夢の中でも、あの路地の光が揺れていた。 淡い水色の光。ふわりと漂う何かが、霧のように路地に溶けていく。ガレン・ストレイヴァーは夢うつつの中でそれを見つめようとしたが、瞼が重くて上がらなかった。腰の鈍い痛みが、意識を現実に引き戻す。 ──朝だ。 目を開けると、錆びた歯車亭の天井板が見えた。木目に沿って、うっすらとカビが走っている。ガレンはゆっくりと身を起こした。腰が早速抗議の声を上げる。昨夜の路上での大の字が、確実に体にダメージを残していた。 「……湿布、貼り忘れた」 ため息をつきながら、行李の中から湿布を二枚引っ張り出す。一枚腰の右側に、もう一枚は左側に。念のため三枚目も追加した。これが38歳の朝の儀式だ。どこかの本に「冒険者は体が資本」と書いてあった気がするが、いまの自分は資本がかなり傷んでいる。 階段をゆっくり降りた。一段ごとに膝が小さく悲鳴を上げる。カウンター越しにハイドラが片眉を上げた。 「足音がおじいちゃんみたいだよ、ガレン」 「うるさい」 椅子に腰を下ろすのにも一苦労だったが、何とか食堂のテーブルに陣取った。朝の錆びた歯車亭は、夜とは打って変わって静かだった。常連の冒険者が数名、それぞれのテーブルで黙々と朝食をとっている。ガレンの前にも、熱々の鉄鍋シチューが置かれた。 湯気が立っている。鉄分の多い鋳鉄製のポットから、野菜と肉の匂いが漂ってくる。スプーンを手にした瞬間、ガレンの肩からわずかに力が抜けた。今日も生きている。それだけで十分だ。 一口、すくった。 温かい。ただそれだけで、体の奥まで染み渡る気がした。昨夜のあれこれ──路地での奇妙な刃、路上に倒れた自分、部屋の窓から見えた淡い光──を、ひとまず棚上げにできるくらいには、このシチューは優秀だった。 そのとき。 扉が開いた。 いや、正確には──扉が開いて、誰かが敷居に足を引っかけて、前のめりに転んで、床をざーっと滑ってきた。 ドタンッ！！！！ 「あ」 食堂全員が止まった。 滑り込んできたのは、純白の聖衣をまとった少女だった。裾が折れて、膝をついた体勢で床に止まっている。銀白色の長いウェーブヘアが顔の前にわさっと落ちて、彼女はそれをかきあげた。淡い水色の瞳が、きょろきょろと食堂を見回す。ほんのり紫がかった頬が、恥ずかしさからかほわっと色づいていた。 「……依頼を、受けに来ました」 すごい。痛そうな顔ひとつしない。 「「「……」」」 食堂が静まり返った。 「ちょ、大丈夫ですか！？」 「転んだよね今！？　めちゃくちゃ転んだよね！？」 「聖衣が！　聖衣が汚れてるよ！？」 わいわいと常連たちがたちまち騒ぎ出す。ガレンは思わず立ち上がろうとして──ギクッ──腰がまた叫んだ。結果として立ち上がれずに、その場でもがいた。 「うぅ……」 「ガレンも転んでる！！」 違う。転んでいるのではなく腰が限界なのだ。しかし床でもがいている様子は確かに似ているかもしれない。食堂の端のテーブルで、誰かがこらえきれずに吹き出した。 ハイドラが仁王立ちで腕を組んだ。 「うちの床は悪くないからね。念のため言っとくけど」 先手を打つのが早い。 リリアはすっくと立ち上がった。膝の汚れをぽんぽんと払って、まるで何事もなかったように背筋を伸ばす。小さな左耳には銀のイヤーカフが揺れていた。聖女の家紋をあしらった繊細な彫刻がほどこされた、ひと目で高価とわかる品だ。 プレヴァーン王国において「聖女」とは──聖属性魔素の適性値が一万を超える女性に贈られる称号だ。現存するのは、王国全体でたった七名。年俸として金貨二百枚が「暁光の座」──王国教会の組織──から支給される。その聖女が今、錆びた歯車亭の食堂で床埃をはたいている。 なんというか、シュールだった。 「依頼板はどこでしょうか」 依頼板は部屋の奥の壁だ。彼女が見当をつけてそちらへ向かった。ガレンはようやく椅子に戻り──腰を庇いながら──彼女の背中を眺めた。 純白の聖衣がほんのり光を放っている。人工の光じゃない。彼女の体から滲み出る聖属性の魔素だ。それが布に染み込んで、うっすら輝いているのだろう。遍歴業組合──「遍歴業組合」とは冒険者たちが依頼を受け、報酬を得るための組織で、大陸全土に支部が百四十二ある──のトルニカ支部に、聖女が単身で依頼を受けに来るのはおそらく異例だった。 で、その聖女は今。 依頼板の前で、首をかしげていた。 かなり大きく。 左に、右に、また左に。 「……あの」 ガレンが声をかけると、リリアが振り返った。水色の瞳が無邪気に丸くなる。 「こっちから読むんですよ、依頼板は」 「あ」 裏から読もうとしていた。 ガレンはシチューを置いて、腰をかばいながらのそのそと立ち上がった。リリアの隣に並んで、受付票の書き方を指さす。 「名前の欄はここ。年齢はここ、住所はここです」 「はい！」 リリアは頷いて、羽根ペンを手にした。丁寧に、慎重に、一文字ずつ書いていく。ガレンはそれをのぞき込んで──固まった。 名前欄に「18」と書いてある。 年齢欄に住所が書いてある。 住所欄に名前が書いてある。 ハイドラがカウンターから遠い目で眺めていた。 「全部ずれてる」 「え？」 「全部ずれてます」 「え"!?」 リリアが票を手に持ち直して、まじまじと眺めた。白い頬がみるみる赤くなる。笑うとほんのり紫がかって見える頬が、今は赤くて、なんか、こう──かわいいな、という感想がガレンの脳裏をかすめた。 いやそんなことを思っている場合ではない。書き直しだ。 「一緒に書きましょう」 ガレンはリリアの隣に腰を落ち着けた。新しい票を取り出して、横に並んで記入を始める。リリアは真剣な顔で票を睨んでいる。その銀白色の長い髪がガレンの肩に少し触れた。ふわりと、何か甘い匂いがした。 聖属性の魔素には独特の香りがある、というのは知識として知っていたが、こんなに近くで感じたのは初めてだった。春の朝に咲く、名前も知らない花のような。いや、もっと清潔で、透き通った── バシュッ！！！！ 「うわっ！！」 ガレンの右手から、黒い棘がビュッと飛び出した！！！！ そのまま天井の太い梁に──ズドォォォン！！！！ 梁が軋む。天井板がバキバキと揺れた。木屑と埃がざあーっと降ってくる。食堂全員が頭を抱えた。 「ぶぇっくしょい！！！」 梁には、黒い棘がしっかりと刺さっていた。暗黒色の、細く鋭い刃。昨夜路地で出た、あれとまったく同じ──反属性適応と呼ぶしかない、ガレン自身も正体のわからない能力が、また勝手に発動した。 リリアの聖属性の魔素が圧を増した瞬間に、それが起きた。 「あっ！！」 リリアがキラキラした目で梁を見上げた。近づこうとする。 「来ないでください！！！」 ガレンが反射的に後退する。リリアが一歩進むたびに、彼女の聖属性の圧が増す。その反応でガレンの右手が熱を持つ。カウンターの端のコップが──パリン！！ぶっ飛んだ！！！！ 「コップーーー！！！」 「離れてください！ もう少し！」 「でも、すごく面白い形をしていて──」 「好奇心は後で！！！」 どんどん後退する。リリアがどんどん追ってくる。壁際の看板が落ちた。ガシャーン！！！！ 常連の一人の帽子が吹っ飛んだ！！！！ 「俺の帽子ィ！！」 ガレンは角を曲がってテーブルの裏に逃げ込もうとした。足がテーブルの脚に引っかかった。よろけた。リリアの聖属性の圧が一段と高まった。ガレンの足元から黒い糸がずるりと伸びた。その糸が──リリアの聖衣の裾にからまった。 「あっ──」 引っ張られる形で、リリアが前のめりに倒れ込んだ。 ドスッ！！！！ ガレンの胸板に、顔ごと激突。 そのままガレンも椅子ごと後方に倒れた。 ガッシャァァァン！！！！！！ 沈黙。 食堂が凍りついた。 ガレンは床に倒れた状態で、リリアが上に折り重なっているという状況になっていた。リリアの顔が胸に埋まっている。銀白色の髪がガレンの顔にかかっている。そしてその香りが──またあの、清潔な花の匂いが──鼻腔を直撃した。 あ、やばい。 ガレンの胸の奥で、何かが一拍だけ、馬鹿みたいに大きく打った。 リリアが顔を上げた。水色の瞳がガレンを真正面から見つめる距離、十センチ。いや、もっと近いかもしれない。その瞳に映っている自分の顔が、耳まで赤いことにガレンは気がついた。 「……大丈夫ですか？」 ごく自然な顔で聞いてくる。 「俺は、その、38だ」 意味がわからない発言だったが、そうとしか言えなかった。 食堂の常連が一斉に噴き出した。 「「「「ぶはっ！！！！」」」」 「38でそれはきついって！！！！」 「腰が！ 腰が痛くて起き上がれないだけだ！！！」 完全に誤魔化せていない。ハイドラが仁王立ちのまま腕を組んだ。 「梁の修繕費、あんたに請求するから。銀貨八枚ね」 「……」 腰より財布が痛い。 リリアがようやくガレンの上から退いた。二人が床から立ち上がる。ガレンは腰に手を当てながら、散乱した食堂を眺めた。コップの破片、落ちた看板、天井から刺さったままの黒い棘、常連の飛んだ帽子。そしてめったに出ない修繕費の請求。 「壮絶な朝だな……」 「そうですね！」 元気よく同意するな。 ハイドラがカウンターに肘をついて、じっとリリアを見た。 「そういえば、昨夜さ」 ハイドラの声のトーンが変わった。 「街に大きな闇属性スライムが出たの。覚えてる、ガレン？　あのぬるぬるしたやつ。あれ、聖属性の光を追って出てきたみたいなんだけど」 闇属性スライムの上位種・ヌクトゥス・ジェル。聖属性魔素の濃い場所に引き寄せられる習性を持つ魔物だ。昨夜の路地の一件が、ガレンの記憶に蘇る。 ガレンはリリアを見た。 リリアは目をそらした。 「……リリア・アルジェネスさん」 「はい」 「昨夜、何かしてましたか」 「……聖魔法の、練習を、していたら」 「はい」 「少し、漏れすぎました」 あっさり言った。 ガレンは両手で顔を覆った。 「漏れすぎましたって……」 「申し訳ありません！　路地の人たちに被害がなかったのは確認したんですが、魔物が出るとは思っていなかったので……！」 リリアが深々と頭を下げた。銀白色の髪がさらりと流れる。その仕草はひどく真剣で、ガレンとしても怒りきれない。 ハイドラが依頼板に向かった。がさがさと票をめくって、一枚引き抜く。それをドン！とテーブルに叩きつけた。 「ちょうどいい依頼がある」 票には、こう書いてあった。 ──近郊農家の倉庫、闇属性小型スライム大量発生。要・属性対応。報酬銀貨三枚── 「聖属性持ちのあんたには闇系は苦手でしょ。でも闇の力が使えるガレンと組めば話は別。ちょうどいいコンビじゃない」 「俺はまだ承諾して──」 バシュッ！！！！ ガレンが座っていた椅子の脚が砕けた。崩れ落ちる。 ドスン！！！！ 「──受けます」 床から言った。 食堂に盛大な笑いが起きた。 ─── トルニカの外に出ると、秋の冷たい空気が頬に触れた。街の北を囲む灰枝の森が、灰色がかった樹皮を風に揺らしている。依頼の農家は街の南側、徒歩で二十分ほどの距離だった。 二人並んで、農道を歩く。 リリアの聖衣の裾が風に揺れていた。隣を歩く彼女の背丈はガレンより一回り小さい。その足取りはなぜかきびきびしていて、ガレンの腰の調子に合わせてくれているのがわかる。気を遣っているのか、それとも自然とそうなっているのか、判断がつかない。 「あの、ガレン・ストレイヴァーさんって」 リリアが正面を見たまま聞いてきた。 「A級冒険者なんですよね」 遍歴業組合の等級はGからSまでの八段階。A級以上は全体の〇・四%という狭き門だ。 「一応そうだ。今は引退する前の最後の依頼をこなしてる最中だが」 「なんで引退するんですか」 「腰と膝に聞いてくれ」 リリアがふふっと笑った。小さくて、柔らかい笑いだった。ガレンは前を向いたまま、その笑い声が耳に残った。 ─── 農家の倉庫は、干し草の匂いがぷんと漂う木造の建物だった。床を見ると、黒っぽいぬめりが点々とついている。小型のスライムが這い回った跡だ。天窓から薄い光が差し込んでいて、壁沿いの暗がりに小さな黒い塊がちろちろと動いているのが見えた。 五匹、いや、七匹は超えている。 「じゃあ、私が聖魔法で浄化します！」 リリアが一歩前に出た。両手を胸の前で重ねて、目を閉じる。 「創世神ルーセフのご加護のもと、聖なる光を──」 天窓から光が垂直に空へ射出された。 倉庫の外に。 完全に外に向けて。 スライムたちはのんびりと這い回っている。 「……あの、上に向いてます」 「……え」 リリアがそっと目を開けた。自分の手のひらから上へ伸びる聖光の柱を確認して、また目を閉じた。今度は少し眉を寄せて集中しようとしている。が、光の向きは変わらない。天窓の外で、お日様の光に混じって消えていく。農家のおじさんが遠くで「なんか光ってる？」と独り言を言っている声が聞こえた。 「詠唱を少し変えてみてはどう──」 ドン！！！！ リリアが倉庫の柱に激突した。目を閉じたまま修正しようとして、まっすぐ歩いたらしい。 「いったぁ……！」 額を押さえてしゃがみ込んだ。ガレンは思わず駆け寄った。膝をついて、額の具合を確かめようと顔を覗き込む。 リリアがその瞬間に顔を上げた。 水色の瞳がガレンを見た。距離、十センチ。 また、この距離か。 二人が静止した。 リリアのまつ毛が、薄く色づいている。澄んだ瞳の中に、倉庫の天窓から差し込む光が映っている。息の温度が、かすかにガレンの頬に届く。 （落ち着け、俺。38だ。相手は18だ。聖女だ。今は依頼中だ） でも胸の奥で何かが、うるさく脈打っていた。 「……傷は大丈夫ですか」 「はい、平気です」 リリアが小さく頷いた。ガレンは顔が熱いのをどこかに押し込んで、立ち上がった。 「倉庫が暑いな」 「そうですかね？ 私はちょっと寒いですけど」 違う意味で顔が熱い。 と、そのとき。 倉庫の空気が変わった。 リリアの聖属性の魔素が、先ほどのしゃがみ込む体勢で一気に濃縮されたのだろう。倉庫内の闇属性魔素がそれに反応して、じわりと濃くなる。ガレンの右手が熱を持ちはじめた。今度は制御しようという気すら起きなかった。 ──もう、好きにしろ。 右手を広げると、黒い糸がずるりと伸びた。それが網のように広がって、壁沿いに這い回っていたスライムたちを──全部まとめて、ぐるりと拘束した。七匹全員。 「あっ！！」 リリアが立ち上がって目を輝かせた。今度は柱に走らず、その場で両手を胸の前に重ねた。目を閉じる。 「ルーセフの光、ここに──！」 光が溢れた。 今度は地面に向かって、まっすぐに。闇の糸に絡め取られたスライムたちに、白い光が降り注ぐ。スライムが光の中で溶けていく。黒いぬめりが蒸発するように消えて、倉庫の床が乾いた木の色を取り戻した。 静寂。 「……全部消えた」 扉が勢いよく開いた。農家のおじさんが飛び込んできた。六十代くらいの、日焼けした角張った顔の男だ。 おじさんは床を見た。壁を見た。ガレンを見た。リリアを見た。 「プロですな！！！！！！」 感動した顔で言い切った。 ガレンとリリアが顔を見合わせた。 「偶然だ」 「偶然です」 声が揃った。 おじさんは「いやいや！ そういう謙遜がまたプロらしい！！」と言って、約束の銀貨三枚を両手で差し出してきた。 ─── 帰り道。 農道は夕暮れの色に染まっていた。西の空がオレンジに溶けていて、灰枝の森の梢がそれを背景に黒く切り抜かれている。秋の夕風が草の匂いを運んでくる。ガレンは腰に手を当てながら、のんびりと歩いた。 リリアが隣で、靴先で小石を軽く蹴った。 「……一緒だったから、上手くいきましたね」 ぼそりと言った。 ガレンはその言葉を受け止めて、少しだけ考えた。偶然が重なっただけだ。拘束したのも偶然、光が向いたのも今回だけたまたまだ。次も同じようにいくとは限らない。 でも、まあ。 「上手くいきましたね」 同じ言葉を返した。 リリアが前を向いて、小さく笑った。夕日の光の中で、銀白色の髪がほんのりと金色に染まって見えた。 その瞬間、ガレンの右手から、また小さく黒い光の粒がふわりと漏れた。今度は棘ではなく、ほんの小さな闇の粒。それがリリアの聖属性の光に触れて、二人の間の空気の中で静かに舞った。 「きれい」 リリアが呟いた。目を細めて、光の粒を見ている。 ガレンは夕空を仰いだ。 腰が痛い。財布が痛い。梁の修繕費が頭を過ぎる。 でも、なぜか。 ──引退できる気がしない。 その理由を考えかけて、ガレンはやめた。夕暮れの農道に、二人の影が長く伸びている。リリアの横顔には、昼間に見せた天然なのか天然でないのか判断のつかない笑顔とは違う、静かで穏やかな表情が浮かんでいた。 その顔に、ガレンは一度だけ視線を落とした。それからまた前を向いた。 トルニカの街の灯りが、遠くにぽつりと見えはじめていた。