黒い魔力の奔流が、玉座の間を埋め尽くしていた。 圧力だった。光でも炎でもない——重力に似た何かが、空気そのものを押し潰していく。廃都の大気魔素——大気中に漂う魔力の素——が異様に濃いこの場所で、レイドの解放された魔力がそれを全て飲み込みながら膨れ上がっている。壁の亀裂から細かい砂が落ち、天井の崩れかけた石が揺れた。 アイラは、正面から受けた。 踏ん張ろうとした足が、石畳から離れた。外套が裂けるような音を立てて、体が吹き飛ぶ。壁に背中から叩きつけられた衝撃は一瞬で、次の瞬間には瓦礫が肩の上に積み重なっていた。 「——っ」 声が出なかった。右肩の肩当てが、半分以上砕けていた。残った金属の端が皮膚に食い込む感触があって、それから熱さが来た。やけどに似た、魔力の焼け跡だ。空気に触れると少しずつ鋭くなる痛みを、アイラは黙って感じていた。 立てる。 それだけを確かめて、足を動かした。瓦礫を押しのけ、膝を石畳について、上体を起こす。艶やかな赤茶色のロングヘアが半分ほどほどけて、顔にかかっていた。それを手の甲でどかしながら、前を見た。 玉座の男が、こちらを見ていた。 深淵の黒だった。琥珀色のはずの瞳が、白目まで含めて全て黒に変わっている。感情を読み取れない。でも輪郭はある——座り方の癖、肘掛けへの腕の角度、外套の垂れ方。記憶に刻まれた形が、確かにそこにあった。 剣の柄に手がいった。指先が金属の感触を掴んだ。 止まった。 引き抜こうとして、できなかった。できない、ではなく——しなかった、という感覚の方が近かった。胸の奥で何かが激しく脈打っている。任務的な判断軸が、今この瞬間だけ正確に動いていない。あの黒い瞳の奥に、確かに輪郭がある。その事実だけで、アイラの手は止まり続けていた。 （……これは、任務の判断じゃない） 思考が、そこで一回だけ止まった。恐怖ではない。では何なのか。名前がつかないまま、アイラは剣から手を離さなかった。でも抜かなかった。そのどちらでもない場所に、右手が固まっていた。 ──── リリアは、壁に背中をつけたまま、立っていた。 正確には、立とうとしていた。衝撃波で壁に叩きつけられた後、ずるずると床に近づいていた体を、両腕で支えて止めている。膝がわずかに震えていた。でも倒れていなかった。 廃都の大気が、レイドの魔力と共鳴しながらさらに膨れ上がっていく。玉座の間全体が、緩やかに振動している。その中心にある黒い魔力が、波のように広がっては収縮している。生きているような動きだった。 そして、玉座の魔紋からの余波が——リリアの中に届いていた。 衝撃波と一緒に来た断片は、意味をなしていなかった。最初は。映像というより、感覚の破片だった。誰かが何かを刻んだ痕跡。名のない器。器として形を作られた何かの記憶。それが、魔族特有の生体魔素が濃い彼女の魔力回路を通じて、少しずつ、整合性を持ち始めていた。 リリアは、床に手をついた。 そのまま、しばらく動かなかった。 映像が、波のように来た。黒い空間。形のない声。誰かが「お前は」と言った。闇の巫女、という言葉が来た。魔王復活のための燃料として準備された魂——という概念が、言語よりも先に意味として届いた。名前をつけられる前から刻まれていた契約の痕跡。生まれた理由。存在している意味。 怖い、と思う前に—— （あ、そうか） という感覚が来た。 奇妙な納得感だった。恐怖でも絶望でもなく、長い間探していた答えがようやく形を取ったような——ただの、解答の到着だった。リリアは薄紫と淡い琥珀色のオッドアイで、何もない床の一点を見ながら、その感覚を飲み込んでいた。 （納得しちゃった自分がいちばん変かも、とは思うけど） 内側でそう思った。笑えてくるような事実だったが、笑う代わりに、震えが少しずつ落ち着いていくのを感じた。魔族としての自分が本物で、人間たちと過ごした日々も本物で、それが等しく本物だという確信が、変な安心感として体に広がっていく。 立ち上がった。 足元が揺れていたが、倒れなかった。壁から体を剥がして、前を向いた。 そのとき、レイドが次の魔力波を絞り込んだ。 玉座の間の空気が変わった。圧縮される感覚。来る——アイラが瞬時に判断して、動いた。 砕けた肩当ての残骸を脱ぎ捨てながら、リリアの前に体を割り込ませた。盾になった。熱を帯びた魔力の焼け跡が、露出した右肩の素肌に直接刻まれた。アイラの口から短い息が漏れた。痛みではなく、熱さの衝撃だった。 リリアは、その傷を見た。 素肌に走った焼け跡——砕けた肩当ての下から覗く、白い肌に赤く刻まれた傷が、アイラの右肩から鎖骨の方向に向かって走っている。本能的に手が伸びかけた。治癒魔力を全力で—— 止まった。 指先が、傷口の縁に触れた。そのままの状態で、止まった。全力の治癒魔力は使わなかった。指先から熱だけを少し引く、ほんの最小限の処置だけ行った。 なぜか。 リリア自身にも、その理由がまだ言語化できていなかった。でも、全力を使うべきではない、という確信だけがあった。今ここで全力を使ったら、後が来なくなる——そういう予感に近いものが、手を止めさせていた。 アイラが肩の感触を確かめながら、小声で言った。 「……その手当ては、今のうちに聞いておきます」 「後で説明します」 リリアは言って、アイラの目を真正面から見た。 ──── ちゃんと、伝えなきゃいけない。 リリアはそう思った。ぐずぐずしている時間はない。玉座の間の魔力が、また少しずつ高まっている。次の波が来る前に、言える言葉は言っておかなければ。 「私のこと、教えます」 アイラが視線を向けた。緑の瞳が、リリアの表情を読もうとしている。 「玉座の記憶が来た。私の分が混ざってた——私は、闇の巫女です」 言葉は短かった。過不足なく、ただ事実として出てきた。 「魔王復活のために準備された魂、っていうのが正確だと思う。生まれる前から刻まれてた契約みたいなもので、あの玉座の記憶に私の名前があった。だから——レイドに食べられても、それは多分、最初から決まってたことに近い」 アイラの表情が、一瞬だけ固まった。 「それは——」 「違う、って言いたいんですよね」 リリアが先に言った。泣いているのに笑っているような表情だった。目の端が少し滲んでいるのに、口元は穏やかな形をしている。矛盾した顔だったが、嘘はなかった。 「でも事実です。だから——アイラさんは出た方がいい。私が残れば、アイラさんが一緒にいる意味がない。転送魔法を使います。禁術の分類に入るやつですけど、この廃都の魔素量があれば多分動く」 「お前が決めることじゃない」 間を置かずに、アイラが言った。 声が低くなっていた。明快できびきびとした、いつもの敬語ではなかった。感情を押さえようとして、少しだけ押さえきれていない声だった。 「任務上の判断を——いや」 一度、アイラは止まった。 「任務じゃないです。個人として言います。リリア、それはお前が一人で決めることじゃない」 リリアが、少しだけ表情を変えた。 目に何かが宿った。感謝に近い色だった。嬉しそうな、でも困ったような、複雑な光だった。 （やけに落ち着いた自分が、正直こわい） 内側でそう思いながら、それでも手が動いていた。足元の床に、光の紋様が広がり始めた。転送魔法——禁術として分類される高度な術式で、術者が大量の魔素を制御して対象を遠隔地へと弾き飛ばす技術——の展開が始まっていた。廃都の過剰な大気魔素が、リリアの魔力回路に流れ込んでくる。体の芯が燃えるような感覚があった。でも止まらなかった。 「リリア」 アイラの声が、もう一回来た。 アイラの腕が、前に伸びた。リリアの手首を掴もうとして—— 指先が、届いた。 リリアの細い手首に、アイラの指が触れた。その瞬間、アイラの視線がリリアの目を捉えた。 怖くない、という色だった。 リリアの目に、恐怖がなかった。震えもなかった。自分の決断を前にして、ただ静かでいる目だった。石牢で処刑の宣告を受けた夜の怯えではなく——王都から走って逃げた朝の必死さでもなく——ただ、ここにいる、という決意の静けさだった。 アイラの指先が、一拍だけ止まった。 （制止するべきか。この子の覚悟を——） 胸が痛かった。でもそれが何に対してなのか、アイラには分からなかった。レイドへの気持ちなのか、任務への判断なのか、それともリリアへの——いや、全部が混ざっていて、切り分けられなかった。レイドへの感情でも任務の論理でもなく、この子への信頼を軸に、自分は迷っている。その事実だけが、アイラの中で静かに確定していた。 呼吸が一つ分だけ、沈黙として落ちた。 ──── その一瞬が、決定的な差になった。 リリアが、完全発動に踏み込んだ。 光が来た。視界を焼くほどの白い光が、床の紋様から溢れ出した。玉座の間全体が、真っ白に染まった。アイラは咄嗟に腕で顔をかばったが、光は隙間から容赦なく入ってくる。 「リリア——！」 叫んだ。 声は、魔力の轟音に飲まれた。 白光がアイラの体を包んだ。足元の感触がなくなる。体が何かに引っ張られる感覚——転送の感覚は初めてだったが、抗える力がなかった。廃都の大気魔素を全部使って発動された術式は、アイラの意志など関係なく展開した。 最後に見えたのは、リリアの顔だった。 白い光の中、床に片膝をついたまま、こちらを見ていた。泣いているのに笑っているような——さっきと同じ顔が、光の向こうにあった。 それが消えた。 意識が、白光の中に溶けた。 ──── 静寂が戻ってきた。 廃都の玉座の間に、二人だけが残っていた。 黒い魔力を体から滲ませながら玉座に座る男と、床に膝をついて静かに微笑む少女。 遠くで、瓦礫が崩れ落ちる音がした。廃都のどこかで、古い石が崩れる、のっそりとした間抜けな音だった。魔力の轟音の後の静寂の中で、その音はやけにはっきりと響いた。 それが消えた後。 リリアは、ゆっくりと立ち上がった。 足元が揺れていたが、倒れなかった。膝についた石の粉を払う余裕もなく、ただ前を向いた。薄紫と淡い琥珀色のオッドアイが、玉座の男を真正面から見た。 黒い瞳が、こちらを見ていた。 感情を読めない目だった。でもリリアには、もうそれが怖くなかった。玉座の記憶が残したものが、まだ体の芯に温かかった。魔族としての自分も、人間たちと過ごした日々も、両方が等しく本物で——だからこそ、ここで逃げる理由がなかった。 リリアは、一歩踏み出した。 廃都の石畳が、その小さな足音を静かに受け取った。