熱い。 左腕が燃えている。右手の指が三本、おかしな方向に曲がっている。石造りの地下室が、軋みながら崩れかけていた。 レイナの手が、タイガの手を握っていた。 炎が揺れる。赤く、荒く、周囲の空気を食い荒らしていく。制御できていない。このまま行けば地下室ごと全部消える。タイガ自身も灼き続ける。わかっていた。 でも思考が止まらない。 エースの名前が売られた。ディアルが知っている。どこまで広がった。誰が買った。動けば動くほど—— 「タイガ」 声が届いた。 煙の中で、レイナの目がタイガを真っすぐ見ていた。涙は出ていない。震えてもいない。ただ、見ていた。 握っている手が、熱いはずだ。炎が漏れている。それでも離さなかった。 「今、ここにいる人間を守って」 それだけだった。 タイガは目を閉じた。 エースじゃない。ディアルじゃない。今、この瞬間——レイナがここにいる。ザールが廊下で壁を作っている。ミレーナが天井の崩壊を計算している。三人がいる。 守りたい。 その感情だけを炎の根っこに繋げた。喪失への恐怖じゃなく。怒りでもなく。ただ、守りたいという、それだけを。 炎が——変わった。 一瞬だけ。赤みが薄れて、青みがかった色が滲んだ。カゲロウの炎が、初めて違う色を見せた瞬間だった。 それで十分だった。 炎が収まった。完全ではない。体はまだ熱い。左腕の瘢痕が疼く。でも暴走は止まった。 タイガは震える足で立ち上がった。 レイナの手が離れた。代わりに、左側に寄り添った。支えながら。無言で。 タイガはその手を見なかった。でも、温かさだけは感じた。 —— 外に出た四人は、裏口の石畳で一度だけ息をついた。夜の空気が肺に入った。遠くで波の音がした。 ミレーナが先に動いた。 「今だよ」 四人を見回した。金色の目が、感情なしに状況を読んでいた。 「地下が崩れたことで、精鋭は混乱している。グリゼルダは今頃人員を立て直してる。時間は十分もない。でも——邸宅の内部は今が一番隙がある」 「何を言いたい」 「秘密文書庫だよ。地下武器庫の隣にある。私が情報管理担当だった時、場所と中身を全部頭に入れてある」 ミレーナは少し間を置いた。 「人身売買の記録。海軍との癒着。違法武器の売買先。全部そこにある。当然だ——今動かなければ永遠に手が届かない」 ザールが腕を組んだ。右頬の傷跡が松明の光を受けていた。 「お前は動けるか」 タイガに向けた言葉だった。 「動く」 「嘘をつくな。指が三本折れてる」 「動くって言った」 ザールはしばらくタイガを見た。それから鼻を鳴らした。 「わかった。俺が前に出る。残りの商会員はぶっ飛ばす。レイナは退路を確保しろ。タイガとミレーナが文書庫に入れ」 レイナが頷いた。コンパスのペンダントを指先で触ってから、手を下ろした。 「了解しました」 四人が動いた。 迷わなかった。指示を出し直す必要もなかった。ぶつかりながら集まってきた四人が、初めて迷わず、同じ方向に動き出した瞬間だった。 —— ザールが廊下に出た瞬間、二人の商会員と鉢合わせた。 ドガン。 一人の肩をつかんで壁に叩きつけた。もう一人が剣を抜く前に、前蹴りが腹に入った。崩れる。倒れる。ザールは止まらなかった。 「次の角。行け」 タイガとミレーナが走った。 ミレーナが先導した。迷わなかった。廊下を曲がり、扉を二つ抜けて、石造りの壁が続く細い通路に入った。突き当たりの扉。鍵がかかっていた。 「壊して」 タイガが左肩で扉に体当たりした。蝶番が軋む。もう一度。金属が折れる音。扉が内側に倒れた。 薄暗い部屋。棚が壁を埋めている。書類、帳簿、封筒。整然と並んでいた。 ミレーナが迷わず棚の奥へ動いた。指が書類を素早く走った。引き抜く。確認する。また引き抜く。その動きに無駄がなかった。ここにいた人間の動きだった。 「これ。これも。これは要らない。——これ」 独り言のように言いながら、書類を脇に抱えていく。 タイガは部屋の中を走査した。出口を確認する。天井を確認する。それから——壁の奥が目に入った。 止まった。 棚の隙間から見える石壁に、何かが刻まれていた。細く、複雑な、炎を模した紋様。 コフィア島の洞窟で見たものと、全く同じだった。 あの無人島。漂着した洞窟の奥に刻まれていた、解読できない古代文字。同じ紋様が——バロッサ商会の秘密文書庫の壁にある。 なぜ。 どういう繋がりがある。商会は何を知っている。それとも——知らずに使っているのか。 胸の奥で、嫌な感覚が広がった。答えが出ない問いが積み重なる。でも今は時間がない。タイガは目に焼き付けた。形を。位置を。忘れないために。 「タイガ。これ見て」 ミレーナが帳簿の一ページを広げていた。 近づいた。数字が並んでいる。複数回の取引記録。金額が大きい。そして依頼主の欄——そこだけ、全て暗号名だった。「D-7」「α-3」「主の鍵」。意味が読み取れない。 だが金額と回数が物語っていた。継続的な取引。一度や二度じゃない。 「ディアルへの支払い記録だよ。金額見て。これだけの規模で、何度も取引してる」 「依頼主が読めない」 「暗号名だけ。今は解読できない。でも物的証拠にはなる——ディアルは実在する。バロッサ商会と継続的に取引していた。それだけは確定した」 タイガはその帳簿を受け取った。 実在する。知っていた。でも証拠を手に持つことと、知っていることは違う。この紙の重さが、現実としてタイガの手の中にあった。 正体はまだわからない。でも、確かにいる。 「行くよ」 —— 廊下に出た。 二人の前に、白い影があった。 グリゼルダ・バロッサが立っていた。一人で。白い外套は煤で汚れていた。白髪が乱れていた。地下から這い上がってきたのが見て取れた。でもその目は——冷たいままだった。58歳の元海賊の目が、タイガとミレーナを見ていた。 「よく動けたわね。骨が三本折れているのに」 感情のない声だった。 「未来を知っていても、目の前の敵一人どうにもできないなんて。惨めじゃない？」 怒りが来た。 胸の奥から、一気に。炎が揺れた。左腕が熱くなった。暴走しかける—— レイナの声が蘇った。 今、ここにいる人間を守って。 タイガは炎を握り込んだ。拳の中に収めた。暴走に流さない。怒りを、力に変える。守りたいという感情に、もう一度繋ぎ止めた。 「ザール！」 廊下の角から答えが来た。足音。大きい。速い。 ザールが走ってきた。 グリゼルダが反射的に視線をずらした——ザールに向けた。 その瞬間だった。 タイガが踏み込んだ。 グリゼルダの正面。カゲロウを纏わせた右拳——折れた指が痛む、それでも握る——を真っすぐ伸ばした。グリゼルダが防御に腕を上げた。 ザールの怪力が横から叩き込まれた。 ガン。 グリゼルダの体が横に流れた。体勢が崩れた。壁に手をついた。はじめて、その足がよろめいた。 仕留めには足りない。タイガにはわかった。でも——崩れた。一人では破れなかった壁が、二人の動きが噛み合った瞬間に初めてひびが入った。 グリゼルダが壁から体を起こした。目が、少しだけ変わっていた。冷静の奥に、何かが混じった。 「行くぞ！」 タイガとミレーナを先に走らせた。ザールが後ろに回った。グリゼルダが次の動きに入る前に、廊下を抜けた。 レイナが退路の角で待っていた。外壁を指で示した。 「こちらです！」 四人が夜の外へ飛び出した。 —— ポルト・ネイラの霧が、また濃くなっていた。 裏路地を走った。足音が石畳を叩く。波の音が遠くなった。近くなった。港の方向に出た。 誰も何も言わなかった。 追手の気配が遠ざかったのを確認してから、四人は廃倉庫の陰に入った。息を整えた。 タイガは脇に抱えた帳簿を見た。ディアルの記録。暗号名だけで正体がわからない記録。 そして——コフィア島の洞窟と同じ紋様。 バロッサ商会は何かを知っている。あるいは、知らずに巻き込まれている。どちらかはまだわからない。 ミレーナが壁に背をつけながら、書類の束を確認していた。淡々とページをめくっている。紫のツートーンの髪が顔にかかるのを、左手で払った。 ザールが腕を組んで入口の方を見ていた。追手が来ないか確認している。右頬の傷跡が、夜の薄明かりの中で光った。 レイナがタイガの横に立った。 何も言わなかった。 ただ、そこにいた。 タイガは帳簿を閉じた。右手の折れた指が、拳を作れないまま、それでも帳簿の表紙を押さえていた。 ——答えは出ていない。ディアルは誰で、何が目的で、どこまで動いているのか。コフィア島とバロッサ商会を繋ぐ紋様が何を意味するのか。 でも今夜、一つだけ確かなことがあった。 四人が、初めて同じ方向に動いた。 それだけが、今夜タイガが手に入れたものだった。 グリゼルダはまだ立っている。この島の決着は、まだついていない。