夜明け前の台地は、音というものをほとんど持たない。 東の稜線は暗く、碧峯連山の輪郭だけが星明かりに切り取られていた。風がある。いつもの東風だが、今夜は湿り気を帯びている。レイドは村の外周を歩きながら、その湿り気の意味を考えていた。 ——焚火の前でアイラが「私が憎んでいます」と言ったのは、三日前のことだ。 その言葉を、レイドはまだ消化しきれていなかった。否定も肯定もしなかった。「そうか」とだけ返した。それで正しかったのかどうか、今もわからない。ただ——あの時、追わなくて良かったという確信だけはある。人間の憎しみというのは、触れる指を選ぶ。 村外れの巡回路を折り返す。薬草加工小屋の横を抜け、東側の柵の点検に差し掛かった頃だった。 岩陰に、何かがいた。 正確には——倒れていた。 レイドは立ち止まった。咄嗟に魔力を回路に通す。左腕の青い瘢痕が微かに熱を持つ。戦場仕込みの警戒反応で、それが敵か否かを体が先に判断した。しかしすぐに熱が引いた。敵ではない。人間の——いや、人間に近い、小さな影だ。 近づく。 銀色の髪が、星明かりを反射して光っていた。 ショートボブの輪郭。うつ伏せに倒れた小柄な体。脇腹のあたりの布が黒ずんでいた。血だ。足首には縄が食い込んだような擦れ跡が、皮膚を赤く削っている。 レイドはしゃがみ込んで、肩に手を触れた。 「おい」 微かに、声が返ってきた。言葉にならない音。意識はある。かろうじて。 脇腹の矢傷——折れた矢の根元が、まだ刺さったままだった。傷の角度が鋭い。走りながら射られたか、あるいは物陰に身を隠しながら被弾したか。逃走中に受けた傷だとわかった。 少女の顔を見た時、レイドは一拍だけ黙った。 額の中央に、模様のように残る角の痕跡がある。 魔族だ。 それが確認できて、何かが変わったかといえば——変わらなかった。小屋に運び込む判断は、額を見る前から決まっていた。傷の深さと意識の薄さがそれを決めていた。 少女を抱き上げる。軽い。思っていたより、ずっと軽かった。 小屋の灯りを最低限だけつけた。術式書を机の脇に寄せ、その上に少女を横たえる。脇腹の矢を慎重に抜く——抵抗があった。深い。しかし急所は外れている。足首の縄擦れは擦傷で済んでいた。 手当を始めた。 傷口を圧迫し、布を巻く。その過程で、シャツの裾を捲ることになった