鋼廊旅団——帝国軍の辺境討伐を専任とする本隊——の松明の光が、霧の向こうで揺れていた。 遠い。でも消えていない。 レイドは走りながら、背後の光の間隔を数えた。追手は散開している。翠冥の森——帝国東部辺境の碧峯連山の南麓に広がる、魔族が古くから住処とする深い森——の霧は濃く、視界は五メートルもなかった。だがそれは追手にとっても同じ条件だ。むしろ、霧の濃さを利用できるのはこちら側だった。 リリアが前を走っていた。 銀色のショートボブが霧の中でぼんやりと光っている。足音がほとんどしない。魔族が持つ身体能力——体内魔素密度が人間の三倍を超えるゆえの、感覚と身体の精密な連動——が、暗闇の根っこや湿った石を避ける動きを無音にしていた。まるで森の空気の一部みたいに走っている。 「まだ先ですか」 隣でアイラが低く聞いた。革鎧の肩が上下している。呼吸は乱れていないが、顎に汗が光っていた。 「たぶん」 リリアが振り返らずに答えた。「記憶の中と同じなら、あの大岩を右に曲がって、木の根が階段みたいになってる坂を上ったら見えるはず」 「たぶん、ってなんだ」 「五年前の記憶なんで」 「……やれやれ」 レイドは呟きながら、左膝に力を入れた。腰痛の古傷が走行のたびに微妙に軋む。隠居してから三年、剣も持たず薬草の匂いをかいでいた体に、この数日の連続行動は堪えていた。若い頃なら気にもならなかった疲労が、今は足の重さとして積み重なっている。 アイラの視線が一瞬横に動いた。レイドの走り方を見ている。歩幅が少し短くなっていることに、とっくに気づいているはずだ。何も言わないのが、アイラらしかった。 大岩を曲がった。木の根の坂を上った。 霧の向こうに、篝火の橙色が滲んだ。 石を積んだ低い壁の輪郭が、木々の間から浮かび上がってくる。集落だ。壁の上に何本かの松明が立っていて、その明かりが霧に反射してぼんやりとした光の層を作っていた。追手の松明とは違う、落ち着いた橙色をしている。 リリアが立ち止まった。 「着いた」 声に、複雑なものが混じっていた。嬉しいとも、不安とも取れる声だった。 --- 集落の入口は、思ったより狭かった。 石壁に挟まれた幅二メートルほどの通路。その真ん中に、一人の若者が立っていた。 カルヴァは、レイドが想像していたより若かった。二十代の前半か、あるいはもっと若いかもしれない。黒い短髪が額にかかって、暗い目が三人を順番に見ている。体格は細身だが、姿勢に無駄がない。右手が剣の柄に触れていた——抜いてはいないが、いつでも抜ける位置に。 この集落の門番——外からの侵入者を最初に迎え、通すか否かを判断する番人——を務める若者だった。リリアが以前ここに身を寄せていた頃からすでにこの役を担っていたと聞いていたが、当時は子どもだったはずで、今こうして立っている姿はずいぶんと変わっているだろうとレイドは思っていた。 魔族の特徴である角の原基は、カルヴァの場合は額の左側に小さく残っていた。人間と見分けがつかない程度の、ほんの少しの盛り上がり。その下の目が、まっすぐレイドを見た。 「誰だ」 声は低かった。年齢に似合わない、感情を落とした声だった。 リリアが一歩前に出た。 「私はリリア。昔ここにいたことがある。この人たちは——」 「分かってる」 カルヴァが遮った。視線がレイドに戻ってきた。左腕の袖から覗く、青白い瘢痕——魔力融合による損耗の痕跡——をちらりと見た。一拍の間。 「人間の魔導師は入れない」 「危険を持ち込むな」 短い言葉だった。それだけだった。 レイドは軽く笑った。唇の端だけが動く、表面上は穏やかな笑みだった。アイラはその横顔を見た——笑みの下に、何かがある。皺の奥に、一瞬だけ何かが揺れて、すぐに消えた。 どこへ行っても同じだ——そういう疲れが、滲んでいた気がした。帝国では退役した禁忌使い、魔族の集落では危険を持ち込む人間の魔導師。名前が変わるだけで、結局は厄介者扱いだ。 アイラの胸の中で、何かが静かに温度を上げた。義憤に近い何かだったが、それよりもっと粘着質な、説明しにくい感情だった。 「私は帝国騎士団、先遣隊副隊長のアイラです」 アイラが前に出た。声は明快で、感情を押さえている。「危険を持ち込んでいるのは私たちではなく、後方の松明です。鋼廊旅団——帝国軍辺境討伐本隊——の追手が、現在この森を南から北に展開しています。私たちと一緒に入れていただければ、それが遠ざかる可能性が高い」 カルヴァが少し間を置いた。 「帝国騎士が、帝国軍から逃げてるのか」 「現状はそうなります」 一秒の沈黙。二秒。 カルヴァの表情は変わらなかった。「それで俺たちを信用しろと？」 視線がレイドに戻った。「人間の魔導師が集落に入ったら、後で帝国に報告するかもしれない。それでも入れろと言うのか」 アイラが反論しようとした。 その一拍前に、リリアが足元を見た。 霧の中で、地面に何かが光っていた。蛍光色の緑——森の底に溜まった大気魔素が特定の植物に凝縮するとき、葉が微かに発光する現象——の葉っぱが一枚、リリアの爪先の近くに落ちていた。 リリアはしゃがんで、それを拾い上げた。 真顔でレイドに差し出した。 「おじさん、これ食べていい？」 沈黙が、違う種類の沈黙になった。 アイラが素早く向き直った。「食べないでください！」 「なんで」 「なんでじゃないです、光ってるじゃないですか！」 カルヴァが頭に手を当てた。額の角の原基のすぐ脇、こめかみを押さえるように。ため息とも呻きとも取れない音が口から出た。 レイドは葉っぱを見た。それからリリアを見た。 「食欲はあるんだな」 「腹、減ってたし」 「それはわかった」 「でも、これを食べると翌日三時間ほど口から火が出るぞ」 リリアが葉っぱをゆっくり見た。それから顔を上げた。「……火、出るの？」 「魔族でも出る」 「それは嫌だ」 リリアが葉っぱをその場に戻した。実に丁寧に、元あった場所に置くように。カルヴァが手を額から離した。何か言おうとして、言葉を失っている顔だった。 剣呑だった空気に、奇妙な亀裂が入っていた。 カルヴァは三人を見た。深刻な逃走中の三人が、蛍光色の葉っぱをめぐって小さなやりとりをしている。この空気の掛け合い——息の合った三者三様のずれ方——は、純粋な敵意とは何か違うものを感じさせた。作ったものではない。本当にそういう人たちなのだと、なぜかわかる気がした。 「……外縁の廃小屋を使え」 カルヴァが短く言った。「三日だ。それ以上いたければ、集落の役に立つことを証明しろ」 それだけ言って、振り返った。 --- 廃小屋は石造りだった。 煤と薬草の匂いが壁に染み込んでいる。窓は一つ、扉は古い木材で、閉めると隙間から夜風が入ってくる。放置されていた期間が長いのか、床の隅に枯れ葉が溜まっていた。でも屋根はある。雨は防げる。それで十分だった。 レイドが壁に背を預けて座った。左膝を軽く伸ばして、革靴の底で床を押す。腰の具合を確認する動作だった。普段は人目のある場所でしない確認を、疲れているとつい出る。 アイラはそれを見た。 見て、前に出た。自然な動きだった。何かを考えてからではなく、体が先に動いていた。レイドの前に膝をついて、外套の袖を掴んだ。 「傷の確認をさせてください」 「必要ない」 「騎士としての義務です」 有無を言わさない口調だった。レイドが小さくため息をついて、腕を差し出した。アイラが袖をまくり上げた。 左腕の前腕が出てきた。 青白い瘢痕が走っている。魔力回路の過負荷が皮膚に残した、魔力融合を使うたびに蓄積する不可逆の損耗痕。その上に、今日の逃走で木の枝に引っかかったらしい、浅い傷が一本。 アイラの指が、前腕の表面をなぞった。傷の状態を確かめる、確実に騎士の義務として行う動作だった。 でも指先が、ほんの一瞬だけ止まった。 皮膚の温度が、思ったより高い。日焼けした男の腕の、乾いた熱さ。瘢痕の上に指が触れた瞬間、そこだけ微妙に温度が違った——回路の損耗が集中している場所は、周囲より少し熱い。 アイラは自分に、これは任務の確認だと言い聞かせた。傷の有無を確認している。体温の異常がないかを確認している。それ以上でも以下でもない。 指先が一拍、その熱に留まった。 それだけだった。アイラは素早く手を引いた。袖を戻して、視線を逸らした。頬に何かが走ったが、小屋の薄暗さで見えなかったはずだ。 「浅傷一箇所。他は問題なし」 声に変化はなかった。きびきびとした、報告の口調だった。 レイドは何も言わなかった。 リリアだけが、壁際から横目でその一連を見ていた。何も言わなかった。ただ、口元がわずかにほころんだ——誰かが得をしたときに出る、無邪気な笑顔だった。 --- 夜が深くなっても、アイラは眠れなかった。 リリアはとっくに毛布に包まって、規則的な寝息を立てている。レイドも壁に背を預けたまま目を閉じている。眠っているかどうかはわからないが、呼吸が深くなっていた。 アイラは天井を見ていた。 瞼の裏に、カルヴァの言葉が繰り返し浮かんでくる。人間の魔導師は集落に入れない、危険を持ち込むな——短い言葉だったが、その意味は明確だった。 そして、その言葉を受けたときのレイドの顔。 笑みを作った、あの一瞬。笑みの形をしているのに、笑みじゃない顔。皺の奥に、疲れた何かが見えた気がした。諦めに似た、でも諦めとは少し違う、もっと古い傷みたいなもの。 アイラは自分がなぜそれを今も覚えているのかを、説明できなかった。騎士として記録すべき情報ではない。任務の遂行に必要な観察でもない。 でも覚えている。指先に残った熱と一緒に、はっきりと覚えている。 毛布を顎まで引き上げた。目を閉じた。眉間に力が入った。 あの瞬間、なぜ前に出かけたのか。カルヴァが「危険を持ち込むな」と言ったとき、アイラは何かに言い返そうとしていた。それは任務の義憤——同行者への不当な扱いに対する、騎士としての反応——だったかもしれない。 たぶん、そうじゃなかった。 アイラはそれ以上考えるのをやめた。薄暗い天井に視線を固定して、息を整えた。今考えることではない。今は休息が必要だ。明日、カルヴァと話す必要がある。集落に役立つことを証明しなければならない。 考えることは山ほどある。感情の整理は、後でいい。 そう結論した五分後も、アイラの目は開いていた。 --- 翌朝の光は、霧越しに届いた。 廃小屋の窓から差し込む薄い白さが、枯れ葉の溜まった床に長方形を作っている。リリアがその光の中で目を覚ました。大きな欠伸を一つして、手の甲で目を擦った。 外に人の気配があった。 扉が開いた。カルヴァが立っていた。昨夜と同じ表情——感情を落とした、暗い目——で三人を見回した。 レイドがゆっくりと壁から体を起こした。 「三日の猶予を与える」 短い言葉だった。「それ以上いたければ、集落の役に立つことを証明しろ。方法は問わない」 リリアが顔を明るくした。「わかった！」 「俺が試されてるんだがな」 レイドが苦笑いを返した。リリアが首を傾けた。「おじさんも試されてるけど、私も試されてるじゃん」 「そうだな」 「三人で証明したらいいじゃん」 カルヴァが三人を見た。何かを計るような間があった。それから、何も言わずに扉の前から退いた。 アイラはカルヴァの目を見た。昨夜の鋭い警戒から、今朝は少し違う色がある——完全な拒絶ではなく、まだ言語化されていない問いの色。測っている。まだ決めていない。 それで十分だった。 廃小屋の外に、霧が薄れた朝の森が広がっていた。翠冥の森の大気は、帝国側とは違う密度を持っていた。大気魔素——自然界に遍在する魔力の素——の濃さが、皮膚でわかる。レイドが外に出て、その大気の中に立った。 左腕の瘢痕が、微かな反応を示した。 錆の溶けるような、奇妙な感覚。魔力回路の深部が、この濃い大気に触れて何かを感知している。それが何なのか、今はまだわからなかった。でも確実に、何かが変わり始めていた。