違う、と思った。 頭ではわかっている。もう月曜日で、学校に行かなければいけない時間だって。なのに、体が動かない。 ロボ子は布団の中で体を丸め、目を閉じた。まぶたの裏がじんわりと熱い。泣きすぎて、もう涙が枯れてしまったかのようだった。それでも、胸の奥の痛みはなくならない。 金曜日の体育倉庫で聞いた武くんの声が、まだ耳の奥に残っている。『ずっと前から見てた』という言葉と、その後に続いた『アカネがいるし』という現実。希望と絶望が、まるで二本の針のように心臓を刺し続けていた。 （学校に行きたくない） 正直な気持ちだった。教室に行けば、武くんとアカネちゃんがいる。二人を見るたびに、胸が引き裂かれる思いをするのは、もうたくさんだった。 枕に顔を埋めて、小さく息を吐く。 土曜日も日曜日も、ずっとこうやって過ごしていた。ハルトくんからの『話したいことがある』というメッセージにも、ユキトくんの『君が泣いている理由を教えてほしい』という言葉にも、返事ができなかった。スマホを握りしめたまま、ただベッドの上で丸まって、天井を見つめていた。 頭の中をぐるぐると回るのは、武くんのことだけだ。 （こんなんじゃダメなのに） 時計の針はもうすぐ八時になろうとしている。始業時間まで、あと三十分もない。 それでもロボ子は動けなかった。制服に着替える気力も、教科書を鞄に入れる気力も、どこにも残っていない。昨日も一昨日もまともに食べていないから、お腹は空いているはずなのに、空腹すら感じなかった。 ピンポーン。 突然、部屋のチャイムが鳴った。 ロボ子の肩が、びくんと跳ねる。 （こんな朝早くに……誰？） まさか、ハルトくん？ それとも、ユキトくん？ 心臓が早鐘を打ち始める。布団の中で体を強張らせ、息を潜めた。 ピンポーン。ピンポーン。 またチャイム。今度は二回、立て続けに。 誰かが、急いでいるみたいに。 ロボ子はおそるおそる布団から顔を出す。寝間着のままだし、髪もボサボサで、顔もきっとひどいことになっている。とても人に見せられる姿じゃない。 でも、このまま居留守を使うのも怖かった。 ゆっくりと起き上がり、壁伝いに玄関へ向かう。足が重い。鉛の塊を引きずっているみたいだ。ドアスコープを覗くと—— そこに立っていたのは、椎名茜だった。 いつも明るくて、クラスの中心にいるアカネちゃん。でも、今の彼女の顔は、まるで別人みたいだった。 ポニーテールは少し乱れていて、大きな瞳はどこか不安そうに揺れている。唇は震えていて、今にも泣き出しそうに見えた。 （アカネちゃんが、どうして……） 鍵を開ける手が震える。 ガチャリ、と音がして、ゆっくりとドアを開けた。 「……ロボ子」 アカネちゃんの声は、かすれていた。 彼女はロボ子の姿を見た瞬間、その目にみるみる涙が浮かんでいく。 「おはよう、アカネちゃん……」 どうしてここに、と言おうとして、声が出なかった。 「ごめん、急に。でも、どうしても……ロボ子と話したくて」 アカネちゃんはうつむき、ぎゅっと自分のスカートの裾を握りしめた。その手が、小刻みに震えている。 ロボ子は何も言えず、ただ彼女を部屋の中に招き入れた。 二人は、狭いアパートの部屋の真ん中で、向かい合って座った。カゲヤマハイツの古いアパートは、朝の光を遮るように窓が東を向いている。薄暗い室内に、かすかに海の匂いが流れ込んでいた。 「タケルが、週末ずっと変だったの」 アカネちゃんは、絞り出すような声で言った。 「ずっと上の空で、私が話しかけても、生返事ばっかりで。それで……それで、ずっとロボ子のことばかり気にしてて。『ロボ子は大丈夫かな』『怖がってたからな』って、何度も何度もつぶやいて……」 彼女の声は震え、涙が一滴、畳に落ちた。 「タケルは、私には何も話してくれなくて。幼なじみなのに、私、何も知らされていなかったんだなって思ったら、すごく怖くなって。それで、金曜日に体育倉庫で二人に何があったのか……教えてほしいの」 アカネちゃんが顔を上げた。 涙でにじんだ大きな瞳が、まっすぐにロボ子を見つめている。その瞳には、不安と、嫉妬と、そして何よりも——自分だけが仲間はずれにされている寂しさが、ありありと浮かんでいた。 （アカネちゃんは、こんなに傷ついていたんだ） ロボ子の胸が、ズキリと痛んだ。 いつもクラスの中心で、キラキラと輝いているアカネちゃん。武くんの隣にいるのが当たり前で、みんなから「お似合い」と言われている彼女が、今はこんなにも辛い顔をしている。 ロボ子はこれまで、自分だけがサブキャラで、アカネちゃんは何も悩みのない主人公なんだと、勝手に決めつけていたのかもしれない。 でも、違う。 彼女もまた、自分の気持ちに苦しんでいたんだ。 ロボ子はぎゅっと自分の手を握りしめた。 指の先が、氷のように冷たい。 心臓がドキドキと波打っている。喉の奥がカラカラに乾いて、うまく言葉が出てこない。でも、もう隠れるのはやめよう。サブキャラの殻に閉じこもって、自分を守るのは、もう終わりにしよう。 だって、アカネちゃんはこんなにも真剣に、私と向き合おうとしている。 なら、私も——。 「私……」 声が震える。 膝の上で、自分の手が小刻みに揺れている。 「私、武くんのことが……好きなの」 言った。 アカネちゃんの前で、声に出して、ついに言ってしまった。 自分を縛っていた鎖が、プツンと音を立てて切れた気がした。 「中学の卒業式の日……私が泣いていたのを、武くんだけが見つけてくれたの。それから、ずっと。ずっと、武くんだけを見てた」 言葉が溢れ出てくる。止められなかった。 「教室の隅から、武くんの寝癖とか、ノートを忘れて困ってる顔とか、教科書に落書きして先生に怒られてるところとか……ずっと見てて。アカネちゃんと仲良く話してる姿を見るたびに、胸が痛くて。でも、私はサブキャラだから、それでいいんだって、ずっと思ってきたの」 涙がこぼれ落ちる。 アカネちゃんの前で泣くなんて、一番見せちゃいけない姿なのに。 「金曜日、体育倉庫に閉じ込められて……そこに武くんが来てくれて。二人きりの暗闇で、武くんが、『ずっと前から見てた』って言ってくれたの。それで、私……すごく嬉しくて。でも、その後で『アカネがいるし』って……」 ロボ子は声を詰まらせ、うつむいた。 「だから、やっぱり私はサブキャラのままなんだって。アカネちゃんには、絶対に敵わないんだって……そう思った」 部屋の中に、沈黙が降りた。 遠くから、カモメの鳴き声が聞こえる。丘の向こうの海から、潮風がカーテンを揺らした。 アカネちゃんは、しばらく何も言わずに、じっとロボ子を見つめていた。 でも、やがて彼女の目からも、涙がこぼれ落ちた。 「……ずるいよ、ロボ子」 小さな声だった。 「ずるい。そんなに真っ直ぐに、好きだって言えるなんて」 アカネちゃんは、へたり込むようにその場に座り込んだ。スカートが畳に広がる。 「私ね、わかんないんだ。自分の気持ちが」 彼女は膝を抱え、うつむいた。 「小さい頃からずっと、タケルとは一緒にいて。周りのみんなにも『お似合いだね』『付き合ってるの？』って言われ続けて。それが普通で、それが当たり前で……だから、それが『好き』なのかどうかも、もうわからなくなってて」 頬を涙が伝う。 「でも、ロボ子の話を聞いて……体育倉庫で二人が何を話したのかを聞いて、すごく怖かった。自分の場所を取られちゃうんじゃないかって。違う、そうじゃなくて……ロボ子があまりにも真っ直ぐにタケルを想ってるから、自分が……すごく浅はかだったんだなって」 彼女は顔を上げた。涙でぐちゃぐちゃになった顔で、それでもロボ子をまっすぐに見つめて。 「私、もしかしたらタケルのことを、世間体でしか見てなかったのかもしれない。周りに『お似合い』って言われるから、それが正解なんだって、自分に言い聞かせてただけで。本当にタケルのことを、一人の男の子として好きなのかどうか……それすら、ちゃんと考えてなかった」 アカネちゃんは、ぎゅっと拳を握った。 「でも、ロボ子は違う。中学の頃からずっと、誰にも言えなくても、一人でずっとタケルを想ってきたんだ。誰に評価されるわけでもなく、『お似合い』なんて言われることもなく……それでも、好きだったんだよね」 ロボ子は、こくりとうなずいた。 「うん……それだけが、私の……宝物だったから」 「……ありがとう、ロボ子。話してくれて」 アカネちゃんは、涙をぬぐい、少しだけ微笑んだ。それは、いつものクラスの人気者の明るい笑顔じゃなかった。もっと小さくて、でも、すごく温かい笑顔だった。 「私も、ちゃんと自分の気持ちと向き合うよ。タケルのこと、どう思ってるのか。そして、タケル自身がどうしたいのか、ちゃんと聞く。だから……」 彼女は立ち上がり、ロボ子の手を取った。 アカネちゃんの手は、驚くほど温かかった。 「ロボ子も、もう隠れないで。サブキャラなんて、もう言わないで。だってロボ子は、こんなにも誰かを好きになれる、すごい人なんだから。それに……タケルは、優しすぎて、自分の気持ちを言葉にするのがすごく下手な人だから。ロボ子がちゃんと気持ちを伝えないと、タケルはきっと、ずっとわかんないままだよ」 彼女はいたずらっぽく、でも少し寂しそうに笑った。 「……私が言うのも変だけどね。幼なじみとして、保証する」 そして、アカネちゃんは鞄からハンカチを取り出し、ロボ子に差し出した。 「放課後、屋上に行ってみて。きっと、いいことがあるから」 「……え？」 「じゃあね、ロボ子。私、先に学校行ってるから。絶対に来てよ」 アカネちゃんはそれだけ言うと、振り返らずにドアを開けて、階段を駆け下りていった。 ロボ子はハンカチを握りしめたまま、しばらくその場に立ち尽くしていた。 （アカネちゃん……） 胸の中に、今まで感じたことのない温かい気持ちが広がっている。 恋のライバルだったはずの彼女が、今は違って見える。自分の気持ちに悩んで、涙を流して、それでも真っ直ぐに向き合おうとしている彼女の姿は、ロボ子が憧れていた「主人公」そのものだった。 でも、それは敵じゃない。 ロボ子は初めて、サブキャラじゃない誰かと、本当の意味で心を通わせた気がした。 窓の外を見る。カゲヤマハイツの古いアパートからは、丘の向こうのミナカゼの海が朝日にキラキラと輝いているのが見えた。旧灯台の白い姿も、遠くにかすんで見える。 ロボ子は、アカネちゃんからもらったハンカチをぎゅっと握りしめた。 （私、行かなきゃ） （学校に。そして、屋上に） 何が待っているのかはわからない。 でも、もう逃げ出したりしない。 だって、アカネちゃんがくれた勇気がある。 ロボ子は、急いで制服に着替え始めた。鏡に映る自分の顔はまだ少し腫れぼったかったけど、不思議と、少しだけ昨日よりもしゃんとして見えた。 カゲヤマハイツの階段を駆け下りる足音が、まるで新しい一歩を刻むように、軽やかに響いていた。 丘の上の学校へ続く坂道を、ロボ子は久しぶりに前を向いて歩いていく。 潮風が、涙の跡が残る頬を優しく撫でていった。 （待ってて、武くん） 心の中でそうつぶやいて—— ロボ子は、サブキャラの殻を脱ぎ捨てた、新しい自分の一歩を踏み出した。