夜明け前の王都は、石の匂いがする。 湿った空気と、たった一本の換気口から差し込む薄明かり。リリアはその光が戻ってきたのを確認してから、石壁に背を預けたまま目を閉じた。昨夜から積み上がってきた「魔族の血筋」「人間に災いをもたらす」「異邦籍」——それらの言葉が、暗闇が消えたわけでもないのに、少しだけ遠のく気がした。 （レイドは今、どこにいるんだろう） その問いが何度目なのか、数えるのをやめた。怖くなるたびに浮かんで、暗くなるたびに浮かんで——もう自分でもよく分からない。ただ、光の筋が少しずつ明るくなっていく様子を眺めながら、リリアは両膝を胸に引き寄せた。銀色のショートボブが壁に当たる。額の模様状に残る角の痕跡が、石牢の湿気の中でかすかに疼く。 そこへ、廊下に足音がした。 一人ではない。複数の、重たい靴音。それに混じって、紙をめくる音。 リリアは膝を抱えたまま、静止した。 鉄格子が開く音がした。入ってきたのは、四十代くらいの男だった。仕立てのいい外套、帝国の紋章が入った羽根飾り。貴族だ、とすぐに分かった。その後ろに、若い従者が二人控えている。一人は羊皮紙を両手で捧げ持ち、もう一人は燭台を掲げていた。燭台の炎が、石牢の冷えた空気の中でわずかに揺れる。 男は部屋の中央に立ち、咳払いを一つした。 「帝国の名において、魔族の血を引く者に対する処遇を、ここに正式に宣告する」 声が石壁に反響する。事務的で、感情がない。帝国の条文を読み上げるための声だった。 男が羊皮紙を受け取り、広げる。リリアは壁に背をつけたまま、相手の顔を見上げた。薄紫と淡い琥珀のオッドアイが、揺れる炎の光の中で貴族の表情を映す——特別な感情はない。義務として来ている、という顔だった。 「貴族議会——帝国内の高位貴族によって構成される最高立法機関——の決議により、当該人物への処置は以下の通りとする。一、処刑——執行は翌朝をもって行う。二、その後の遺体については、帝国魔力研究——帝国が国家事業として推進する魔力の解析と利用に関する学術機関——のための学術的解剖に供する——」 リリアの指先が、石床を押さえた。 学術的解剖。その言葉の意味は、字義通りだった。処刑の後、遺体は帝国の魔力研究者たちの手に渡る。魔族の血を引く者の体内には、人間とは異なる魔力構造が宿るとされている。それを解明するための