壁の傷跡が、まだそこにある。 タイガは宿の石壁を見た。短剣が刺さっていた場所。今はもう抜かれて、細い亀裂だけが残っている。『時間を弄ぶ者へ。——ディアルより』。あの一文が、まだ頭の中で繰り返していた。 動揺を押し込む。今日やることがある。 朝のポルト・ネイラは霧が深かった。煙の桟橋の方から船の汽笛が聞こえる。港区の石畳は夜露で濡れていて、足音が湿った音を立てた。 --- 闘技場——ガルーダ・ピットの裏手に、小さな酒場がある。窓のない薄暗い店で、昼前から開いている。タイガが扉を押すと、煙草の匂いが流れてきた。 ザール・ヴォルフレンは一番奥のテーブルに座っていた。 腕を組んで、杯を前に置いたまま、誰かを待つわけでもなく、ただそこにいた。昨日の闘技場よりも近くで見ると、その体格の大きさが改めてわかる。黒髪に赤のメッシュ、右頬の傷跡、腕を覆う刺青。24歳とは思えない。何かを長くやりすぎた人間の、疲れた目をしていた。 タイガは向かいに座った。 「仲間になれ」 前置きなしで言った。 ザールは杯を見たまま、鼻で笑った。 「お前に何ができる」 「聞いて決めろ。まず見せる」 タイガは右拳を卓上に置いた。 炎を灯した。 最小限の出力だ。握りこぶしの上で、オレンジ色の炎が静かに揺れる。暴走させない。制御する。感情を閉じ込めて、ただ炎だけを安定させた。左腕の瘢痕がじわりと疼いたが、無視した。 ザールの目が止まった。 杯から視線を上げた。炎を見た。そのままじっと、10秒近く見ていた。 何かを思い出している目だった。遠い場所を見ているような、深い引っかかりの色。荒々しい表情の奥に、それがあった。 タイガは炎を消した。 しばらく沈黙があった。 「……面白い」 ザールは低く言った。 「信用はまだしない。だが行き先次第では同行する。条件は、俺が納得できる目的があること——それだけだ」 立ち上がった。それだけで話は終わりだ、という態度だった。 タイガはザールの目を見た。炎を見た時の、あの深い色がまだ残っている。聞きたいことがあった。でもザールが先に歩き出した。 今じゃない。 --- レイナが待っていた。 酒場の外、路地の端で、コンパスのペンダントをわずかに触りながら立っていた。白銀の髪が朝の光を受けている。タイガの顔を見て、小さく頷いた。 「うまくいきましたわ？」 「条件付きで承諾した」 「条件は」 「目的だ。追々話す」 二人は市場の方へ歩き出した。昼前のポルト・ネイラは人が増えていた。売り声、交渉の声、船乗りたちの笑い声。潮と油と魚の匂いが混ざっている。 市場の裏手——煙の桟橋に続く路地の一本手前。そこで声が聞こえた。 怒鳴り声ではない。静かだが、追い詰める種類の声だ。 タイガは足を止めた。 路地の奥。黒い上着の男が三人。その前に、小柄な人影。 14歳くらいに見えた。紫色のツートーンのショートヘア。金色の目が鋭い。左耳に複数のピアス。小さな刺青。退路を計算しながら壁際で距離を取っている——その目の動きが、ただの子どもじゃないことを言っていた。 「商会の荷物は返してもらう」 男の一人が言った。 「持ってない」 少女は動じなかった。冷静な声だった。でも三人が一歩詰めた。 タイガは走った。 路地に飛び込む。先頭の男の腕をつかんで、壁に叩きつけた。ゴン、と鈍い音。男が崩れる。二人目が振り向く。タイガが踏み込んで、みぞおちに拳を入れた。呼吸が止まる音。三人目がナイフを出した。 レイナが後ろから回っていた。後方を塞いだ。 三人目は二人に挟まれた形を理解して、ナイフを下げた。 走って逃げた。 タイガは振り返った。 少女がこちらを見ていた。金色の目が、まっすぐタイガを値踏みしている。感謝の顔じゃない。警戒の顔だ。 「商会の人間？」 「違う」 「証明は？」 「俺たちが商会なら今頃縛り上げてる」 少女は一瞬だけ考えた。それから、少し警戒を解いた——完全にではない。壁から背を離して、タイガを正面から見た。 「ルカ・D・タイガ」 名乗った。 少女の目が細くなった。 「……炎を使う男がポルト・ネイラに来た、という回覧が商会内に出てた。あんたがその人間？」 「そうだ」 「ミレーナ・フィールズ」 短く名乗った。それだけだった。 --- 話せる場所が必要だった。 人目の少ない倉庫の陰に移動した。レイナが周囲を確認して戻ってくる。ミレーナはずっとタイガを観察していた。 「なぜ商会を抜けた」 直接聞いた。 ミレーナは少し間を置いてから、答えた。 「帳簿を見たから」 「帳簿」 「人が箱に詰められて売られる記録。数字と名前と金額で書いてある。私は情報管理担当だった——裏帳簿も取引記録も全部管理してた。ある日それを目にした時点で、ここにいる意味がなくなった」 淡々とした口調だった。感情を載せない話し方。でも言葉の中身は重かった。 「記録は頭に叩き込んで出た。以来ずっと追われてる。当然だ」 「一緒に来てくれ」 タイガは言った。 ミレーナの目が少し変わった。警戒はそのまま。でも、試すような色が加わった。 「あんたは商会を潰したいの？」 「違う。俺には別の目的がある」 「何」 タイガは少し間を置いた。 「大切な兄を救いに行く。それだけだ」 ミレーナは黙った。 数秒、何も言わなかった。金色の目が、タイガの顔をじっと見ていた。 その目の奥が——ほんの一瞬だけ、揺れた。 すぐに戻った。表情は変わらなかった。でも、拒絶の言葉は出なかった。 「……それで？」 「お前の情報と、俺たちの動きを交換する。商会の内部を知っている人間が必要だ」 ミレーナはしばらく考えた。壁の方を見て、また戻ってきた。 「条件がある」 「聞く」 「私の判断で動く。命令はしない。それだけ」 「わかった」 --- 夕方、煙の桟橋に4人が揃った。 船は小さい。でもレイナが管理している船だ——甲板は清潔で、ロープの結び目が丁寧だった。桟橋に停泊している15隻の中で、一番手入れが行き届いている。 ザールはミレーナを見て眉をひそめた。 「……子どもじゃないか」 ミレーナは一呼吸置いて、答えた。 「バロッサ商会の構成員名簿。ポルト・ネイラ駐在だけで47名。現在の隊長はトス・ヘルナン。副官はケイナ・ヴァルト。港湾担当のリーダーはモリック・シュタイン——この人は今日の追手を出した人間だよ」 ザールが黙った。 ミレーナは口を閉じた。 レイナが出発の準備を始めた。帆の状態を確認して、ロープを解く順序を頭で整理している。その手際は、見ているだけで信頼できるとわかる動きだった。ミレーナがその様子を横目で見ていた。 商会の元一員と、商会に深い敵意を持つ航海士。二人の間に言葉はなかった。レイナの視線が一瞬ミレーナに向いて、すぐ前に戻った。その無言の中に、複雑なものが漂っていた。 タイガはその空気を感じながら、何も言わなかった。今は出航するしかない。 ザールが無言で荷物を持ち上げた。重そうな木箱を一人で運ぶ。力の使い方に無駄がない。 4人が動き始めた——その直後だった。 足音が聞こえた。 一つじゃない。多い。整然としている。 タイガが振り返った。 桟橋の出口側——陸に続く方。そこから、黒い上着の男たちが現れた。武器を持っている。静かに、しかし確実に、包囲網を作るように広がっていく。 同時に、海側。船と船の間の水路から、小型ボートが複数。 30人はいる。 ザールが低く舌打ちした。 桟橋の奥、邸宅に続く階段の上から、足音が降りてきた。 白い外套。白髪を一つにまとめた女。58歳だろうが、その歩き方に老いはない。皺の刻まれた顔に、冷たい笑みが浮かんでいる。 ミレーナの顔が変わった。唇を固く結んで、目を細めた——感情を、辛うじて抑え込んでいる顔だった。 グリゼルダ・バロッサ。バロッサ商会の会頭。元海賊。この島の実質的な支配者。 女はタイガを見た。 「この男は未来を知っている。頭の中身には値がつく」 静かな声だった。感情がない。命令だった。 「生け捕りにしなさい」 精鋭が動いた。 ザールが前に出た。先頭の二人を腕で吹き飛ばした。ドガン、と桟橋が鳴った。 タイガは両拳にカゲロウの炎を纏わせた。感情を抑える。出力を上げない。正面から来る三人を炎ごと押し込んで、一人を桟橋の外へ叩き出した。水飛沫が上がった。 ミレーナが後方の構造を読んで叫んだ。 「左の隙間、三メートル先に退路がある！」 動ける。まだ動ける。 でも精鋭は実戦経験者だった。一人が倒れれば次が詰める。数が効いてきた。 タイガの左腕の瘢痕が、疼き始めた。 感情が揺れている。炎が制御を外れそうになる。抑える。押し込む。抑える—— 一瞬、意識が散った。 死角から動いた影があった。 レイナが船の準備をしていた背後から、複数が迫っていた。気づいた時には、一人がレイナの腕をつかんでいた。もう一人が、刃物を喉元に当てた。 レイナは動かなかった。 声も上げなかった。表情を動かさないまま、まっすぐタイガを見た。感情ではない。状況の確認として、見ていた。 タイガの頭の中で、映像が走った。 エースが炎に包まれて倒れる。あの光景。何度も見た。目を閉じても消えない。 また大切な人が死ぬ。自分の目の前で。 その恐怖が、全部を塗り潰した。 タイガは手にした武器を、桟橋に落とした。 カン、と乾いた音が響いた。 「待て！」 ザールが叫んだ。でもタイガは動かなかった。 両手を開いた。投降の意思。 グリゼルダが静かに言った。 「賢い選択です」 精鋭がタイガに近づいてきた。ザールが一歩踏み出したが、レイナに向けられた刃が動いた——それだけで止まった。ミレーナが壁際で唇を噛んでいる。 縄が巻かれた。 タイガは抵抗しなかった。 グリゼルダがディアルから買った情報には、炎の能力だけでなく、タイガが未来の知識を持っているという記述まであった。どこまで知られている。何が売られた。 タイガは縛られたまま、グリゼルダの冷たい笑みを見た。 桟橋の水面に、夕日が映っていた。赤く、揺れていた。 ディアルはもう動いている。エースの情報がどこかで売り歩かれているかもしれない。 最悪の状況が、静かに広がっていた。