狼煙の煙が、まだ東の空に細く残っていた。 越鳥峠——碧峯連山の東端に位置する山岳の関門——を越えた、そう意味する白い筋が、連なる山稜の向こうから漂い出て、夜明けの薄明かりの中に溶けていくのを、レイドは小屋の窓から見ていた。窓枠に肘をついて、ぼんやりと。昨夜書き足した文字が、目の端に引っかかる。 あと何回。 術式書の表紙、右下の隅。自分の筆跡なのに他人の言葉みたいに見える。レイドはその四文字から視線を外して、窓の向こうの煙を追った。峠を越えた以上、暁爪の潮——指揮系統を持たない魔物の大群で、東方の山域から繰り返し押し寄せてくる——の先鋒が次に目指すのはここだ。距離にして六十キロ。磁牙獣の脚ではなく、人間の軍靴で踏んでくるなら——帝国軍だ。 「おじさん、トイレ？」 後ろから声がした。 リリアが毛布を肩に巻いたまま、床の上で正座している。銀色のショートボブが寝乱れて、オッドアイが眠そうに細くなっていた。レイドの後ろ姿をじっと見ながら、純粋きわまりない問いを投げてくる。 「違う」 「似たような感じがする」 リリアが首を傾けた。そこで扉が開いた。 アイラだった。夜明け前から外に出ていたらしく、革鎧の肩に朝露がついている。緑の瞳がまっすぐにレイドを見た——次の瞬間、レイドの顔を見た瞬間に表情が一拍固まった。 「それはトイレではありません」 「わかってる」 先遣隊の若い兵士が入口の前で敬礼している。「副隊長殿、旅団の先鋒部隊が到着します。指揮官旗を確認、そちらに向かっております」と、緊張した声で報告する。アイラが即座に踵を返そうとした。 レイドは動かなかった。 正確に言えば、動けなかったわけではない。胸ポケットの上に右手を置いて、東の空の一点を見つめたまま、足が止まっていた。術式書の感触が掌に伝わる。厚い羊皮紙の表紙、その上に乗った自分の体温。 アイラが振り返った。 レイドの顔を見て、また止まった。 いつもの自虐的な緩さが、完全に剥ぎ取られていた。皮肉も、ぼやきも、どこにもない。ただ、何かに向かって静かに構えている顔だった。アイラはその表情を、これまで二度見ていない。 リリアが立ち上がりながら言った。 「おじさんって、こういう顔するんだ」 「初めて見た」 レイドは窓から目を離さなかった。 「俺もだ」 村の入口に、馬の蹄の音が近づいて