霧が深かった。 越鳥峠を越えてから、空気の質が変わっていた。湿り気とも重さとも違う、何かが「多すぎる」感覚。大気魔素——大気中に漂う魔力の素——の密度が、普通の場所の何倍もある。レイドの左腕の瘢痕が、じわりと熱を持っていた。魔力融合の使用によって焼け焦げた回路が、過剰な魔素を感知して勝手に反応している。静かな、しかし確実なアラートだった。 （ここは、まずい場所だ） 内心でそう思いながら、レイドは霧の中を歩いた。黒い短刀が外套の内側で揺れている。この短刀——かつて謎の人物から手渡された「呼び出しの楔」——が、越鳥峠を越えた辺りから明確な脈動を刻み始めていた。方向がある。引き寄せられている。前へ、前へ、と。 廃都の輪郭が霧の向こうに浮かびあがったのは、夜明け直後のことだった。 崩れた城壁。倒れかかった石塔。かつては街だったであろう場所の骨格だけが残って、灰色の霧の中に沈んでいる。鳥の声がない。風の音もない。あるのは、三人の足音と、遠くで何かが時折崩れる低い音だけだった。 「嫌な場所ですね」 リリアが小声で言った。銀色のショートボブが、霧の湿気で少しだけしっとりとしている。薄紫と淡い琥珀色のオッドアイが、城門の方向をじっと見ていた。好奇心旺盛なはずの少女が、珍しく足を止めていた。 入口の崩れた城門——石造りのアーチの残骸で、上部が半分以上落ちている——に、古い文様が刻まれていた。風雨に削られてほとんど読み取れないが、輪郭だけが残っている。リリアの目が、その文様の一点に止まった。 何秒か、そのまま黙っていた。 レイドはそれに気づいて、何も言わなかった。リリアとこの廃都の間に何かがある。それだけは分かる。詳しく聞く必要があるかどうかは、まだ判断できない。 アイラが無言でリリアの横に並んだ。緑の瞳が城門の文様をたどり、それからリリアの横顔に向いた。リリアの表情を確認して、何かを判断したらしく、目を城門に戻した。一言も言わなかった。それが、アイラなりの配慮だった。 レイドは歩幅を確かめながら、内心でそっとぼやいた。 （……腰が、もう限界に近い） 碧峯連山の越鳥峠を越えてからずっと、岩場と急斜面の連続だった。四十二歳の腰は、そういうものに対して正直だった。笑えないくらい正直だった。帝国最高位の魔導師と呼ばれた男の現在地がこれか、とレイドは自分で思って、少