霧が深い。 ポルト・ネイラの周囲を覆う霧は、ただの霧じゃない。この島に近づける船は、永久磁石を使った特殊な羅針盤を持つ者だけだ。レイナの首元のコンパスのペンダントが、朝の薄明かりの中でかすかに揺れている。 「もうすぐです。舵から手を離さないでください」 「離してない」 タイガは舳先から前を見た。灰色の霧の壁。その向こうに、島の輪郭が浮かんでいる。岩礁だらけの海岸線。そして——煙の桟橋。ポルト・ネイラの港区の名前だ。常時15隻以上の船が停泊している、バロッサ商会の管理する港。 レイナが舵を細かく調整した。岩礁を紙一重でかわす。霧の中に浮かぶ岩の影が、じりじりと迫っては消える。こいつは本当に、この海峡と霧を全部頭に入れているんだな、とタイガは思った。 桟橋に着いた。 港湾の係員が近づいてきた。太った中年男で、手には帳簿を持っている。タイガを上から下まで一瞥してから、あくびをひとつした。 「入港税。1隻50万ベリーだ」 タイガは荷物袋に手を突っ込んだ。 底を探る。硬貨がある。数える。ある。ある。ある——全部出す。テーブルの代わりに手のひらを使って、金貨と銀貨を積み上げた。係員が数えて、帳簿に書き込んで、去っていく。 タイガは手のひらを見た。 何もない。 レイナが隣に来た。白銀の髪が潮風に揺れている。タイガの手を見て、何も言わなかった。 「泳いで帰ることになりますわ、このままでは」 「ならないようにするだけだ」 苦笑いすら出なかった。退路を断った。それだけのことだ。 --- 港区に最も近い酒場。 「ラム・アンド・ボーン」という名の看板が、くすんだ木に彫り込まれている。扉を押すと、タバコの煙と安い酒の匂いが混ざって流れてきた。 昼前の時間帯、客は少ない。カウンターの奥で、大柄な男が一人でグラスを磨いていた。 傷だらけの顔だった。鼻は一度折れて曲がったまま直っていない。左耳には古い火傷の跡がある。体格は港の荷揚げ人足より大きく、その手はグラスを持っているのが不思議なくらい太い。 「何飲む」 タイガはカウンターに座った。金を一枚、卓上に置いた。 「情報が欲しい。強くて信用できる人間と、バロッサ商会の裏を知る人間——二つの名前を」 男は金を見た。グラスを磨く手を止めた。タバコを口にくわえた。火はつけない。しばらく黙っていた。 モーガン・ヴェッキ——元海軍伍長。脱走兵。今はこの酒場の主で、裏社会の情報売買の窓口だとタイガの未来の記憶にある。信用できる男かどうかは、金次第だ。 「二つある」 男は煙草をくわえたまま言った。 「ガルーダ・ピット——この島の地下にある非合法の闘技場だ——の常連。ザール・ヴォルフレン。24歳、元どこかの船の戦力だったらしい。あそこで3年、誰にも負けていない」 「もう一人は」 「ミレーナ・フィールズ。商会の中にいた女だ。今は逃げてる。商会の追手から。居場所は把握できていない」 「ザールに会うには」 「ガルーダ・ピットで戦え。あの男は強い奴にしか興味を持たない」 男は金を回収して、背を向けた。それで終わりだ。それ以上の情報は持っていない——顔がそう言っていた。 タイガは立ち上がった。レイナが出口のそばで待っていた。 「どっちも簡単じゃないですね」 「わかってた」 二人は外に出た。昼の光が港区に差し込んでいた。遠くで船の汽笛が鳴る。潮の匂いが濃い。 --- ガルーダ・ピット。 地下への階段は、ある建物の裏口から伸びていた。参加費10万ベリー——今のタイガには払えない。だから挑戦者として登録した。挑戦者は参加費が免除される代わりに、勝っても賞金取り分が半分になる。 レイナが腕を組んで言った。 「無茶です。体力も削られている」 「ザールに会う方法がほかにあるか」 「……ありませんわ」 「なら、外で待ってろ。入口付近の人の動きを見張っといてくれ」 レイナは一瞬、タイガの顔を見た。何か言いたそうだった。でも言わなかった。 「気をつけて」 タイガは階段を降りた。 地下は薄暗かった。松明の光が石壁を照らしている。土の匂いと、汗と、鉄の匂いが混ざっている。収容人数は200人——今日は半分ほどの観客が入っていた。荒くれた男たちがほとんどで、酒を片手に試合を待っている。 予選第一戦。 相手は大柄な男で、首に入れ墨を入れていた。ニヤニヤしながら近づいてくる。タイガを見て、若すぎる、と思ったのが顔に出ていた。 タイガは炎を使わなかった。殴り合いだ。相手の踏み込みを一歩外して、脇腹に右を叩き込む。手応えがある。相手がよろける。追う。側頭部に左。地面に転がった。 終わりだ。 第二戦。 相手は武器を持ち出した。短い棒だが、鉄が詰まっていて重い。初撃で腕に当たった。痺れる。もう一発来る。躱す。間合いを詰めるタイミングがない。 タイガは左拳に炎を纏わせた。 最小限。握りこぶし一個分。カゲロウの炎——悪魔の実ではなく、タイガだけが持つ出自不明の炎——がオレンジ色に揺れる。 その瞬間、左腕の瘢痕がズキリと疼いた。 左腕から胸にかけて走る火傷の痕。過去の暴走で灼けた傷だ。炎を使うたびに、この傷が暴走の予兆を出す。もっと感情が揺れれば、炎は制御を失う。半径50mを焼き尽くす。タイガ自身の体も灼ける。 歯を食いしばった。感情を押し込む。炎の出力を下げる。 相手の棒を炎ごと受け止めた。木部が焦げる。相手がひるむ。隙に踏み込んで、顎に頭突き。相手が崩れ落ちた。 炎を消した。左腕の疼きが残っている。 第三戦。 三人目は素手だったが、速かった。タイガの左側を狙ってくる——左腕に瘢痕があると見て取ったのかもしれない。二発、疼いている左腕に当てられた。 炎を使う。また疼く。押さえる。戦う。 何とか制す。 タイガは深く息を吐いた。体力は削られている。左腕の疼きが消えない。でも——制御できた。ギリギリで、綱渡りで、それでも暴走はしなかった。 今回も。今回は。 観客席の最後列を、タイガは一瞬だけ見上げた。 一人の人影が、腕を組んで立っていた。 黒髪に赤のメッシュ。右頬に大きな傷跡。腕には刺青。185cmはある体格で、周囲の観客と一線を画した存在感を放っていた。ずっとそこにいたのに、今まで気づかなかった。 タイガと目が合った。 人影は、何も言わなかった。 --- 予選後の控室は石造りで狭かった。 タイガは左腕の状態を確認していた。瘢痕が赤くなっている。使いすぎだ。でも暴走はしていない。今日のところは。 扉が開いた。 振り返る間もなく、重い足音が入ってきた。 さっきの人影だった。近くで見ると、ますます大きい。タイガより頭ひとつ分は背が高い。赤い縦スリットの瞳が、タイガの左腕——正確には、瘢痕——を一瞬見た。それから顔を上げた。 「お前の炎」 低い声だった。 「どこで手に入れた」 タイガは答えられなかった。 手に入れたわけじゃない。昔から体の中にある。出自も理由もわからない。だから——答えようがない。 ザールの目は荒々しかった。でも、その奥に何かがある。荒々しさとは別の、何かを探すような色。タイガはそれを感じた。 黙ったまま睨み返した。 ザールは鼻を鳴らした。 「悪い奴じゃなさそうだな。話だけなら聞いてやる」 先に出口へ歩き出した。 その時、もう一方の扉が開いた。 レイナだった。 白銀の髪が乱れている。いつも落ち着いているレイナが、ほんの少しだけ速い足で入ってきた。ザールの背中を一瞬見て、通り過ぎるのを待った。ザールが出ていく。扉が閉まる。 レイナはタイガの正面に立った。青い瞳が、真っすぐこちらを見ている。 「商会に見られましたわ。入口付近に二人いました。あなたの戦いを——炎を使う若い男の情報を——記録していたはずです」 「……想定の範囲内だ」 言いながら、タイガは自分の声が空虚なのがわかった。 レイナも気づいた。でも、ここで問いただす場所じゃないと判断したのか、黙ってタイガの左腕を見た。疼いている。赤くなっている。 「無理はしないで。宿に戻りましょう」 二人は足を速めた。 --- 宿の扉を開けた瞬間、タイガの目に入った。 壁に、短剣が刺さっていた。 正面の石壁に、一本。深く刺さって、柄だけが突き出ている。その柄に——紙が巻きつけてある。 タイガは近づいた。紙を取った。広げた。 インクで、一行だけ。 『時間を弄ぶ者へ。——ディアルより』 タイガの手が震えた。 カラビナ港町の酒場で聞いた名前だ。時計盤——ダイアル——を意味する隠語。裏社会の情報屋を通じて、タイガの動きを把握しているという噂の震源。未来を知る男を追っている、何者か。 幻じゃなかった。 今、この島にいる。自分たちが今夜どこに泊まるかまで把握していた。追われているだけじゃない——先を読まれている。 レイナがタイガの隣に立った。紙を見た。短剣を見た。タイガの顔を、正面から見た。 「ディアル」 静かな声だった。 「カラビナで聞いた名前ですわ。……あなた、何かを隠していますよね」 タイガは紙を握りしめた。話せない。未来から来たなんて、言えるわけがない。でも—— 「危険なのは本当だ。それだけは確かだ」 レイナは少し間を置いた。押し問答にはしなかった。短剣を壁から引き抜いた。音もなく。刃をひと眺めして、卓上に置いた。 「明日、ザールと話す前に、計画を立て直しましょう」 椅子に座った。海図を取り出す。いつもと同じ動作。でもタイガには、その落ち着きが今夜だけは、少し違う温度に見えた。 パニックにならない。問いただすでもない。ただ、次の手を考える。 タイガは壁の、短剣が刺さっていた跡を見つめた。石に刻まれた一本の傷。 ディアルはここにいる。実体がある。名前だけじゃない、体を持った脅威だ。 次の障害は二つ——ザールの信用をどう得るか、そして、ディアルが動く前に何をすべきか。 答えは、まだない。