煙が、石の隙間から這い上がってくる。 牢獄区画の廊下は、まだ爆発の残滓が漂っていた。焼けた石の匂い。遠くで何かが崩れる、低い音。レイドは短刀を外套の内側に収め直しながら、前を歩くミンの背中を追った。 リリアが、すぐ後ろにいる。 彼女の足音が自分の半歩後ろについてくるのを、レイドは確かめるように感じていた。前話でリリアの手首に巻いた外套の裾——不器用な応急処置の白い布——が、煙の中でもちゃんと見えた。 「陛下、右に曲がります」 ミンが小声で言った。感情のない、報告に徹した声だ。細身の体が壁の角に張りつき、廊下の先をすばやく確かめてから、手招きする。 ゲンがミンの後ろで丸い目をきょろきょろさせながらついてくる。穏やかな顔なのに、緊張のせいで頬がかすかに引っ張られていた。 四人が角を曲がった瞬間—— 「陛下、こちらです！」 ミンが、うっかり普通の声量で言った。 全員が壁に張りついた。石壁が背中に冷たい。四人分の呼吸が止まる。 廊下の向こうに、足音がある。重い、鎧の音だ。近づいてくる。 （見つかった） リリアが外套の袖を掴んだのが分かった。指先が震えている。レイドは動かなかった。足音が大きくなる。鎧が石畳を叩く、規則正しいリズム。 ——そのまま、通り過ぎた。 足音は遠ざかっていく。廊下が静かになる。一秒、二秒、三秒。 本当に行ってしまった。 レイドはゆっくりと息を吐いた。ゲンが壁から背中を剥がす音がした。ミンが無言のまま前を向いている。 リリアが、小さく吹き出した。 「酔っ払いだった」 低く、でも笑いを堪えた声だった。廊下の先で消えていった足音——石畳に引っかかりながら歩く、どう聞いてもふらついた足取り——の正体に、四人が同時に気づいた瞬間だった。夜番の騎士が、任務中に酒を飲んでいた。それだけのことだ。 ゲンが口元を手で押さえた。笑うか笑わないかの顔をしていた。 ミンだけは前を向いたまま、静かに言った。「移動します」 ──── 一方、そこから離れた場所で。 軟禁部屋の窓が、微かに震えていた。 アイラは、その振動を手のひらで受け止めていた。石の壁に片手をついたまま、外壁の方向を見ている。外は夜明け前の暗さだ。空の端が、ほんの少しだけ灰色になり始めている。 爆発。 牢獄区画の方向から。この振動の感じ——壁を伝う震え方——は、内部での爆発だ。魔力を使ったものではない。物理的な、何かを壊す手段。 アイラは手のひらを壁から離した。落ち着いていた。落ち着いていたが、胸の奥で何かが締まるような感覚があった。 （レイドさんだ） 確信は根拠がなかった。それでも、そうだと分かった。 扉が開いた。 ベクトルが入ってきた。 アイラの許嫁——穏やかな顔立ちの、誠実な目をした男——は、騎士団の報告ではなく、まずアイラを見た。上から下まで、怪我がないかを確かめる目だ。任務の指揮より先に、アイラの安全を確認した。その順番が、彼という人間のことを正確に表していた。 「爆発がありました」 「知っています」 アイラは短く返した。ベクトルが一歩部屋に入る。燭台の光が、彼の顔の右側を照らした。左目の端に、疲労の影がある。彼もこの夜、眠っていなかった。 「レイド殿のことだと思いますか」 問いではなく、確認だった。アイラは答えなかった。答える必要がないと判断した——それ自体が答えだと、二人とも分かっていた。 ベクトルが、少し間を置いた。 「今、部屋を出れば——」 彼は穏やかに、でも正確に言葉を選んだ。脅しではない。嘘でもない。ただ、事実を一つずつ並べた。逃亡者になること。騎士団の立場を失うこと。帰れる場所がなくなること。それらがどういう意味を持つか、アイラ自身が一番よく知っているはずだと——彼はそれを分かった上で、言葉にした。 「——逃亡者になります」 静かだった。 アイラは、壁際の剣を見た。 ベクトルも、それを見た。 二人の間に、長い沈黙が落ちた。外で風が鳴いている。石の部屋に、夜明け前の冷気が滲んでいた。 アイラは、剣の方へ向き直った。 言葉はなかった。目の表情だけが、答えを告げていた。——それが全部だった。 ベクトルは、目を細めた。 少し、悲しそうな顔だった。それでも、確かに笑っていた。穏やかで、諦めと何か別のものが混ざった、静かな笑顔。 「行ってこい」 三文字だった。 アイラは頭を下げた。深く。言葉は出なかった。剣を取り、外套を羽織り、扉に向かった。 背後で、かろうじて聞こえる声量で——ベクトルが何かを呟いた。 アイラは、振り返らなかった。 扉を抜けた。石畳の廊下に出た。走り始めた。 なぜ、目が熱いのか分からなかった。 理由を探した。恐怖ではない。後悔でもない。ベクトルは良い人だ——それは分かっている。嘘のない優しさで、誠実に別れを告げてくれた。それが。その、一点が。走りながら、アイラには何故なのか、まだ整理がつかなかった。 ──── 合流は、北西の通路の角だった。 煙の薄れた石廊下に、四人の足音が止まった瞬間。 アイラがそこに現れた。 レイドと目が合った。 一秒、無言だった。それだけで十分だった——現状の人数、脱出ルートの状況、どこまで来ているか。言葉を使わずに、一秒の視線交換で共有された。長い時間を共に過ごしてきた者同士にしかできない、無駄のない確認だった。 アイラは即座に後衛を取り、剣を抜いた。 レイドが、一拍だけ目を細めた。 何も言わなかった。ただ、前を向いた。それだけが、「合流完了」の意味を持っていた。 リリアがアイラを横目で見た。アイラの緑の瞳が、前の廊下を見ている。表情は冷静だ。でも目の端が、ほんの少しだけ赤い。リリアはそれに気づいて、何も言わなかった。 後ろから、足音が来た。 重い。複数。鎧の音だ。今度は酔っ払いじゃない——それは音の規則性だけで分かった。 「追ってきた」 「分かってる」 狭い石畳の路地に出た。左右に壁、前に小さな広場。月の光が石の隙間から差している。後ろから騎士たちが現れた。四人、いや五人。全員が武装している。 アイラが前に出た。剣が月光を受けて、白く光る。 戦闘が始まった。 アイラの動きは速かった。最初の一人を剣の腹で弾いて崩し、二人目の踏み込みを半歩で躱して肘で押し返す。感情がない動きだ。訓練が体に染み込んでいる、無駄のない剣技。 レイドは後ろで魔力を絞った。左腕の瘢痕が微かに熱を持つ。残り少ない出力を要所だけに使う。三人目が大きく振りかぶった瞬間、足元の石畳に細い魔力の流れを走らせて——足を滑らせた。大きな体が石畳に崩れ落ちた。 「陛下は後ろにお下がりください！」 「俺が前に出れば全員片がつく」 「背中の傷が——」 「「うるさい」」 二人の声が完全に重なった。 ゲンが口を閉じた。 戦闘はまだ続いていた。アイラが四人目の剣を受け流す鋼の音。レイドが五人目の視界を魔力の閃光で瞬間だけ奪う、小さな白い光。ミンが素早く横から回り込んで騎士の足を払う。 そんな中、ゲンだけが動いていなかった。 リリアが横目で見ると——ゲンの目が、うっすら光っていた。 泣いている。 「え、なんで泣いてるの」 リリアが小声で言いかけた瞬間、アイラが騎士の一人を押し返しながら手を伸ばして、リリアの首根っこを引いた。ぐいっ、と後ろに引っ張られて、リリアは口をつぐんだ。 ゲンは泣いたまま、静かに戦闘の援護に入った。 ──── 王都外壁の、東側の小さな門をくぐったのは、空が灰色に変わり始めた頃だった。 夜明けの光は弱く、輪郭だけを照らしていた。石の門をくぐると、草の匂いがした。帝都ヴェルガの外に出ると、空気が違う——石と人の匂いではなく、土と夜明け前の湿気が混ざった、辺境に似た匂い。 五人が外に出た。 ミンが辺りを確かめた。誰もいない。追手の足音もない。 「転移します」 ゲンが隣で頷いた。まだ少し目が赤かった。 二人が向き合った。ミンが短く何かを唱えると、二人の輪郭がぼんやりと滲んだ。転移——特定の場所に人を飛ばす、魔大陸に伝わる術式——の光が二人を包む。 消える直前、二人の声が揃った。 「「陛下、ご武運を」」 ぴたりと揃っていた。 レイドは笑わなかった。ただ小さく、一度だけ頷いた。 二人が消えた。 夜明けの灰色の光の中に、三人が残った。 しばらく、誰も何も言わなかった。 リリアが、レイドの外套の背中を見ていた。 王都にいる間からずっと気になっていた。牢獄の中でレイドが現れた時から——戦闘の最中も、走りながらも——確認していた、外套の背中に滲む赤いもの。暗がりの中でも分かった。石礫が背中を打った傷が、まだ出血している。 リリアは一歩前に出て、外套の背を掴んだ。 そして、指差した。血の染みを、真っ直ぐに。 「今すぐ見せてください」 レイドが振り返った。リリアの目を見た。薄紫と淡い琥珀のオッドアイが、ぶれていない。昨夜の石牢で恐怖に震えていた目と、今この目は、別の色をしていた。 「大したことない」 「見せてください」 繰り返した。声のトーンは変わっていない。でも、引かなかった。指差したまま、黙ったまま、ただ真っ直ぐにレイドを見ている。言い訳を受け付けない目だった。 レイドは少しの間、その目を見ていた。 かつて自分がリリアに見せた、引かない眼差しと同じものが、そこにあった。守られる側だった少女が、今、守る側の目をしている——その変化の意味を、名前をつける言葉がレイドにはなかった。ただ、胸の奥の何かが、静かに動いた。 「……後で」 折れた。短く、でも確かに。 リリアが少しだけ表情を緩めた。完全に笑ってはいない。でも、固く結んでいた唇が、ほんの少しだけ解けた。 アイラが、三人から少し離れた場所に立っていた。 外壁を背に、前を向いている。夜明けの光が、赤茶色のロングヘアをぼんやりと照らしていた。後ろでまとめた髪が、朝の風に一房だけ揺れる。 「任務として同行します」 きびきびとした、冷静な声だった。感情を押さえた口調。いつもの声。 ただ、文の末尾の一音だけが、呼気に乗って揺れた。ほんの一瞬、かすかに。波打って、消えた。 走りながら目が熱くなった理由を、アイラはまだ整理できていなかった。ベクトルの「行ってこい」という笑顔が、どこか胸に引っかかったまま消えない。善人に誠実に送り出されることが、なぜこんなに——言葉にならなかった。 レイドはリリアの手首の包帯を確かめながら、アイラの方を向かずに答えた。 「わかった」 短い、二文字だった。でも間の取り方が、聞こえていたことを示していた。声の揺れを。それを指摘しなかった。聞かなかったふりをした——その判断が、アイラへの最大限の礼儀だった。 リリアも何も言わなかった。 三人の間に、静かな空気が落ち着いた。夜明けの光が少しずつ明るくなっていく。帝都ヴェルガの石壁が、三人の背後に遠くなっていく。 レイドが歩き始めた。外套の内側で、黒い短刀——呼び出しの楔——がかすかに揺れた。左腕の瘢痕が、朝の冷気の中でほんの少し疼く。 リリアが隣についた。アイラが三人の後衛を取る。 三人は、王都を背にして歩き出した。 風見の村まで、まだ遠い。