鋼廊旅団——帝国軍の辺境討伐を専任とする本隊——の松明の光が、霧の向こうで揺れていた。 遠い。でも消えていない。 レイドは走りながら、背後の光の間隔を数えた。追手は散開している。翠冥の森——帝国東部辺境の碧峯連山の南麓に広がる、魔族が古くから住処とする深い森——の霧は濃く、視界は五メートルもなかった。だがそれは追手にとっても同じ条件だ。むしろ、霧の濃さを利用できるのはこちら側だった。 リリアが前を走っていた。 銀色のショートボブが霧の中でぼんやりと光っている。足音がほとんどしない。魔族が持つ身体能力——体内魔素密度が人間の三倍を超えるゆえの、感覚と身体の精密な連動——が、暗闇の根っこや湿った石を避ける動きを無音にしていた。まるで森の空気の一部みたいに走っている。 「まだ先ですか」 隣でアイラが低く聞いた。革鎧の肩が上下している。呼吸は乱れていないが、顎に汗が光っていた。 「たぶん」 リリアが振り返らずに答えた。「記憶の中と同じなら、あの大岩を右に曲がって、木の根が階段みたいになってる坂を上ったら見えるはず」 「たぶん、ってなんだ」 「五年前の記憶なんで」 「……やれやれ」 レイドは呟きながら、左膝に力を入れた。腰痛の古傷が走行のたびに微妙に軋む。隠居してから三年、剣も持たず薬草の匂いをかいでいた体に、この数日の連続行動は堪えていた。若い頃なら気にもならなかった疲労が、今は足の重さとして積み重なっている。 アイラの視線が一瞬横に動いた。レイドの走り方を見ている。歩幅が少し短くなっていることに、とっくに気づいているはずだ。何も言わないのが、アイラらしかった。 大岩を曲がった。木の根の坂を上った。 霧の向こうに、篝火の橙色が滲んだ。 石を積んだ低い壁の輪郭が、木々の間から浮かび上がってくる。集落だ。壁の上に何本かの松明が立っていて、その明かりが霧に反射してぼんやりとした光の層を作っていた。追手の松明とは違う、落ち着いた橙色をしている。 リリアが立ち止まった。 「着いた」 声に、複雑なものが混じっていた。嬉しいとも、不安とも取れる声だった。 --- 集落の入口は、思ったより狭かった。 石壁に挟まれた幅二メートルほどの通路。その真ん中に、一人の若者が立っていた。 カルヴァは、レイドが想像していたより若かった。二十代の前半か、あるい