王都の外壁が、背後で遠くなっていく。 夜明けの灰色が空をゆっくりと染め始めていた。帝都ヴェルガの石造りの外壁は、朝霧の中でぼんやりと白く滲んでいる。草の匂い。土の湿気。石と人の混ざった都市の匂いが、一歩一歩遠のくたびに薄まっていく。 レイドは前を向いたまま、足を進めた。 外套の内側で黒い短刀が揺れる。左腕の瘢痕——魔力融合の使用によって回路が「焼け焦げ」に近い状態で損耗し、皮膚の表面に淡い青色として残った傷の跡——が、朝の冷気の中でかすかに疼いていた。背中は、まだじわりと熱い。石礫を受けた傷が滲んでいるのは分かっていたが、今は止まれなかった。 リリアが右隣を歩いている。アイラが後衛を取っている。 三人の足音が、草地に吸い込まれていく。 その沈黙は、さほど重くはなかった。疲れと安堵と——名前のつかない、複数の感情が混在した——そういう種類の静けさだった。王都の外に出てから、誰も口を開いていない。でも誰も、それをおかしいとは感じていなかった。 前方の廃村が見えてきたのは、空が完全に白み始めた頃だった。 アイラの動きが、一拍だけ止まった。それだけで十分だった。 「気配があります」 声は小さく、でも正確だった。レイドはすでにそれを感じていた。廃村の東側、疎らな木立の陰。人間の気配——重心の動き方から言って、鎧を纏っている。帝国騎士団の斥候だ、とすぐに判断できた。 三人の目が合った。言葉はいらなかった。 アイラが無言で方角を変える。南側の路地、廃屋の並びへ。レイドがリリアの背中をわずかに押して方向を促す。三人が、音もなく廃村の中に滑り込んだ。 廃屋の扉——もう蝶番が外れかかっている——を押し開けると、朽ちた木材と湿った土の匂いが鼻をついた。床には枯れ草と、砕けた陶器の破片。窓枠の木が腐って落ち、代わりに蔓草が隙間から入り込んでいる。 三人が中に入った。扉を静かに戻す。外の気配を確かめる。 遠のいていく。斥候は別の方向へ向かったらしかった。 ほっ、とリリアが小さく息を吐いた。 そのとき、足元から何かが擦り寄ってきた。 見ると、痩せた野良猫だった。毛並みは灰色で、片耳が少し欠けている。廃屋の先住者だったらしく、まったく怯えた様子がない。むしろ堂々と、レイドの足首に頭を押しつけてきた。 「……今はやめてくれ」 レイドが低く、真剣に、猫に向かって言った。 猫は無視した。ごろごろと喉を鳴らしながら、今度はくるりと一回転して足の甲に乗ろうとした。 「懐かれるのですね」 アイラが扉の脇に立ったまま、廊下の外に目を向けながら、まったく感情のない声で言った。事実の報告だった。 「俺が猫を選んだわけじゃない」 「分かっています」 猫は構わず膝に乗ろうとした。レイドが膝を半歩引いて阻止した。猫がじっとレイドを見上げた。その顔に、明確に「なんで」という表情があった。 リリアがそれを見て、口元を押さえた。笑いを堪えている。でも目が笑っていた——石牢の後、走り続けた夜の後、初めて見せる、本当に軽い表情だった。 一拍だけ、廃屋の緊張した空気がゆるんだ。 ──── リリアが口を開いたのは、猫が床の隅に落ち着いてから少し後のことだった。 「『後で』って言ってましたよね」 レイドは振り返らなかった。 「……言ったか」 「言いました」 すでに一歩、詰めていた。銀色のショートボブが、廃屋の薄明かりの中でかすかに揺れる。薄紫と淡い琥珀色のオッドアイが、真っ直ぐにレイドを見ていた。石牢で「学術的解剖」の宣告を受けながらも一人で耐えた少女の目が、今は全く別の色をしていた——引かない目だった。 「大したことない」 「見せてください」 「本当に大したことない」 「レイド」 名前を呼んだ。それだけだった。でも声のトーンが変わっていた。甘えでも懇願でもなく、ただ真っ直ぐに、どこかに刺さるような、そういう声だった。 レイドは少しの間、その目を見ていた。 （……参ったな） 内心でそう思った。言い訳が通じない目というものが世の中にはあって、リリアは今、完全にそれをしていた。 「……わかった」 折れた。低い声で、短く。外套に手をかけた。 上着まで脱いで背を向けた瞬間——リリアの表情が、一瞬だけ固まった。 背中は、想像よりずっとひどかった。 禁忌術式使用による魔力回路の焼損が皮膚に出た古い痕が、今回の石礫による切創と重なっている。古い傷は薄く変色していて、その上に新しい傷が赤く滲んでいた。年季の入った傷と、今夜できたばかりの傷が、同じ背中の上に層を成している——その光景は、この人がどれだけ長い時間をかけて傷を集めてきたかを、説明なしに語っていた。 リリアは一秒だけ、動かなかった。 それからゆっくりと両手をレイドの背中に当てた。 触れた。素肌に、直接。指先から、魔族特有の温かみを帯びた魔力が流れ込んでいく。魔族治癒魔力——傷口に手を触れることで自身の魔力を相手の組織修復に充てる、通常の魔導師には使えない術——が、損耗した回路に異質な熱として伝わっていく。 レイドが、思わず、ほんの少しだけ息を詰めた。 その熱は痛みではなかった。でも違和感があった。自分の体の中に、自分のものではない魔力が入ってくる感覚。体が一瞬、それを「外のもの」として認識した。背中の筋肉が、微かに緊張した。 リリアの手が、そのまま動かずにいた。焦らず、ゆっくりと。魔力を急いで押し込もうとするのではなく、静かに流し込む。古い傷には触れず、新しい切創の縁に沿って、丁寧に。 しばらくして、リリアの目からぽたりと何かが落ちた。 リリア自身も、気づいていなかった。手を動かすことに集中していたから。でも頬を伝って、顎の先から落ちた一粒が、レイドの背中に当たった。 「……ばか」 小さな声だった。怒っているようで、怒っていなかった。泣いているようで、泣いている理由が一つではなかった。石牢の夜の恐怖と、レイドが来てくれたことへの安堵と、この背中の傷の量への怒りと——全部が一語に収まりきれないまま、それでも「ばか」という一言だけが出た。 それからまた、手を動かした。 「ばか」 二度目。少し声がかすれていた。 レイドは黙っていた。何も言わなかった。言える立場ではないと、分かっていたから。 その沈黙の中、扉の脇からアイラの声が飛んできた。 「怪我の経過を報告してください」 見張りの位置から、まったく真剣な声で言った。任務の遂行として。怪我人の状態を把握することは合理的な判断だ、という態度で。 リリアが涙目のまま、すこし間を置いてから答えた。 「傷が多すぎて、どこから数えるか分からないです」 アイラが沈黙した。 レイドが小さく息をついた。 「大げさだ」 「多いです」 「俺の体だから分かる」 「分かってない人が言うセリフじゃないですか、それ」 言い返した。涙目のまま。口元は結んでいたが、声の端にわずかに、熱のようなものがあった。それが怒りなのか安堵なのか、たぶんリリア自身にも分からないと思う。でも黙っていられなかった——それだけは確かだった。 廃屋の、張り詰めていた空気に、亀裂が入った。 ──── 手当てが終わった。 リリアが壁を背に座り込んだ。魔族治癒魔力の消耗は、術者の体力を直接削る。銀色の髪が額に張りつき、肩の線が少し落ちていた。それでも「大丈夫です」という顔をしていた。意地を張っているわけではなく、本当に大丈夫だと思っているところが、この少女らしかった。 レイドが上着を羽織り、外套のボタンを留めた。 窓枠の隙間から、外の光が少し明るくなっているのが見えた。夜明けが、完全に来ようとしている。灰色だった空が、じわりと白みを帯び始めている。 廃屋の入口付近に、アイラが背を向けて立ち続けていた。 見張り、という体裁だった。姿勢は正しく、剣の柄に手を添えている。廊下側を確認し続けている——それは本当のことだ。でもレイドには、それだけではないと分かった。 背中が、わずかに震えていた。 肩の線がほんのかすかに、ほんの少しだけ、規則的ではない揺れ方をしていた。隠そうとしている——意識的に、そうしている。それでもその背中は、内側にある何かを完全には収めきれていなかった。 レイドはリリアが壁を背に目を閉じているのを確かめてから、静かに立ち上がった。 ゆっくりとアイラに近づいた。腰痛のせいで歩き方が若干ぎこちないのは、いつものことだ。それでも音は最小限に抑えた。 「任務、か」 低い声だった。感情を抑えた、いつもの声。 アイラの肩が、一瞬だけ固まった。それからすぐに、元に戻った。前を向いたまま、答えた。 「そうです」 きびきびとした、冷静な声だった。「先遣隊副隊長」として派遣されてきた日から変わらない、任務に徹した口調だった。でも語尾の最後の一音が、かすかに揺れた。呼気に乗って、波打って、消えた。一音だけ。 沈黙が落ちた。 廃屋の外で風が吹いた。蔓草が揺れる音。どこかで鳥が一声鳴いた。 レイドは、その沈黙の中で、一拍だけ考えた。 「アイラ」 名前だけを呼んだ。 肩書も、前置きも、「副隊長」でも「お前」でも「あんた」でもなく——ただ、名前だけを。低い声で、静かに、廃屋の空気に落とすように。 アイラの背中が、止まった。 動きではなく、内側の何かが止まったような——そういう止まり方だった。肩の線から、ゆっくりと、力が抜けていく。固く保っていた姿勢が、一ミリだけ、崩れた。 振り返らなかった。前を向いたまま、廊下の先を見ていた。でも顔の向きとは別のところで、何かが動いていた。 耳の奥で、声が重なった。「行ってこい」という笑顔の声と、今聞いたばかりの一音が。 ベクトルの言葉は穏やかで、誠実で、嘘がなかった。善人が誠実に送り出してくれた。それがなぜこんなに胸に引っかかるのか、走りながら考えても答えが出なかった。でも今、「アイラ」という一音を聞いた瞬間に、その胸の引っかかりの形が、少しだけ変わった気がした。 ——何が変わったのかは、まだ分からなかった。名前がついていない。でも胸の奥の、あばら骨の内側のあたりで、何かが軋む感覚があった。温かくもなく、冷たくもなく、ただ「ある」と分かる何かが。 レイドはその先を言わなかった。 何も言わなかった。言葉を探したわけでもない。「アイラ」という一音の後に何かを続けようとした、わけでもない。ただ、呼んだ。それだけだった。 目の奥が、熱くなった。 アイラは気づかれないように、ゆっくりと、呼気を整えた。 そのとき、廃屋の外から声がした。 「にゃあ」 野良猫だった。外に出ていたらしい、片耳の欠けた灰色の猫が、扉の隙間から間の抜けた声で鳴いた。タイミングが完全に悪かった。 「追手の気配が遠のきました」 声が、騎士の声に戻っていた。一瞬で。切り替えの速さが、内側の揺れをそのまま証明していた——切り替えなければならなかった、ということが。「出立できます」 前を向いたまま、きびきびと言った。 レイドは何も聞かなかった。頷いた。それだけで十分だった。 ──── 夜明けの光が廃屋の隙間から差し込み始めた頃、三人が出立の準備を整えた。 リリアが壁から立ち上がった。少しよろけたが、すぐに体勢を整えた。レイドの外套の袖に手を伸ばして——一度だけ、握った。それから、離した。 言葉はなかった。でも、その一瞬の中に、石牢の暗闇からここまでの全てが収まっていた。恐怖と、待ち続けた時間と、「ばか」という言葉に入れた全部が。 アイラが前を向いたまま言った。 「行きましょう」 レイドが短く頷いた。 三人の足が、同じ方向を向いた。 レイドが外套の内側で黒い短刀の重みを確認した。呼び出しの楔——あの霧の中で正体不明の人物から手渡されたそれ——の意味を、まだ自分は掴みきれていない。「陛下」と呼ばれた謎、リリアの王家の血筋という話、全ての答えはまだ霧の中にある。 廃村を出た。 草地に出た瞬間、三人は同時に気づいた。 後ろに、足音がついてきていた。 コン、コン。小さな、柔らかい足音。 振り返ると、片耳の欠けた灰色の猫が、どこ吹く風で並走していた。まったく迷いがない足取りで、三人の後ろについてきていた。 「来るな」 レイドが低く言った。 猫は無視した。むしろ少しペースを上げた。 「名前をつける気ですか」 アイラが疑念の視線をレイドに向けた。真剣な目だった。冗談を言っている顔ではなかった。 「つける気はない」 「つけましょう」 リリアが即答した。 レイドが振り返った。リリアが、まだ目の端が赤いのに、ちょっとだけ楽しそうな顔をしていた。 「なんで即答できる」 「だって名前がないと可哀想じゃないですか」 「自分で廃屋に住み着いてたやつだぞ、こいつは」 「それでも」 アイラが正面を向き直した。前を見たまま、静かに言った。 「三百メートルで諦めるかもしれません」 事実の予測だった。感情は入っていない。でもその言葉の中に、ほんの少しだけ、どこか、やはり「見てみよう」という気配があった。 三人が歩き続けた。 猫がついてきた。百メートル。二百メートル。 三百メートルを過ぎた頃、ぴたりと足音が止まった。 振り返ると、猫が草地の真ん中に座って、三人を見ていた。特に悲しそうでもなく、怒っているわけでもなく、ただ「ここまで」という顔をしていた。 しばらくして、くるりと向きを変えて、廃村の方へ歩いて戻っていった。 レイドは何も言わなかった。 リリアが「じゃあ次に来た時に」と言いかけて、「次に来る保証はないけど」と言い直した。 アイラが正面を向いたまま、歩いていた。 夜明けの光が、三人の背中を照らしていた。帝都ヴェルガの石壁が、完全に霧の向こうに消えた。前には、長い草地と、その先に続く道。風見の村まで、まだ遠い。 レイドは歩きながら、外套の内側の短刀の重みを確かめた。 「陛下」という言葉の意味。リリアの血筋にまつわる謎。そして——黒い短刀を渡した人物の正体。霧の向こうにある全ての答えが、この道の先にあるのか、あるいはもっと別の場所にあるのかも、まだ分からなかった。 三人の足音が、朝の草地に静かに刻まれていく。 その音が、今は、それだけで十分だった。