霧が深かった。 越鳥峠を越えてから、空気の質が変わっていた。湿り気とも重さとも違う、何かが「多すぎる」感覚。大気魔素——大気中に漂う魔力の素——の密度が、普通の場所の何倍もある。レイドの左腕の瘢痕が、じわりと熱を持っていた。魔力融合の使用によって焼け焦げた回路が、過剰な魔素を感知して勝手に反応している。静かな、しかし確実なアラートだった。 （ここは、まずい場所だ） 内心でそう思いながら、レイドは霧の中を歩いた。黒い短刀が外套の内側で揺れている。この短刀——かつて謎の人物から手渡された「呼び出しの楔」——が、越鳥峠を越えた辺りから明確な脈動を刻み始めていた。方向がある。引き寄せられている。前へ、前へ、と。 廃都の輪郭が霧の向こうに浮かびあがったのは、夜明け直後のことだった。 崩れた城壁。倒れかかった石塔。かつては街だったであろう場所の骨格だけが残って、灰色の霧の中に沈んでいる。鳥の声がない。風の音もない。あるのは、三人の足音と、遠くで何かが時折崩れる低い音だけだった。 「嫌な場所ですね」 リリアが小声で言った。銀色のショートボブが、霧の湿気で少しだけしっとりとしている。薄紫と淡い琥珀色のオッドアイが、城門の方向をじっと見ていた。好奇心旺盛なはずの少女が、珍しく足を止めていた。 入口の崩れた城門——石造りのアーチの残骸で、上部が半分以上落ちている——に、古い文様が刻まれていた。風雨に削られてほとんど読み取れないが、輪郭だけが残っている。リリアの目が、その文様の一点に止まった。 何秒か、そのまま黙っていた。 レイドはそれに気づいて、何も言わなかった。リリアとこの廃都の間に何かがある。それだけは分かる。詳しく聞く必要があるかどうかは、まだ判断できない。 アイラが無言でリリアの横に並んだ。緑の瞳が城門の文様をたどり、それからリリアの横顔に向いた。リリアの表情を確認して、何かを判断したらしく、目を城門に戻した。一言も言わなかった。それが、アイラなりの配慮だった。 レイドは歩幅を確かめながら、内心でそっとぼやいた。 （……腰が、もう限界に近い） 碧峯連山の越鳥峠を越えてからずっと、岩場と急斜面の連続だった。四十二歳の腰は、そういうものに対して正直だった。笑えないくらい正直だった。帝国最高位の魔導師と呼ばれた男の現在地がこれか、とレイドは自分で思って、少しだけ呆れた。 三人が城門をくぐった。 廃都の内部は、外よりさらに霧が濃かった。石畳の隙間から草が生えていて、建物の壁には蔦が這っている。かつての街路が大まかな形を保ちながらも、自然に侵食されつつある。廃都になってから、少なくとも百年以上は経っているだろう。 黒い短刀の脈動が、少し強くなった。 リリアが回廊の壁に近づいた。崩れかかった石の壁面に、何かが刻まれている。古代文字——帝国の現行文字より二、三世代前の書体で、灯紋院の専門家でなければ読めない類のものだ。リリアの指先が、その文字の輪郭をそっとなぞった。 「中枢に続く」 確信のある声だった。迷いがなかった。 「読めるのか」 レイドが低く聞いた。 「全部じゃないけど。断片的に」 リリアは指を文字の上で動かしながら言った。「魔族の古い言葉と、一部重なってる。ここに書いてあるのは、中枢まで道が続くっていう意味の文章。多分、案内板みたいなものだと思う」 レイドはその答えを静かに飲み込んだ。魔族の古語と帝国の古代文字が重なる。この廃都が、帝国の歴史より古いか、あるいは——両者が混じっていた時代の遺物か。どちらであっても、簡単な話ではない。 アイラが前方に目を向けたまま、静かに言った。 「先を急ぎましょう。魔素密度がここから更に上がっています」 正確な観察だった。レイドも感じていた。左腕の瘢痕の疼きが、少しずつ強くなっている。魔力回路が過剰な魔素に反応し続けている。長く留まれば、それだけ消耗する。 三人が回廊を進んだ。 石畳の継ぎ目が、ところどころで段差を作っていた。長年の地盤の変化で、平らだったはずの床が波打っている。レイドは一歩一歩、足元を確かめながら歩いた。 そのとき、段差に足を取られた。 一瞬、体重が前に傾く。たいした段差ではない。若い頃なら何でもない。しかし四十二歳の、腰がすでに限界近くにある男の体には、その僅かなズレが思った以上に大きく響いた。 体が傾いた、その瞬間。 手が来た。 アイラの手が、レイドの腕を掴んでいた。反射だった。次の動作を考える前に、体が動いていたのだろう。しっかりした握りで、倒れかけた体重を受け止めた。 一拍後、アイラ自身がそれに気づいた。 指先が、レイドの左腕の上にある。魔力融合による瘢痕——淡い青色に変色した、皮膚の表面の傷跡——の縁に、アイラの指が触れていた。かつて手当てをしたことがある傷だ。焚き火の側で、レイドの背中を確認した夜の記憶が、指先を通して無意識に蘇る。 アイラの指先が、一瞬だけ止まった。 「……失礼しました」 すぐに手が離れた。声は平静だった。しかし、その間の一拍だけが——ほんのわずかだけが——いつもより長かった。アイラは前を向いて、何事もなかったように歩き始めた。表情は動いていない。胸の奥で何かが微かに乱れた、その事実を、アイラ自身は気づかないふりをした。 リリアが後ろからそれを見ていた。 何も言わなかった。でも、薄紫と琥珀のオッドアイが、アイラの背中とレイドの腕の間をほんの一瞬だけ行き来した。 レイドは何も言わなかった。「段差で転びかけるとは」という言葉が内側から浮かんで、静かに沈んだ。情けない、という気持ちと、助かった、という気持ちが同時にある。どちらも表に出す気はなかった。 三人は歩き続けた。 ──── 回廊の突き当たりに、広い空間があった。 霧が薄く漂う中、大きな石造りの部屋——かつての玉座の間だろう——が、三人の前に現れた。天井の一部が落ちていて、そこから空が見える。夜明けの灰色の光が、斜めに差し込んでいた。 部屋の中央奥に、石の椅子があった。 玉座、というより——石そのものを削り出したような、無骨な一脚。背もたれと肘掛けがあり、その表面全体に、無数の魔紋が刻まれている。帝国魔導院で学ぶ術式記号とも、先ほど壁で見た古代文字とも異なる。それより更に古い、見たことのない記号群が、びっしりと、まるで皮膚の文様のように刻まれていた。 リリアの顔色が、それを見た瞬間に変わった。 「待って」 声が、今まで聞いたことのないトーンを帯びた。フレンドリーな少女の声ではなく、何かを強く感じ取った者の声だった。一歩前に出て、玉座の方向に手を伸ばした。「あれ、触っちゃだめです。絶対に——あの魔紋は記憶刻印——術式を刻んだ者の記憶と魂の残滓を、座った者の魔力回路に強制的に流し込む古代の封印術です。しかも一人じゃない。あの刻み方は、何代にも渡って重ね刻みされてる——」 その言葉の最後まで届かなかった。 レイドの腰が、屈してしまった。 意図はなかった。無謀さも、好奇心も、何もなかった。越鳥峠の登りと下り、廃都の石畳、回廊の段差——積み上がった疲労が、石の椅子の形状を見た瞬間に、単純に、生理的な判断を下した。座れる場所がある。座ってもいいのではないか。腰が、そう判断した。 ドスン、と鈍い音を立てて、レイドが玉座に腰を下ろした。 アイラが咄嗟に手を伸ばした。指先が、空を切った。 一瞬の静寂があった。 それから、玉座の魔紋が全て白熱した。 光だった。視界を焼くような白い光が玉座の表面から溢れ出し、部屋全体に広がる。石の椅子が振動する。床が揺れる。魔素の密度が一瞬で跳ね上がり、空気が圧力を持った。 アイラが腕で顔をかばいながらも踏ん張った。でも衝撃波は予想より大きかった。足元から突き上げる波に弾かれて、後方へと吹き飛ばされる。リリアも同時に、背中から壁に叩きつけられた。ぐ、という短い声が出た。 光が収まった。 玉座の間に、静寂が戻ってきた。 それから、始まった。 レイドの全身を、何かが貫いた。熱い。いや、熱いという言葉では足りない。魔力融合を使った時の灼熱感よりも、質が違う。外から来ている。大気魔素ではなく、もっと古い——もっと「重い」何かが、魔力回路の中に流れ込んでくる。 記憶だった。 誰かの記憶。いや、複数の誰かの記憶。断片的に、重なり合いながら、奔流となってレイドの中に流れ込んでくる。戦場の記憶。兵を率いた記憶。憎悪の記憶。孤独の記憶。大地が揺れた日の記憶。誰かが名前を呼んだ声。その声が消えていく記憶。憎んでいた相手が死んだ日の、しかし全く空虚な達成感の記憶。 歴代の魔王——この廃都にかつて君臨し、玉座に記憶と魂の残滓を刻み続けた者たちの——記憶だった。 リリアが制止しようとしていた通りだった。この玉座に刻まれた魔紋は記憶刻印——術式を刻んだ者の記憶と魂の残滓を、座った者の魔力回路に強制的に流し込む古代の封印術——の、集大成だった。ここに腰を下ろした者の魔力回路に対して、何百年分もの記憶を直接流し込む。一人分ではない。複数。おそらく数十人分。それぞれが異なる声で、異なる痛みで、異なる怒りで、レイドの中に押し寄せてくる。 （……参ったな） その思考が浮かんだのは最初の数秒間だけだった。 それ以降、レイドは自分の思考がどこにあるか、判断できなくなっていた。記憶が積み上がっていく。重なっていく。一つ一つは人間の記憶だ。悲しみも、喜びも、怒りも、恐怖も。しかしそれが数十人分、同時に押し寄せてくる。レイドという個人の輪郭が、滲み始める。 ──── 床に膝をついたアイラが、顔を上げた。 壁に叩きつけられた背中が痛い。剣の柄が腰から外れかけている。それを確認する前に、目が玉座の方向に向いた。 レイドが、そこに座っていた。 姿勢は変わっていない。背もたれに体重を預け、腕を肘掛けに乗せている。外套が静かに垂れている。 ただ、瞳が変わっていた。 深淵の黒だった。琥珀色の瞳が、完全に消えていた。白目の部分まで、薄く黒に染まっている。その瞳が、ゆっくりと——アイラとリリアの方へと向いた。 「レイド」 名を呼んだ。声は平静を保った。でも平静でいるために、かなりの力を使っていた。 返ってきたのは、レイドの声ではなかった。 口が動いた。音が出た。しかし言語ではなかった。複数の声が重なったような、古い、どこかで聞いたことがあるような音の連なりが、玉座の間に響いた。帝国の言語ではない。魔族の言語でもない。更に古い何かだ。 黒い魔力が、レイドの周囲に溢れ出し始めた。 アイラは剣の柄に手をかけた。指がその金属の感触を掴んだ。 止まった。 引き抜けなかった。できなかった、ではなく——しなかった。なぜしなかったのか、アイラ自身が一拍の間、理解できなかった。これは任務だ。危険な存在に対しては対処する。それが自分の役割のはずだ。 なのに、手が止まっていた。 玉座の男が、怖いわけではない。それは確かだった。では何が、この手を止めているのか。胸の真ん中が、じわりと何かに押されるような感触がある。それが恐怖なのか、それとも——全く別の何かなのか、アイラには判断ができなかった。分からないまま、手は剣の柄の上にある。引き抜くことも、離すこともしていない。 リリアが壁から体を剥がして立ち上がった。 腕で壁を支えながら、足元を確かめながら。よろけて、でも倒れずに、立った。その表情に、恐怖はなかった。 恐怖ではなく、深い認識の色があった。 黒い瞳の男を見ながら、リリアは何かを確かめるような目をしていた。玉座の記憶の余波が、衝撃波と一緒に彼女にも届いていた。断片だけ。意味まで届いたわけではない。でも、その断片が、リリアの中の何かと——かすかに、しかし確実に、共鳴していた。 「レイド」 リリアが、名前を呼んだ。アイラとは違うトーンで。怖がっていない。呼びかけている。 黒い魔力が、部屋の空気を震わせた。廃都全体が、微かに揺れている。玉座の魔紋が、まだ白く発光している。その中心で、深淵の黒の瞳が、二人を静かに見ていた。 アイラは剣の柄を掴んだまま、動かなかった。 胸の奥で何かが激しく脈打っている。任務の判断軸が、今この瞬間だけ、うまく機能していない。レイドという人物が、任務という言葉の外側にいる。その事実が、今初めて、アイラの体に明確な形で届いた。 （……これは、恐怖ではない） そう思った直後に、黒い魔力の奔流が、二人の方へと解き放たれた。