篝火の香りが、まだどこかに残っていた。 夜明け前の浜辺は冷たく、波の音だけが規則正しく繰り返されていた。鎧鷺城塞を出立した討伐軍の船団が魔大陸の海岸線に船底を擦らせながら次々と接岸し、兵士たちが砂の上に降り立っていく。800名。帝国騎士団〈鎧鷺騎士団〉の辺境対応専門分隊から選抜された精鋭と、正規の歩兵が混在した部隊だ。 アイラは浜辺の端に立ち、灰色の空を見ていた。 廃都の輪郭が、地平線のやや内陸に沈むように見えていた。霧がその外縁を覆っていて、建物の形が半分ほど溶けている。夜明け前の光がまだ弱く、空と大地の境界がはっきりしない。風は冷たかった。砂浜の砂が足元で細かく鳴った。 （来てしまった） それだけを思った。後悔ではなかった。感慨でもなかった。ただ、ここに立っているという事実が静かに体の中に落ちてきて、アイラはそれを黙って受け取った。右肩の焼け跡が、外套の下でじんと脈打っている。昨夜巻き直した布の感触がある。廃都の玉座の間で受けたあの熱さは、まだ本物の痛みとして残っていた。 「荷台ぁあああっ！」 突然、後方から間の抜けた叫び声が上がった。 アイラが振り向くと、補給部隊の兵士が一人、荷台の端に積んでいた食料袋を波打ち際に落下させたところだった。袋は見事に波に飲まれ、砂まみれになって打ち上げられた。周囲の兵士たちが「おいおい」という顔をしている。 ベクトルが、砂浜を歩きながらその光景を一瞥した。 ベクトル——鎧鷺騎士団の辺境遠征における現地指揮官で、短く刈り込んだ白髪交じりの髪と落ち着いた眼差しが印象的な、五十代に差し掛かった実務肌の男——は立ち止まって砂まみれの袋を眺め、それから部隊全体に向けて短く言った。 「生きて帰ることを前提にしろ。食料も込みで」 兵士たちの間に、低い笑いが広がった。昨夜の篝火で聞いた言葉と同じだ、という空気が伝わってきた。緊張がほんの一瞬だけ、潮が引くように弛緩した。 アイラも、少しだけ口元を動かした。 笑い、とまでは言えなかったかもしれない。でも確かに何かが緩んだ。それで良かった。これから先に何が待っているか、全員が分かっている。その前にこれだけ緩めておけるなら、十分だ。 ──── 部隊が廃都の外縁部に布陣を完成させる頃には、空が白みかけていた。 ベクトルが地形を観察しながら冷静に各隊を展開していく。左翼に