王都の外壁が、背後で遠くなっていく。 夜明けの灰色が空をゆっくりと染め始めていた。帝都ヴェルガの石造りの外壁は、朝霧の中でぼんやりと白く滲んでいる。草の匂い。土の湿気。石と人の混ざった都市の匂いが、一歩一歩遠のくたびに薄まっていく。 レイドは前を向いたまま、足を進めた。 外套の内側で黒い短刀が揺れる。左腕の瘢痕——魔力融合の使用によって回路が「焼け焦げ」に近い状態で損耗し、皮膚の表面に淡い青色として残った傷の跡——が、朝の冷気の中でかすかに疼いていた。背中は、まだじわりと熱い。石礫を受けた傷が滲んでいるのは分かっていたが、今は止まれなかった。 リリアが右隣を歩いている。アイラが後衛を取っている。 三人の足音が、草地に吸い込まれていく。 その沈黙は、さほど重くはなかった。疲れと安堵と——名前のつかない、複数の感情が混在した——そういう種類の静けさだった。王都の外に出てから、誰も口を開いていない。でも誰も、それをおかしいとは感じていなかった。 前方の廃村が見えてきたのは、空が完全に白み始めた頃だった。 アイラの動きが、一拍だけ止まった。それだけで十分だった。 「気配があります」 声は小さく、でも正確だった。レイドはすでにそれを感じていた。廃村の東側、疎らな木立の陰。人間の気配——重心の動き方から言って、鎧を纏っている。帝国騎士団の斥候だ、とすぐに判断できた。 三人の目が合った。言葉はいらなかった。 アイラが無言で方角を変える。南側の路地、廃屋の並びへ。レイドがリリアの背中をわずかに押して方向を促す。三人が、音もなく廃村の中に滑り込んだ。 廃屋の扉——もう蝶番が外れかかっている——を押し開けると、朽ちた木材と湿った土の匂いが鼻をついた。床には枯れ草と、砕けた陶器の破片。窓枠の木が腐って落ち、代わりに蔓草が隙間から入り込んでいる。 三人が中に入った。扉を静かに戻す。外の気配を確かめる。 遠のいていく。斥候は別の方向へ向かったらしかった。 ほっ、とリリアが小さく息を吐いた。 そのとき、足元から何かが擦り寄ってきた。 見ると、痩せた野良猫だった。毛並みは灰色で、片耳が少し欠けている。廃屋の先住者だったらしく、まったく怯えた様子がない。むしろ堂々と、レイドの足首に頭を押しつけてきた。 「……今はやめてくれ」 レイドが低く、真剣に、猫に向かっ