外壁の石がこんなに冷たいとは、思っていなかった。 レイドは帝都ヴェルガの東外壁に沿った路地の片隅で、外套の前をかき合わせながら立っていた。石畳が夕暮れ前の薄い光を吸い込んで、灰色のままくすんでいる。壁の向こうから馬車の車輪が石畳を叩く音と、行商人らしい怒鳴り声が流れてきた。帝都の日常だ。自分がここにいることとは、何も関係がない。 夜明けから動き続けていた。 帝国随一の魔導師だった時代——国立魔導院〈灯紋院〉の廊下を実力で闊歩していた、十五年以上前の記憶——を手がかりに、王都の構造を頭の中で広げてみた。牢獄の位置、警備の交代時刻、騎士の配置経路。知識だけは、まだある。錆びていない。ただ、それが何の役にも立たなかった。逃亡者に近い形で忍び込もうとしている今の自分には、知識があればあるほど、障壁の高さだけが正確に見えてくる。 （帝国随一の魔導師様が、路地の影でうずくまってる。笑えるな） 誰に向けるわけでもなく、内側でそう思った。自虐の中に、燻った何かが混じっている。 外套の内側に手を入れて、黒い短刀の柄を握った。 港でフードの人物から渡されたこれが、何なのかはまだ分からない。土と夜が混ざったような感触——魔大陸のマナの波動——が掌を通じて伝わってくる。帝国の魔素とは明確に違う、重厚な質感。刃に刻まれた文様を、何度か指でなぞった。帝国の術式書にも、灯紋院の資料にも、似たものを見た覚えがない。 リリアたちが連行されてから、何時間経っただろう。 リリアの声が耳の奥にある。霧の中、騎士に手首を掴まれながら振り返って「レイド」とだけ呼んだ声。その時に一瞬見えた、冬の港の空気に散る白い吐息と、薄紫と淡い琥珀のオッドアイ。そしてアイラが連行される前に、一秒だけ振り返った光景。何も言わなかった。ただ、緑の瞳がレイドを見た。その一秒の中に入っていたものを、レイドはまだ全部読み切れていない。 読もうとすると、何かが胸の奥で揺れる。それを分析する前に、いつも短刀の重みが引き戻してくる。 今は、それでいい。 藁をも掴む、という言葉がある。四十二年生きてきて、自分がその状況に立つとは正直なところ予想していなかった。だが今の状況を正確に表現するなら、それ以外の言葉がない。レイドは短刀を外套の中で握り直し、掌の内側に意識を集中させた。 魔力を、流し込んでみる。 体内の魔力回