外壁の石がこんなに冷たいとは、思っていなかった。 レイドは帝都ヴェルガの東外壁に沿った路地の片隅で、外套の前をかき合わせながら立っていた。石畳が夕暮れ前の薄い光を吸い込んで、灰色のままくすんでいる。壁の向こうから馬車の車輪が石畳を叩く音と、行商人らしい怒鳴り声が流れてきた。帝都の日常だ。自分がここにいることとは、何も関係がない。 夜明けから動き続けていた。 帝国随一の魔導師だった時代——国立魔導院〈灯紋院〉の廊下を実力で闊歩していた、十五年以上前の記憶——を手がかりに、王都の構造を頭の中で広げてみた。牢獄の位置、警備の交代時刻、騎士の配置経路。知識だけは、まだある。錆びていない。ただ、それが何の役にも立たなかった。逃亡者に近い形で忍び込もうとしている今の自分には、知識があればあるほど、障壁の高さだけが正確に見えてくる。 （帝国随一の魔導師様が、路地の影でうずくまってる。笑えるな） 誰に向けるわけでもなく、内側でそう思った。自虐の中に、燻った何かが混じっている。 外套の内側に手を入れて、黒い短刀の柄を握った。 港でフードの人物から渡されたこれが、何なのかはまだ分からない。土と夜が混ざったような感触——魔大陸のマナの波動——が掌を通じて伝わってくる。帝国の魔素とは明確に違う、重厚な質感。刃に刻まれた文様を、何度か指でなぞった。帝国の術式書にも、灯紋院の資料にも、似たものを見た覚えがない。 リリアたちが連行されてから、何時間経っただろう。 リリアの声が耳の奥にある。霧の中、騎士に手首を掴まれながら振り返って「レイド」とだけ呼んだ声。その時に一瞬見えた、冬の港の空気に散る白い吐息と、薄紫と淡い琥珀のオッドアイ。そしてアイラが連行される前に、一秒だけ振り返った光景。何も言わなかった。ただ、緑の瞳がレイドを見た。その一秒の中に入っていたものを、レイドはまだ全部読み切れていない。 読もうとすると、何かが胸の奥で揺れる。それを分析する前に、いつも短刀の重みが引き戻してくる。 今は、それでいい。 藁をも掴む、という言葉がある。四十二年生きてきて、自分がその状況に立つとは正直なところ予想していなかった。だが今の状況を正確に表現するなら、それ以外の言葉がない。レイドは短刀を外套の中で握り直し、掌の内側に意識を集中させた。 魔力を、流し込んでみる。 体内の魔力回路——使うたびに損耗して、今では「錆びた」と形容するしかない状態のそれ——に静かに火を入れた。左腕の袖の下、青白い瘢痕が微かに熱を持つ。魔力融合による回路の損耗跡だ。普通の魔法程度なら、まだ動く。慎重に、ゆっくりと、魔大陸特有の土と夜が混ざったマナの感触に合わせるように、魔力の質を変えながら流し込んでいく。 短刀が、震えた。 微かに。指先に伝わるほどの、細かい振動。文様が薄く光り始めた。帝国の魔力とは違う色だ。青白い魔素の光ではなく、茶色がかった、土の中で眠っているような光。 ドン、という音がした。 いや、音が二つ重なって——ドンドン——と石畳に響いた。 レイドは短刀を握ったまま、視線を落とした。 石畳の上に、二人がいた。 着地の衝撃そのままで、どちらも膝をついている。いや、膝だけでなく——額まで石畳に打ちつけていた。完全な平伏だ。体が地面と平行になるくらい頭を下げている。黒い外套が二人とも同じ形に広がって、石畳に落ちた葉っぱみたいになっている。 「「陛下、ご無事でございますかァァァ！！」」 声が、外壁に反響した。 盛大に反響した。帝都の硬い石造りの外壁に音が跳ね返って、「ァァァ！！」の部分が少なくとも三回は折り返してくる。路地の向こうで、荷を積んだ馬車の馬がブヒッ、と鼻を鳴らして暴れ始める音がした。行商人の怒鳴り声が跳ね上がった。 レイドはしばらく、黙っていた。 （陛下） （俺が） （陛下……？） 「静かにしろ」 小声で言ったつもりだった。ところが、外壁の反響がまだ生きていたらしく、その「静かにしろ」も外壁に吸われてぐるりと一周してきた。「ろっ、ろっ、ろっ」と語尾だけ三回跳ね返ってくる。行商人の馬がもう一度暴れた。荷が一つ、石畳に落ちる鈍い音がした。 「伏せろ！」 今度は本当に小声で言いながら、レイドは自分でも外壁の影に背をつけた。二人が素早く転がるように外壁際に寄ってくる。動きは速い。平伏から即座に行動に移れる体の使い方をしている——訓練されている、と判断できる動きだった。 三人で外壁の影に張りついて、数秒、嵐をやり過ごした。 行商人が路地の角からのぞき込んだ。白髪の老人で、顔に「こいつら何してるんだ」と書いてあった。三人が静止したまま壁に張りついているのを確認して、老人はゆっくり首を振り、また去っていった。馬の蹄の音が遠ざかる。 沈黙。 「……少し、待て」 外壁の反響が、今度は戻ってこなかった。よし。 レイドは二人を改めて見た。 一人は細身で、眼の鋭い若い女だった。黒い外套の下に動きやすそうな服を着ていて、腰に短剣を下げている。ミン——名前は知らないが、今呼ぶべき名前を選ぶなら、そう呼ぶしかない情報が短刀の感触から伝わってきた——は、外壁に背をつけながらもレイドをじっと観察していた。品定めしているのではなく、確認している目つきだ。 もう一人は体格が良く、穏やかな顔をした男だった。丸い目が周囲をきょろきょろしていて、今しがたの反響騒ぎを内心でまだ引きずっているのが分かる。ゲン、と呼ばれるべき人物はレイドの視線に気づいて、少し照れたような顔をした。 「驚かせてしまいましたか」 「驚かせた、というか。……お前たちは、どこから来た」 「転移で。この短刀——呼び出しの楔——に陛下の魔力が流れ込むと、私たちが転移してくる設計になっています」 ミンが静かに言った。声に感情がなかった。報告に徹している声だ。 「呼び出しの楔」 レイドは短刀を外套の中から取り出して、もう一度見た。文様の形。土の色の光。なるほど、呼び出しの道具か——特定の者の魔力に反応して持ち手の元へ人を転移させる、魔大陸に伝わる術式の一つらしい。ということは、港でこれを渡してきたフードの人物は、初めから自分がここに辿り着くことを見越していたのか。 「なぜ俺を陛下と呼ぶ」 二人が顔を見合わせた。 ミンが口を開きかけた。ゲンも何か言いかけた。二人の表情に、「ここから説明するのか」という重さが乗った。それは長い話の始まりの顔だった。魔大陸の王家の血筋、その継承の経緯、そして「陛下」という呼称が意味する地位——どれを取っても、路地の片隅で立ったまま話し終えられる内容ではないことは、二人の顔を見ただけで分かった。 「後でいい」 短く、遮った。 二人が静止した。レイドは短刀を再び外套の内側に収めながら続けた。 「今はリリアたちの状況が先だ。お前たちは王都に入ってたんだろ。何を掴んだ」 陛下、という呼び名の意味を、今すぐ正面から受け取る準備が、正直なところできていなかった。ただそれを認めたくはなかったので、「合理的判断」の形に整えて先に進んだ。どちらが本当の理由かは、自分でも分からない。 ミンとゲンが、一拍置いて向き直った。 ミンが口を開く。声のトーンが変わった。先ほどよりも、低くなった。 「貴族議会——帝国内の有力貴族が集まって皇帝の施政に関する決議を行う機関——の決議が、明朝に予定されています」 「内容は」 「魔族の血筋を持つ者の身柄処理について。帝国の法では、魔族の血を引く者は治安上の危険因子として帝国臣民と同等の権利を認めないという布告が古くから存在していて——今回はその布告を根拠に、連行した者たちをどう扱うかを正式に決議する、ということです」 「……」 「決議の内容は、処刑と——」 ミンが一拍止まった。その一拍が、次の言葉の重さを示していた。 「学術的解剖。魔大陸の王家に連なる体を、帝国の魔力研究に役立てるという名目で」 外壁の影の中に、本物の沈黙が落ちた。 さっきまでの馬の暴れた音も、反響の笑いも、全部その沈黙に飲み込まれた。レイドの顔から、表情が消えた。感情を抑えているのではない。情報を受け取った瞬間の、処理の空白だ。 「解剖」 呟くように言った。その単語を声にすることで、情報の輪郭を確かめていた。 「帝国の魔力研究に」 「はい」 ミンは揺れなかった。事実を伝える者の顔だった。それが余計に重かった。 ゲンがミンの袖を引いた。ミンが視線で促した。ゲンが少し迷うような顔をしてから、口を開いた。 「もう一つ。もう一人の方について——先遣隊副隊長のアイラ殿についても、多少の情報が」 「……聞く」 「軟禁状態に置かれていますが、騎士団内部に温情論もあるようで。完全な罰則ではなく、処遇待ちの状態かと。ただ——」 ゲンが、少し遠慮がちな声になった。 「許嫁殿も王都に入られているとか」 レイドの口元の筋が、微かに動いた。 処刑。解剖。リリア。その重さで埋め尽くされていた意識の中に、「許嫁」という言葉が全く違う角度から刺さってきた。アイラの名前は出ていない。でも、その言葉が誰を指しているか、考えなくても分かった。魔大陸の慣習では、家同士の縁を結ぶための婚約は幼少期に取り交わされることがある——アイラとレイドの間にも、遠い昔に交わされたそれがある。レイドが帝国に渡って十五年以上が過ぎた今も、名目上は解消されていない契約として残っている。 処理しようとした。 霧の中でアイラが一秒だけ振り返った光景が浮かんだ。緑の瞳。背筋が一ミリも曲がっていない後ろ姿。許嫁、という言葉の重さと、あの後ろ姿が頭の中で奇妙な形で並ぶ。整理がつかなかった。そも整理する必要がある感情なのかどうかも、今はよく分からなかった。 老魔導師の表情の端に、ほんの一瞬だけ何かが過ぎた。名前をつけるには小さすぎる何かが、顎の線の近くに現れて、すぐに消えた。 レイドは石畳に目を落とした。短刀の鞘に、指先が触れる。 （リリアを助ける。それが先だ。許嫁の話は、今この場で考えることじゃない） そう整理した。整理できた。整理できたはずだった。 ただ、「許嫁」という言葉の残滓が、胸の隅に小さく引っかかったまま消えないことには、気づいていた。気づいて、気づいていないふりをした。 夕暮れが外壁を染め始めていた。 石の色が、昼間の灰色から茶色がかった金色に変わる時間だ。影が長くなる。路地の奥が暗くなる。帝都ヴェルガの外壁は、夕方になると別の顔を持つ。かつてレイドはこの壁の内側を自由に歩いた。今は外側の影に張りついている。 ゆっくりと、立ち上がった。 左腕の魔力回路が微かに疼く。錆びた、とはいえ、まだ動く。腰の痛みが足の踏み出し方をわずかに変えるが、それも今更だ。外壁を正面から見上げた。高い。だが、形は覚えている。どこに死角があるか、どこの石が古くて脆いか、どこに伝令用の通路が走っているか。十五年以上前の記憶だが、石の構造は変わらない。 ミンとゲンが無言で立ち上がり、両脇に並んだ。指示を待つ姿勢だ。 レイドは外壁を見上げたまま、声を平静に保ちながら言った。 「明朝、処刑の宣告が執行される前に、牢に入る必要がある」 「どうやって」 「王都の構造は覚えてる。囚人輸送の通路がある。そっちから入れる」 「警備は」 「夜が深まれば交代の隙間がある。そこを使う」 「それは——」 ミンが短く何かを言いかけた。レイドの魔力の使い方への言及だ、と分かった。禁忌術式——魔力融合——を使うつもりか、という問いかけ。その続きを、ミンが口にする前に。 「うるさい」 静かな声だった。コメディの残熱は、完全にそこにはなかった。低音が、夕暮れの石畳に吸い込まれるように落ちた。ミンが口を閉じた。ゲンも、何も言わなかった。 レイドは外壁を見上げたまま、左腕の袖の下の瘢痕を、右手の指で無意識になぞった。魔力融合——体内の魔力回路を強制的に拡張し、大気魔素と直接同調させる禁忌術式——の傷跡。帝国では二百年前から正式に禁忌指定されているが、今の自分にはそれが使える。使えば回路がさらに損耗する。それは知っている。知った上での話だ。 かつて帝国随一の魔導師として、この王都を知り尽くしていた。その記憶が今、頭の中で地図の形を取り始めている。囚人輸送通路の位置。夜間警備の配置。石の壁の古い箇所。十五年以上眠っていた情報が、一枚ずつはがれるように戻ってくる。 魔力融合の力。 黒い短刀——呼び出しの楔——の、まだ分からない可能性。 三つが、今、手の中に揃っている。 錆びた回路に、静かな熱が灯り始める感触があった。急くわけでなく。恐れるわけでなく。ただ、やることが見えた時の、静かな決まり方。 夕暮れの外壁が、金色から橙色に変わっていく。その色の変わり目を、レイドはじっと見ていた。リリアの声が、まだ耳の奥にある。アイラの後ろ姿が、まだ目の裏にある。それらを押しつぶすのでも、燃料にするのでもなく——ただ、そこにある重さのまま抱えて、前を見る。 明朝まで、時間はある。 作戦を立て直す時間が。