夜明け前の王都は、石の匂いがする。 湿った空気と、たった一本の換気口から差し込む薄明かり。リリアはその光が戻ってきたのを確認してから、石壁に背を預けたまま目を閉じた。昨夜から積み上がってきた「魔族の血筋」「人間に災いをもたらす」「異邦籍」——それらの言葉が、暗闇が消えたわけでもないのに、少しだけ遠のく気がした。 （レイドは今、どこにいるんだろう） その問いが何度目なのか、数えるのをやめた。怖くなるたびに浮かんで、暗くなるたびに浮かんで——もう自分でもよく分からない。ただ、光の筋が少しずつ明るくなっていく様子を眺めながら、リリアは両膝を胸に引き寄せた。銀色のショートボブが壁に当たる。額の模様状に残る角の痕跡が、石牢の湿気の中でかすかに疼く。 そこへ、廊下に足音がした。 一人ではない。複数の、重たい靴音。それに混じって、紙をめくる音。 リリアは膝を抱えたまま、静止した。 鉄格子が開く音がした。入ってきたのは、四十代くらいの男だった。仕立てのいい外套、帝国の紋章が入った羽根飾り。貴族だ、とすぐに分かった。その後ろに、若い従者が二人控えている。一人は羊皮紙を両手で捧げ持ち、もう一人は燭台を掲げていた。燭台の炎が、石牢の冷えた空気の中でわずかに揺れる。 男は部屋の中央に立ち、咳払いを一つした。 「帝国の名において、魔族の血を引く者に対する処遇を、ここに正式に宣告する」 声が石壁に反響する。事務的で、感情がない。帝国の条文を読み上げるための声だった。 男が羊皮紙を受け取り、広げる。リリアは壁に背をつけたまま、相手の顔を見上げた。薄紫と淡い琥珀のオッドアイが、揺れる炎の光の中で貴族の表情を映す——特別な感情はない。義務として来ている、という顔だった。 「貴族議会——帝国内の高位貴族によって構成される最高立法機関——の決議により、当該人物への処置は以下の通りとする。一、処刑——執行は翌朝をもって行う。二、その後の遺体については、帝国魔力研究——帝国が国家事業として推進する魔力の解析と利用に関する学術機関——のための学術的解剖に供する——」 リリアの指先が、石床を押さえた。 学術的解剖。その言葉の意味は、字義通りだった。処刑の後、遺体は帝国の魔力研究者たちの手に渡る。魔族の血を引く者の体内には、人間とは異なる魔力構造が宿るとされている。それを解明するための——素材として、扱われる。 男は読み続けていた。帝国の法的手続きに関する文言、魔族の血を引く者に適用される条項、宣告の有効性を担保するための証人の名前——一つ一つの言葉が、まるで在庫の確認をするような調子で続いた。「学術的解剖」という言葉が、一度だけリリアの耳の奥で跳ね返った。それ以外は、不思議なくらい何も感じなかった。感じる回路が、一時的に遮断されているみたいだった。 宣告が終わった。 男が羊皮紙を畳んだ。従者に返す。燭台の光が揺れる。男はリリアを一度だけ見た——何かを確認するような目つきで——それから踵を返した。 そこで、止まった。 「……ん」 男が何かを見ている。燭台を掲げた従者が歩み寄ると、男が顎で示した先を見る。鉄格子の錠前だった。古い。というか、かなり古い。錆が内側まで入り込んで、金具が半壊しかけている状態だった。 「これは」男が眉をひそめる。「いつからこうなっている」 「確認が……」従者が口ごもる。 「すぐに交換しろ。新しいものを持って来させろ」 男の声のトーンが変わった。先ほどの死刑宣告よりも、若干、感情がこもっていた。几帳面な人間だということが、その声でよく分かった。男は鉄格子の錠前を指でつついて確かめ、「こんな錆では意味がない」と小声でつぶやいた。従者が廊下に駆け出す足音。もう一人の従者が「ただいま手配を」などと言っている。 リリアは、その光景を眺めた。 先ほどの「処刑」「解剖」という言葉と、今この瞬間の「錠前の交換」という実務的な話の間に生まれた、奇妙な間。石牢の荘厳な空気が、錆びた金具の管理不足という問題によって、するりと壊れていた。従者がどたどたと走る音。貴族が「急げ、夜明けまでに終わらせろ」などと言っている。 なんか、間抜けだな、とリリアは思った。 それだけだった。笑えもしなかったが、泣く気にもなれなかった。ただ、「間抜けだな」という感想だけがあって、その事実が不思議と恐怖の一部を曖昧にした。 貴族と従者たちが退出した。錠前の交換要員がすぐに来て、金具をがちゃがちゃと作業する音が十数分続いて——それも終わった。足音が遠ざかる。石牢に、また静寂が戻る。 換気口の光が、少しだけ明るくなっていた。 リリアは石壁に頭を預けて、目を閉じた。 （翌朝——今朝、か） その言葉の重さを、もう一度確かめようとした。そうしたら、代わりに別のものが浮かんだ。レイドの目。魔大陸で、帰還の後、何度も見てきたあの視線。怯えがなくて、哀れみがなくて、「魔族だから」という前置きがない目。ただ、リリアがそこにいることを当然として見ている目。 （なんで今、それが浮かぶんだろう） その問いに、今更ながら、リリアは少しだけ答えが見えた気がした。恐怖が最大になる瞬間に、一番最初に浮かぶ顔が決まっているということは——それが何なのか、分からないわけでもない。ただ、それを言葉にする前に、光の筋が少し揺れた。外で風が吹いたのかもしれない。 リリアは、また膝を抱えた。 *** 一方、王都外壁の路地では、夜明け前の薄明がゆっくりと石畳を染め始めていた。 レイドは外套の前をかき合わせながら、ミンとゲンの二人と向かい合っていた。昨夜からほとんど眠れていない。腰の古傷が低く訴えているが、今は気にしている場合ではない。左腕の袖の下、魔力融合による青白い瘢痕が、夜明けの冷気の中で微かに疼いている。 ミンが静かに口を開いた。 「確認です」 細身の体に、動きやすい黒い外套。腰の短剣は昨夜から変わらない位置にある。鋭い眼が、レイドをじっと見ている——品定めではなく、確認の目だ。 「処刑の予定は翌朝、つまり——」ミンが一拍だけ止まった。「今朝です」 レイドの顔から、表情が消えた。 「翌朝じゃなかったのか」 「昨晩、貴族議会の緊急召集がありました。魔族の血筋を引く者の身柄拘束が長引くことへの政治的な懸念が高まり、早期処刑を求める決議が通ったようです。夜明けと同時の執行に変更されたと、議会に出入りする情報屋から確認が取れています」 沈黙が、一秒あった。 レイドは石畳を見た。その一秒の間に何かが固まるのを、自分でも感じた。感情が動いたのではない。むしろ逆だ。何かがぴたりと止まって、その代わりに、やることだけが鮮明に見えてくる感触。外套の内側で、右手が黒い短刀の柄をつかんだ。 ミンが続けた。 「禁忌術式の使用について、もう一度確認させてください。魔力融合——体内の回路を強制的に拡張して大気魔素と直接同調させるあの術式は、使用のたびに回路が損耗します。現在のレイド様の回路の状態では——」 「聞いた」 レイドは最後まで聞かなかった。低音が、夜明け前の薄い空気に吸い込まれた。 ミンが口を閉じた。一拍。また開こうとする。レイドは視線だけで遮った。 体格の良いゲンが、ミンの隣から一歩前に出た。丸い目が、どこか遠慮がちな様子で揺れている。 「……あの、背中の古傷が、昨夜より滲んでいるように見えまして——」 「ゲン」 レイドが静かに名前を呼んだ。それだけだった。続きはなかった。でも、その一言の重さで、ゲンは口を閉じた。 また、沈黙。 今度は少し長かった。ミンとゲンが、横目で顔を見合わせた。二人が何かを確認し合うような、短い視線の交換。それから、完全に示し合わせたわけでもないのに——タイミングが一ミリも狂わずに、声が揃った。 「「ご武運を」」 声の質も、タイミングも、完全に一致していた。 レイドは一瞬、顔の筋が動いた。小さな笑みだった。本当に一瞬だけ、口元に現れて——即座に消えた。 「お前たち、練習したのか」 「してません」「してません」——二人が今度は微妙にずれながら、でも同じ言葉で答えた。 レイドは外套を直した。外壁に向かって歩き始める。石畳が靴底を叩く音が、静かな夜明けの路地に落ちていった。 左腕の奥で、禁忌術式の準備が静かに始まっている。錆びた回路に、慎重に火を入れる。痛みがある。あって当然だ。今更の話だ。 *** 牢獄区画の外壁は、他の場所より石が古かった。 建設から二百年以上が経過した部分で、目地の漆喰がところどころ粉化している。レイドはその外壁の一区画の前に立ち、石面に片手を当てた。右手は短刀の柄から離した。今は左腕だけの仕事だ。 大気魔素——空気の中に漂う魔力の素——が、掌から吸い込まれていくのを感じる。体内の魔力回路が通常の何倍もの速さで拡張し始める。灼ける。内側から焼かれるような感触が、肩から指先まで走る。魔力融合は、術者の血管と神経を媒介として大気魔素と直接同調させる禁忌術式だ。帝国で二百年前に正式に禁忌指定されたのは、使用した術者が体の内側から壊れていくからだ。 レイドはその感触を黙って受け取った。 石壁の向こうに何があるか、分かっている。どこに亀裂が走れば内部に届くか、分かっている。十五年以上前、帝国随一の魔導師として、この王都の構造を歩き回って覚えた。錆びたのは体だけで、記憶は錆びていない。 回路が限界まで広がる。全身の血管が熱を持つ。視界の端が白くなる。 レイドは、放った。 轟音が、王都を揺らした。 爆発的な魔素が石壁の内部から外部へ——いや、外部から内部へ——一点に集中して貫通し、牢獄区画の外壁の一角が崩落した。石片が飛ぶ。粉塵が噴き上がる。振動が地面を伝って、遠くの建物のガラスが震える音がした。 レイドは煙の中を、歩いた。 腕が重かった。左腕の瘢痕が、さっきとは比べ物にならない熱を発している。回路が焼けた匂いがする——比喩ではなく、魔力過負荷をかけた後には実際にそういう感触がある。腰の古傷も、衝撃で余計なところを使った。それでも、足は止めなかった。 瓦礫を踏み越える。煙が濃い。粉塵で視界が白く濁っている。 そして、見えた。 崩れた壁の向こうに、石床の上に立っている小さな影。銀色のショートボブが、粉塵の中でも分かった。薄紫と淡い琥珀のオッドアイが、煙の中でレイドを捉えた瞬間—— リリアの表情が、崩れた。 恐怖の石壁が、音もなく崩れ落ちる。そういう崩れ方だった。固く積み上げてきたものが、積み上げてきた順番のまま、ひとかたまりになって崩れるような。 レイドが瓦礫を踏み越えて近づいていく。あと数歩。 そのとき、崩れた天井の縁から石片が落下した。 レイドの反射は、思考より速かった。 一歩で間合いを詰め、リリアの頭上を覆うように、上から覆いかぶさった。背中に、石礫がいくつか打ちつけた。鈍い音がした。リリアの視界が、急にレイドの外套の内側になった。 温かかった。 体温が、直接、皮膚を通じて伝わってくる。恐怖の直後に届いた温かさだったから——リリアは一瞬、その温度が何なのかを処理できなかった。安堵なのか、体温なのか、それとも今まで積み上げてきた恐怖が全部ここに収束してきただけなのか。外套の布の匂いがする。石と煙と、それから——人の体の、温かい匂い。 石片が落ちるのが止まった。 レイドがゆっくりと身を起こした。リリアの頭の上の空間を確認して、もう落ちてこないと判断してから。その動作が丁寧だったのが、なぜか、リリアにはよく分かった。 煙の中に、二人が立っている。 レイドがリリアを見た。 「怪我はないか」 低くて、落ち着いた声だった。感情が抑えられている。いつもの声だった。それがなぜか可笑しくて——いや、可笑しいのか悲しいのか怒りなのか感謝なのか、リリア自身にも全部の境目が分からなかった。 リリアは震える手でレイドの外套の袖を掴んだ。 そして、言った。 「ばか」 たった一言だった。でもその一言に、昨夜の暗闇と、光の筋を数え続けた時間と、「学術的解剖」という言葉の重さと、恐怖が最大になるたびにレイドの顔が浮かんだ事実と、そしてレイドがここに来たという事実への感謝と怒りと安堵が——全部、入っていた。 レイドは一拍だけ、黙った。 それから、もう一度聞いた。「怪我はないか」 「……ある」 リリアは正直に答えた。左腕に、崩落の際の石片で切り傷ができている。小さいが、血が出ている。 レイドが腕を見た。ため息をついた。短刀を腰に収めて——まだ握りっぱなしだったことに、そこで初めて気づいたように——外套の裾に手をかけた。躊躇なく、ぶつりと裂いた。 「魔導師がそういうことするの」 苦笑いが出た。泣いているのか笑っているのか判然としないまま、口から出た言葉だった。 レイドは答えなかった。外套の裾を細く折りたたんで、リリアの左腕に当てた。包帯の代わりだ。その指が、リリアの手首に触れた。 温かかった。 リリアの意識が、そこに集中した。外套の温度ではなく、その下の指の体温。さっきの石礫を受けた傷があるはずなのに、それを気にする様子もなく、ただ丁寧にリリアの傷口に布を当てている手。リリアは何も言えなかった。言葉が見当たらなかった。ただ、外套の袖を握った手を、離さなかった。 不器用な包帯が、手首に巻きつけられていく。 そのとき、煙の奥から声がした。 「脱出ルートは北西の——」 ミンが言いかけた瞬間、何かを思い切り吸い込んだらしく——それが粉塵の中での行動として完全に悪手だったらしく——ゲホゲホゲホ、と盛大に噎せ返った。 ゲンがミンの背中をさするような音がした。「大丈夫ですかミンさん」というゲンの声は、どこかうっすら感動したような響きを帯びていて——なぜ感動しているのかが全く分からなかったが、たぶんゲンが自分でも処理しきれていないのだろうとリリアは思った。 ミンがなんとか咳を収めて、改めて言った。 「北西の通路です。そっちに誘導します」 「分かった」 レイドが立ち上がった。リリアの手首の包帯を、最後にもう一度だけ確認した。固さを確かめるような、丁寧な動作だった。 リリアはその手が離れる直前に、少しだけ強く、袖を握った。一秒だけ。それから、手を放した。 「行けるか」 「行ける」 短い問答だった。でもリリアには、それで十分だった。 煙の中、三人と一人が動き始める。レイドが先頭を歩く。その背中に、じわりと赤いものが滲み始めているのが見えたが——レイドは何も言わなかった。リリアも、今は何も言わなかった。 ただ、黒い外套の袖の位置を確認しながら、その後ろについていく。 王都の夜明けが、煙の向こうで白んでいた。逃走が、始まった。