砂利の音が、廃都の静寂に落ちた。 たった一歩。それだけのはずだった。でもその一歩が、戦場全体の空気を変えた。 アイラが踏み込んだ。 魔王の黒い瞳が、その動きをとらえた。次の魔力が絞り込まれていく——そういう気配が、肌に刺さるように伝わってくる。廃都の空気が重くなる。大気魔素——大気中に漂う魔力の素——の密度が急激に上がって、息をするたびに肺の内側がじんとした。 来る。 アイラが足を踏ん張った瞬間、第三波が来た。 今度は直線だった。圧縮された力が一点に絞られて、アイラの左脚を真横から叩いた。膝が折れた。砂利の上に片膝をついて、右手が地面を押さえる。砕けた石の粒が掌に食い込む。痛みより先に、感触があった。 ——冷たい。乾いている。廃都の砂利の、あの感触。 アイラは顔を上げた。 後方からベクトルの声が届いた。 「止めるな、行かせろ」 副官らしき騎士が何かを叫んでいる声がした。 「全滅します、このままでは——！」 ベクトルの返答は短かった。 「アイラが届くまで一人も退くな」 間があった。 「……届く、前提ですか」 「そうでなければ意味がない」 それだけだった。副官がそれ以上何も言えなくなった気配が、戦場のこちら端まで伝わってきた。アイラは苦笑に近いものが口元に浮かぶのを感じた。笑っている場合じゃないのに、笑いたくなるのはどういうわけだろう。 （届く前提。まあ、そうでなければ来ていない） 砂利を掴んだ右手に力を込めた。立ち上がる。膝が悲鳴を上げる。でも立てる。立てるなら、前に進める。 それで十分だった。 ──── 立ち上がりながら、指先が全く別のものに触れた気がした。 砂利の冷たさじゃない。もっと違う感触——凹凸がある。盛り上がりと窪みが交互にある、乾いた皮膚の表面。左腕の裏側。魔力融合による瘢痕の、あの手触り。 （……あの人の腕だ） レイドの右腕の裏側に刻まれた傷跡を、アイラは何度触れたか分からない。魔力回路——体内に生まれつき備わる、大気魔素を吸引・放出するための経路——が熱を持つたびに、アイラは指先でその通り道を確認してきた。発熱している箇所はどこか。どの方向に力が流れているか。固くなっている部分はどこか。 戦術的な確認だった。 最初は、確かに。 包帯を巻き直しながら、レイドが「うるさいな」とぼやくのを聞きながら、それでも指先を動かすのを止めなかった。次の傷が増えるたびに、前の傷の形を覚えていた。右腕の裏側のこの凹凸。小指の付け根より少し上の、少し固い部分。そこから手首に向かって走る浅い窪み—— 魔力融合禁忌術式——帝国が200年前に使用を禁じた、体内魔力回路を強制的に拡張する術——が通過する際に最も過負荷がかかる箇所が、アイラには指先で分かった。 何度も確認してきた場所だった。それが今、砂利の感触の中から蘇ってきた。 アイラは顔が熱いことに気づいた。 熱傷のせいかもしれない。第三波の余波が肌を焼いた。そのせいかもしれない。でも今のアイラには、どちらかを判断する余裕がなかった。判断しなくて良かった。どちらでも、前に進む理由は変わらなかった。 魔王との距離を縮める。それだけを考えた。 ──── 廃都の高所から、リリアがその光景を見ていた。 崩れかけた塔の縁。足元には欠けた石が積み重なっていて、一歩踏み外せば落下する場所に、銀色のショートボブがそよいでいた。薄紫と淡い琥珀色のオッドアイが、眼下の戦場をひたと見つめている。 リリアの唇が、ほんのわずかに動いた。 何を呟いたのか、戦場の誰にも聞こえなかった。声に出したのかどうかも、そもそも怪しかった。風が吹いて、銀色の髪の毛が一本、横顔に張り付いた。リリアはそれを払おうともしなかった。 魔王の次の動作が、半拍だけ遅れた。 遅れた——と気づいた者が、戦場にどれだけいたか分からない。ほんの少しの、一瞬のことだった。でも、その一拍の間に、アイラの足は二歩分、前へ出ていた。 ──── アイラが三歩の距離まで辿り着いた時、剣の柄から指を離した。 抜かない。でも手放さない。柄に添えた手を、ゆっくりと前へ向けた。空いた右手を、前に差し出す。 武器を構えているわけじゃない。でも降参しているわけでもない。傷の熱を確認してきたのと同じ動作で、ただ手を差し出した。 アイラの右手の甲には、熱傷の痕が走っていた。廃都の玉座の間で受けた焼け跡が、まだ残っている。その傷と同じ手が、レイドの腕を何度も診てきた。同じ指先が、瘢痕の凹凸を辿ってきた。その事実が、今この場所で、アイラ自身の中で静かに確認された。 （この手が、知っている） 指先が熱い。魔力の余波なのか、それとも別の熱なのか、分からなかった。どちらでも良かった。 「……」 アイラは声を出した。 名前を呼んだのかもしれない。呼ばなかったのかもしれない。言葉だったかどうかも、自分では分からなかった。でも廃都の空気が、その声の質で変わった。積み重なった石の壁に吸い込まれて、霧の中を漂って、黒い瞳の奥まで届いた——そういう感触があった。 深淵の黒の最奥で、何かが揺れた。 水面の下に沈んでいるものが、波の加減で一瞬だけ見える——そういう揺れ方だった。外套の垂れ方。肩の角度。肘掛けへの腕の置き方。廃都の玉座の間で、石の椅子に体を預けていた時の、あの形が——黒の向こうに、確かにあった。 魔力を絞り込もうとしていた動作が、凍りついた。 アイラは踏み込んだ。 右手の指先が、魔王の腕の内側——右腕の裏側——に触れた。指先の感触が戻ってくる。乾いた皮膚。凹凸。盛り上がりと窪みが交互に連なる、あの手触り。 熱があった。 魔力回路が過負荷をかけてきた座標だった。包帯を巻き直すたびに、指先で確かめてきた場所だった。何度も触れてきた、その一点を——アイラは正確に押さえた。 「——」 声を出したのか、出さなかったのか。アイラには分からなかった。 でも、黒い光が内側から揺れた。 爆発ではなかった。凝縮していた何かが、一気に霧散するような崩れ方だった。深淵の黒が、密度を失っていく。内側から、静かに。染み込んでいたものが抜けていくように、ゆっくりと、でも確実に—— 戦場全体が、一秒間、沈黙した。 ──── その一秒の沈黙の中で、最前列に残っていた騎士の一人が、隣に半分倒れかけていた同僚の肩を叩いた。 「……終わった、のか？」 同僚が、砂利に片手をついたまま答えた。 「聞くな、倒れる」 「なんで俺が倒れるんだよ」 「分からん。でも今聞いたら絶対倒れる」 二人の間に、疲弊しきった沈黙が落ちた。それから——どちらともなく、笑いたいような、泣きたいような、なんともいえない声が漏れた。 戦場全体に、その気配が波紋のように広がった。 ベクトルが盾を下ろした。副官が何かを確認しようとして、言葉が出てこなかった。兵士たちが少しずつ、緊張を解いていった。鎧が擦れる音。誰かが深く息をつく音。足元の砂利を踏み直す音。それらが少しずつ、廃都の空気に溶け込んでいった。 ──── アイラの腕に、重みがかかった。 体が崩れ落ちる。その重みを咄嗟に受け止めた。腕を回して、抱き込む。瘢痕のある左腕が、アイラの右腕の中に収まった。 ——温かい。 その体温が、手当ての記憶の中と同じだった。包帯を巻いている時の。発熱を確認している時の。傷の縁に指先を当てている時の——あの温度と、寸分違わない。 アイラの指先が、背中に触れた。外套の布越しに、体温が伝わってくる。手当ての記憶の中で、何度も確認してきた体温だった。「あの人は、いつもこの温度だった」という認識が、言葉より先に、体の奥から降りてきた。 思考を経ていなかった。感情という名前もついていなかった。ただ、指先が知っていた。 アイラは膝をついた。 ゆっくりと。砂利の上に、両膝をついた。抱えている重みを落とさないように。崩れ落ちた体を、胸に引き寄せるように。 しばらく何も言えなかった。言う言葉が見つからなかったわけじゃない。言葉を探す前に、喉が閉じていた。 掠れた声が聞こえた。 「……俺は、何をした」 低い声だった。落ち着きを取り戻しかけている声だった。でもそこには、自分自身の行動が分からないという困惑が、確かに混じっていた。かつての威厳を漂わせながら、今この瞬間だけは、その威厳ごとアイラの腕の中にある。 アイラは答えなかった。 答えられなかった——というより、今は答えなくていい気がした。レイドが何をしたか、アイラには分かっていた。でもそれを言葉にする前に、別のものが顔の内側を押してきていた。 泣いているのか笑っているのか、アイラ自身にも判断がつかなかった。 顔を伏せた。レイドの肩口に、額が触れるくらいの角度で。外套の布の感触が額に当たる。レイドの体温が、近かった。 （生きている。温かい。ちゃんと、ここにいる） それだけが、確信として体に降りてきた。理屈ではなかった。指先が確認した事実だった。 ──── 廃都の高所から、リリアがその光景を見下ろしていた。 崩れかけた塔の縁。銀色のショートボブが風に揺れている。薄紫と淡い琥珀色のオッドアイが、眼下の二人をとらえていた。 リリアの口元に、笑みが浮かんだ。 はっきりとした笑いではなかった。でも確かに、笑っていた。誰かに見せるための笑みじゃなかった。ただ、その光景を見て——自然に、そうなった。 誰にも見えていなかった。 戦場の騎士たちは疲弊していた。ベクトルは部隊の確認に動いていた。アイラは顔を伏せていた。レイドは瞳の色を取り戻しながら、まだ焦点が合いきっていなかった。 リリアの笑みは、廃都の高所で、ひとりで完結していた。 風が吹いた。銀色の髪が横顔を撫でた。今度はリリアがそれを、指先でそっと払った。 廃都の空は、夜明けを過ぎて少しだけ明るくなっていた。霧が薄れ始めていて、遠くの石組みの輪郭がはっきりしてきた。朝の光が、廃都の砂利を白く照らしている。 砂利の上に膝をついているアイラの赤茶色の髪が、その光の中で静かに揺れていた。 レイドの瞳の色が、深い琥珀色に——戻っていた。 ──── 少し経って、アイラが顔を上げた。 何も言わなかった。言おうとしたけれど、言葉より先にレイドの顔が視界に入って、止まった。 まだ焦点が合いきっていない、でも戻ってきている——そういう目の色をしていた。四十二歳の男の顔だった。黒い短髪に白髪が交じっている。深い琥珀色の瞳が、ゆっくりとアイラを見た。 「……生きてるか」 掠れた声で、そう言った。アイラに向かって言ったのか、自分に向かって言ったのか、どちらとも取れる言い方だった。レイドらしかった。 アイラは少しの間、その言葉を受け取った。 それから、短く答えた。 「生きてます」 声がかすれていた。自分でも気づかなかった。でも声は出た。レイドに届いた。 レイドが小さく、何かを言おうとして——止めた。また言おうとして、また止めた。それからそのまま黙った。アイラも黙った。砂利の上に膝をついたまま、レイドを抱えたまま、二人とも黙っていた。 廃都の朝の空気が、その沈黙の中を通り抜けていった。 ──── 遠くで、ベクトルの声が聞こえた。部隊に指示を出している声だった。負傷者の確認、物資の確認、撤退の準備——実務的な声が、廃都の石壁に響いている。 アイラはその声を聞きながら、まだ動かなかった。 もう少しだけ、ここにいていいはずだ。そう思った。任務として正しいかどうかは、少し後で考える。今はただ、この体温が、ここにあることを確認していたかった。 アイラの指先が、レイドの外套の布を、わずかに掴んでいた。 自分でも気づいていなかった。でも確かに、掴んでいた。包帯を巻く手とも、傷を診る手とも違う、そういう掴み方をしていた。 その事実に気づいた時——アイラの顔が、また少し熱くなった。 今度は、熱傷のせいじゃないと分かっていた。 分かった上で、アイラはしばらくの間、その熱から目を逸らすことにした。