アイラの手が、まだそこにあった。 レイドの外套の布を掴んだままの、その手が。 砂利の上に両膝をついた姿勢で、アイラはまだ顔を上げられないでいた。レイドの体温がわかる。外套の布越しに、指先に伝わってくる。生きている。温かい。ちゃんと、ここにいる。それを何度も確認するように、指先が布を微かに握り直していた。 廃都の空気は静かだった。 戦闘の余韻が砂利の上に残っていて、どこかで崩れかけた石が落下する音がした。風が一度、強く吹いた。アイラの赤茶色の髪が横顔を撫でたが、払う余裕がなかった。 掠れた声が落ちてきた。 「……俺は、何をした」 自責でも問いかけでもない声だった。魔王に飲み込まれていた間の空白に、自分自身が置き去りにされたような、そういう響きがあった。レイドの深い琥珀色の瞳が、まだ焦点を取り戻しきれていない。四十二年分の重さを持った顔が、廃都の朝の光の中にあった。 アイラは答えなかった。 今は答えなくていい気がした。何を言うより、この手で布を掴んでいることの方が、ずっと大事な気がした。 ——遠景で、動きがあった。 ベクトルが副官らしき騎士に、低く短く告げている。「戦闘終了。各隊、確認を始めろ」という声が、廃都の石壁に吸い込まれていく。副官が何かを言いかけた。「まだ負傷者の——」という声が、途中で途切れた。副官の視線が、砂利の上の二人の方へ流れて、そのまま止まった。 間が、落ちた。 副官は結局、言いかけた言葉の続きを飲み込んだ。喉まで来て、戻った言葉。その副官の顔だけが、どこか間抜けに宙に残された。何かを言おうとして止めた人間の、あの微妙な表情。ベクトルが副官を一瞥して、黙って前を向いた。 それが戦場の緊張の解ける音だった。 ──── 廃都の高所から、人影が降りてきた。 崩れかけた塔の縁から、銀色のショートボブが揺れながら降下してくる。足元の石を踏みしめるたびに、砂利が細かく鳴った。薄紫と淡い琥珀色のオッドアイが、ずっと眼下の二人を見ていた。リリアだった。 近づいてきて、膝をついたままのレイドの前に、しゃがみ込んだ。 しばらく黙って、レイドの顔を見た。それから—— 「ばか」 たった一言だった。怒声でも泣き声でもなかった。泣き笑いが混ざったような、柔らかい音だった。声の端が少し震えていて、でも口元には確かに笑みがあった。第33話で