煙が、石の隙間から這い上がってくる。 牢獄区画の廊下は、まだ爆発の残滓が漂っていた。焼けた石の匂い。遠くで何かが崩れる、低い音。レイドは短刀を外套の内側に収め直しながら、前を歩くミンの背中を追った。 リリアが、すぐ後ろにいる。 彼女の足音が自分の半歩後ろについてくるのを、レイドは確かめるように感じていた。前話でリリアの手首に巻いた外套の裾——不器用な応急処置の白い布——が、煙の中でもちゃんと見えた。 「陛下、右に曲がります」 ミンが小声で言った。感情のない、報告に徹した声だ。細身の体が壁の角に張りつき、廊下の先をすばやく確かめてから、手招きする。 ゲンがミンの後ろで丸い目をきょろきょろさせながらついてくる。穏やかな顔なのに、緊張のせいで頬がかすかに引っ張られていた。 四人が角を曲がった瞬間—— 「陛下、こちらです！」 ミンが、うっかり普通の声量で言った。 全員が壁に張りついた。石壁が背中に冷たい。四人分の呼吸が止まる。 廊下の向こうに、足音がある。重い、鎧の音だ。近づいてくる。 （見つかった） リリアが外套の袖を掴んだのが分かった。指先が震えている。レイドは動かなかった。足音が大きくなる。鎧が石畳を叩く、規則正しいリズム。 ——そのまま、通り過ぎた。 足音は遠ざかっていく。廊下が静かになる。一秒、二秒、三秒。 本当に行ってしまった。 レイドはゆっくりと息を吐いた。ゲンが壁から背中を剥がす音がした。ミンが無言のまま前を向いている。 リリアが、小さく吹き出した。 「酔っ払いだった」 低く、でも笑いを堪えた声だった。廊下の先で消えていった足音——石畳に引っかかりながら歩く、どう聞いてもふらついた足取り——の正体に、四人が同時に気づいた瞬間だった。夜番の騎士が、任務中に酒を飲んでいた。それだけのことだ。 ゲンが口元を手で押さえた。笑うか笑わないかの顔をしていた。 ミンだけは前を向いたまま、静かに言った。「移動します」 ──── 一方、そこから離れた場所で。 軟禁部屋の窓が、微かに震えていた。 アイラは、その振動を手のひらで受け止めていた。石の壁に片手をついたまま、外壁の方向を見ている。外は夜明け前の暗さだ。空の端が、ほんの少しだけ灰色になり始めている。 爆発。 牢獄区画の方向から。この振動の感じ——壁を伝う震え方——は