アイラの手が、まだそこにあった。 レイドの外套の布を掴んだままの、その手が。 砂利の上に両膝をついた姿勢で、アイラはまだ顔を上げられないでいた。レイドの体温がわかる。外套の布越しに、指先に伝わってくる。生きている。温かい。ちゃんと、ここにいる。それを何度も確認するように、指先が布を微かに握り直していた。 廃都の空気は静かだった。 戦闘の余韻が砂利の上に残っていて、どこかで崩れかけた石が落下する音がした。風が一度、強く吹いた。アイラの赤茶色の髪が横顔を撫でたが、払う余裕がなかった。 掠れた声が落ちてきた。 「……俺は、何をした」 自責でも問いかけでもない声だった。魔王に飲み込まれていた間の空白に、自分自身が置き去りにされたような、そういう響きがあった。レイドの深い琥珀色の瞳が、まだ焦点を取り戻しきれていない。四十二年分の重さを持った顔が、廃都の朝の光の中にあった。 アイラは答えなかった。 今は答えなくていい気がした。何を言うより、この手で布を掴んでいることの方が、ずっと大事な気がした。 ——遠景で、動きがあった。 ベクトルが副官らしき騎士に、低く短く告げている。「戦闘終了。各隊、確認を始めろ」という声が、廃都の石壁に吸い込まれていく。副官が何かを言いかけた。「まだ負傷者の——」という声が、途中で途切れた。副官の視線が、砂利の上の二人の方へ流れて、そのまま止まった。 間が、落ちた。 副官は結局、言いかけた言葉の続きを飲み込んだ。喉まで来て、戻った言葉。その副官の顔だけが、どこか間抜けに宙に残された。何かを言おうとして止めた人間の、あの微妙な表情。ベクトルが副官を一瞥して、黙って前を向いた。 それが戦場の緊張の解ける音だった。 ──── 廃都の高所から、人影が降りてきた。 崩れかけた塔の縁から、銀色のショートボブが揺れながら降下してくる。足元の石を踏みしめるたびに、砂利が細かく鳴った。薄紫と淡い琥珀色のオッドアイが、ずっと眼下の二人を見ていた。リリアだった。 近づいてきて、膝をついたままのレイドの前に、しゃがみ込んだ。 しばらく黙って、レイドの顔を見た。それから—— 「ばか」 たった一言だった。怒声でも泣き声でもなかった。泣き笑いが混ざったような、柔らかい音だった。声の端が少し震えていて、でも口元には確かに笑みがあった。第33話でアイラが砂利の上に膝をついてレイドを受け止めた瞬間を、高所からずっと笑顔で見ていたリリアが——今初めて、その感情を声にした。そういう一言だった。 リリアがレイドの右腕に両手を重ねた。 指先から、橙色の光が滲み始めた。生体魔力——魔族が持つ、自身の魔力を直接相手の組織修復に充てる力——が、そっと皮膚の下へと流れ込んでいく。レイドの右腕の瘢痕、魔力融合によって何度も焼け焦げてきた跡の内側へ、温かい光が入っていく感覚が、レイドの表情にゆっくりと現れた。 アイラはその光景を横で見ていた。 リリアの小さな手が、レイドの右腕の上にある。第29話で自分が初めてこの傷に触れた時のことを思い出した。あの時は指先で回路の座標を辿っていた——どこに熱が集まっているか、どこが固くなっているか、戦術的な確認として。第32話で戦場の砂利の上を走りながら、この手の感触を思い出していた。 今リリアの手が触れているのは、同じ場所だった。 でも、同じではなかった。 アイラは胸の奥に、静かに何かが降りてくるのを感じた。これは自分にはできなかったことだ、という認識が。自分の手は傷を診ることはできた。包帯を巻くことができた。回路の通り道を指先で覚えることができた。でも、こんなふうに橙色の光を流し込むことは——リリアにしかできない。それが今初めて、痛みに近い形で胸に刻まれた。 ──── 橙色の光が深部まで達した頃、変化が始まった。 リリアの手の甲から、光の粒子が滲み出し始めた。最初は指の付け根の辺りだけだった。でもすぐに手首へ、そして腕へと広がっていった。リリアの体が少しずつ、その輪郭を失い始めていた。 アイラが気づいた。 「リリア」 声が出るより早く、腕が動いていた。リリアの肩に手を置こうとして、腕を伸ばした。指先がリリアの肩口に届いた瞬間——触れたものが、肩の感触ではなかった。温度ではなく、光の拡散する感触が指先に返ってきた。固さがなかった。掴もうとしたものが、そこにない。指先がすり抜けていく。 「リリア！」 もう一度、今度は名前を呼んだ。リリアが振り向かなかった。でも声は落ち着いていた。 「止めないで」 その声の落ち着きが、アイラに伝えた。感情的な言葉が届く段階ではないことを。説得できる余地がないことを。アイラの手が空中に止まった。 レイドがリリアの手を握り返そうとした。でもその手も、光の粒子を揺らすだけで、形を掴めなかった。レイドの口が開いた。何か言いかけた。「お前が決めることじゃ——」という言葉が、喉まで来て、止まった。 かつてアイラがリリアに同じ言葉を言ったことがあった——リリアが自分一人で危険に踏み込もうとした夜、アイラが「それはお前が決めることじゃない」と遮ったあの場面が、今レイドの内側で反響した。同じ言葉では、届かない。あの時リリアが聞かなかったように、今もこの言葉はリリアを止めない。届かないことを、体が知っていた。だから止まった。 ──── リリアの体が、腰から上へと光に溶けていった。 廃都の朝の空気に、橙色の光の粒子が散っていく。砂利の上に膝をついたままのレイドの右腕の上に、両手の形をした光の残像が一瞬だけ留まって——それから、空気に溶けた。 声だけが残った。 どこか特定の方向から聞こえるのではなかった。廃都の大気魔素——大気中に漂う魔力の素——に溶け込んで、石壁に吸い込まれて、砂利の隙間から滲んで、全方向から届いてくるような声だった。 「レイドとアイラがいれば、それで十分」 それだけだった。 言い足りないことは、きっとあったはずだ。でもリリアはそれだけにした。その声が廃都の空気の中に留まって、ゆっくりと薄れていった。 アイラは動けなかった。伸ばした手が、まだ宙に残っていた。そこには何もなかった。砂利の上のリリアがいた空間だけが、他より僅かに温かい気がした。気がしただけかもしれない。でもアイラには確かに、そう感じられた。 ──── 少し離れた場所で、ベクトルが生き残った騎士たちの間を歩いていた。膝をついた兵士たちが、疲弊した顔でそれぞれの仲間を確認している。ベクトルが帽子を胸に当て、一秒間だけ目を閉じた。それだけだった。それ以上でも、それ以下でもなかった。 「……魔族だったのに」 副官が、誰に向けるでもなく呟きかけた。ベクトルが視線で制止した。言葉ではなく、目だけで止めた。副官が口を閉じた。 少し間があって、副官が戦死者名簿を取り出した。筆を持って、名前を書こうとして——止まった。どの欄に書けばいいのか、分からなかった。帝国騎士の欄ではない。魔族の欄でもない。名簿に、そういう欄はない。副官が困った顔でベクトルを見た。 「……あの方の名前は、どの欄に」 ベクトルが少し間を置いた。 「功労者の欄を作れ」 「……はい」 副官がそれだけ答えて、名簿の端の余白に新しい欄を作り始めた。笑えなかった。でも、笑えない可笑しみが、その短い問答の中にあった。 ──── 廃都に静寂が戻った。 レイドとアイラは、瓦礫の上に並んで座っていた。 どちらが先に座ったのかを、互いに確認していなかった。気づいたらそうなっていた。砂利から少し高い場所にある、崩れかけた石の塊の上に、二人が並んでいた。ただそういう事実だけが残っていた。 レイドが自分の右腕を見ていた。 修復された魔力回路——大気魔素を吸引・放出するための体内の通り道——が、安定した熱を持っていた。リリアが光に溶けていく直前まで注ぎ込んだ橙色の魔力の成果が、今もそこにある。焼け焦げていた回路の損耗が、内側から塞がれていた。痛みがなかった。あの瘢痕の部分が、今は熱を持っているだけで、痛くない。 それが、リリアが残したものだった。 アイラはその横顔を見ていた。何も言えなかった。言う言葉が見つからなかった。見つけようとも、していなかった。今は言葉じゃないと分かっていた。 廃都の朝の光が、瓦礫の白い石を照らしている。風が吹いて、どこかに残っていた砂が舞った。アイラの赤茶色の髪が揺れた。 アイラの右手が、動いた。 治療の動作ではなかった。回路の座標を確認する動作でもなかった。戦術的な判断も、任務上の必要性も、何もなかった。ただ、隣にいるために——その手がレイドの左腕の上に、静かに置かれた。 第29話から積み重なってきた全てが、今初めてひとつの形になった瞬間だった。廃都の通路でレイドの腕を掴んだ時の体温が、包帯を巻き直すたびに確認してきた傷の凹凸が、砂利の上を走りながら手の感触として蘇ってきた記憶が——今ここで、純粋な意志として現れた。 レイドが腕を引かなかった。 アイラが顔を正面に向けたまま、指先だけに力を込めた。レイドの左腕の上で、五本の指先が少しだけ、布に触れる力を強めた。 二人とも何も言わなかった。 アイラの胸の奥が、じわりと温かくなった。今度はそれが何なのか、アイラには分かっていた。分かった上で、目を逸らさなかった。逸らす理由が、もう見つからなかった。 遠くでベクトルの声がした。騎士たちに帰還準備を指示する、実務的な声だった。撤退の手順、負傷者の搬送、物資の確認。その声が廃都の石壁を伝って届いてくるはずだったが——アイラの耳には入ってこなかった。声が届いているのかどうかも、その時のアイラには判断がついていなかった。 廃都の空気が、朝の光の中に溶けていった。 リリアの手の温度の残滓を、レイドの右腕の瘢痕が今も感じている。修復された回路が安定した熱を持ち続けていた。それが消えるまで、どれくらいかかるのか、誰にも分からなかった。 アイラの指先が、レイドの腕の上にあった。