砂利の音が、廃都の静寂に落ちた。 たった一歩。それだけのはずだった。でもその一歩が、戦場全体の空気を変えた。 アイラが踏み込んだ。 魔王の黒い瞳が、その動きをとらえた。次の魔力が絞り込まれていく——そういう気配が、肌に刺さるように伝わってくる。廃都の空気が重くなる。大気魔素——大気中に漂う魔力の素——の密度が急激に上がって、息をするたびに肺の内側がじんとした。 来る。 アイラが足を踏ん張った瞬間、第三波が来た。 今度は直線だった。圧縮された力が一点に絞られて、アイラの左脚を真横から叩いた。膝が折れた。砂利の上に片膝をついて、右手が地面を押さえる。砕けた石の粒が掌に食い込む。痛みより先に、感触があった。 ——冷たい。乾いている。廃都の砂利の、あの感触。 アイラは顔を上げた。 後方からベクトルの声が届いた。 「止めるな、行かせろ」 副官らしき騎士が何かを叫んでいる声がした。 「全滅します、このままでは——！」 ベクトルの返答は短かった。 「アイラが届くまで一人も退くな」 間があった。 「……届く、前提ですか」 「そうでなければ意味がない」 それだけだった。副官がそれ以上何も言えなくなった気配が、戦場のこちら端まで伝わってきた。アイラは苦笑に近いものが口元に浮かぶのを感じた。笑っている場合じゃないのに、笑いたくなるのはどういうわけだろう。 （届く前提。まあ、そうでなければ来ていない） 砂利を掴んだ右手に力を込めた。立ち上がる。膝が悲鳴を上げる。でも立てる。立てるなら、前に進める。 それで十分だった。 ──── 立ち上がりながら、指先が全く別のものに触れた気がした。 砂利の冷たさじゃない。もっと違う感触——凹凸がある。盛り上がりと窪みが交互にある、乾いた皮膚の表面。左腕の裏側。魔力融合による瘢痕の、あの手触り。 （……あの人の腕だ） レイドの右腕の裏側に刻まれた傷跡を、アイラは何度触れたか分からない。魔力回路——体内に生まれつき備わる、大気魔素を吸引・放出するための経路——が熱を持つたびに、アイラは指先でその通り道を確認してきた。発熱している箇所はどこか。どの方向に力が流れているか。固くなっている部分はどこか。 戦術的な確認だった。 最初は、確かに。 包帯を巻き直しながら、レイドが「うるさいな」とぼやくのを聞きながら