朝の最初の光が差し込む前に、それは始まった。 低い声だった。 人の声でも、風の音でもない。もっと腹の底に響く、土の振動に近い音。一つの喉から出た声が別の喉を呼び起こし、また別の喉が応じる——集落全体が一つの器になって、揺れているような感覚。 アイラは目を開けた瞬間、剣に手が伸びていた。 意識よりも体が先に動く。それが騎士の訓練の成果だ。廃小屋の薄暗い内部を見渡す。枯れ葉の溜まった床、隙間から漏れる夜明け前の青白い光、毛布に包まったままのリリアの—— （いない） リリアがいなかった。 扉が少し開いている。アイラは毛布を蹴り飛ばして外へ飛び出した。剣を半分抜いたまま、革鎧も着ていない寝間着に近い格好で。 集落の中心部から、声が流れてくる方向に目を向けて——止まった。 篝火が石畳の上に輪を作っていた。橙色の炎がまだ揺れている。その周囲に、魔族の集落の住人たちが横並びに立ち、同じ低い音を出している。息を吸う間も計算されているような、規則正しい発声。それが霧の中に広がって、森全体がうなっているみたいに聞こえた。 その輪の中に、リリアがいた。 自然に、当たり前のように、隣の魔族の女性と同じ間隔で立って、同じ音を出している。銀色のショートボブが朝の霧に濡れて、額の角の痕跡がわずかに光を反射していた。目は半分閉じている。眠っているのか起きているのか判断できない顔で、でも足元は地面にしっかり根を張っていた。 「物騒だな」 隣から低い声がした。 レイドだった。廃小屋から出てきたのはアイラと同時だったらしく、こちらも左腕に青白い瘢痕を晒したままの寝間着姿で、剣ではなく術式書を半ば抱えていた。寝ぼけていたのか、咄嗟に一番手に馴染んだものを持って飛び出してきたらしい。腰を少し庇う歩き方をしている。 アイラは自分が剣を半抜きしたまま立っていることに気づいて、ゆっくり鞘に戻した。頬が熱い。戦場の判断としては正しかった。だが今この瞬間、石畳の輪の外でぼんやり立ち尽くす二人は——どう見ても滑稽だった。 カルヴァが少し離れた石壁に背を預けて、腕を組んでこちらを見ている。頭を抱えるのをかろうじて堪えているような、そういう顔だった。 儀礼が終わったのは、太陽が山の稜線を越えた頃だった。 リリアが二人のところへ戻ってきた。頬に朝露がついていて、目が少し潤んでいる。眠かった