フィオナが錆びた歯車亭に飛び込んできた翌朝のことを、ガレン・ストレイヴァーはまだ鮮明に覚えていた。訓練広場の燃えた柵、濡れた服が胸板に貼りついた感触、リリアが見せた「何かを言いかけてやめた」口元の引き締まり——それらが筋肉痛と一緒に体に刻まれていた。 38歳の朝というのは、記憶が体に溜まっていく年齢だ、とガレンは思う。 ◆ 錆びた歯車亭の一階、依頼板の前に人だかりができていた。 朝の光が木の床に斜めに差し込んで、依頼板の羊皮紙がうっすらと照らされている。その中に一枚、赤い縁取りの依頼票があった。ハイドラ・モース——遍歴業組合トルニカ支部の支部長で、ガレンの古い知り合いでもある豪快な四十五歳——が人だかりをかき分けて出てきたのは、ガレンが鉄鍋シチューの二口目を終えたあたりだった。 「ガレン」 と言って、依頼票を彼の顔面に叩きつけた。 「……痛い」 「緊急だ。読め」 ガレンは羊皮紙を剥がして内容を確認した。灰枝の森北区画——トルニカを囲む広葉樹林のさらに奥——で聖属性と炎属性の魔素が同時に異常濃縮しているという内容だ。複数属性の魔獣が出没、依頼等級はB相当、至急対応求む、とある。 「放置したら第二のフレイム・レオ騒動じゃ済まない」 「分かってる」 ガレンはシチューを一口すすって、椅子から立ち上がった。ミシッ、と腰が鳴った。今日の一回目だ。引き出しから引退届を取り出しかけて——「ガレン・スト」で止まったまま埃をかぶっているやつ——眺めて、また閉まいた。 その瞬間、錆びた歯車亭の扉が開いた。 純白の聖衣の裾が、敷居に引っかかった。 リリア・アルジェネスが前のめりに飛び込んできた——トルニカ小神殿での朝務けを終えて直行してきたのだろう、銀白色のウェーブヘアがまだほんのり霧の水気を帯びていた。左耳の銀のイヤーカフが朝の光を受けてちかりと光る。その勢いのまま転びかけた彼女の手首を、ガレンの腕が反射的につかんだ。二十年の現役が体に叩き込んだ瞬発力というのは、老眼や腰痛とは別の場所に残っているものだ。 リリアの体が止まった。 距離が、近い。銀白色の髪が鼻の先をかすめて、聖属性の魔素が滲んだ甘い残香が——花とも光ともつかない、言葉にしにくい匂いが——ガレンの意識に触れた。手首の皮膚から体温が伝わってくる。柔らかくて、小さくて、脈が速い。 胸の奥で、余計な一拍が打った。 ミシッ。 腰が二度目を鳴らした。 リリアが淡い水色の瞳でガレンを見上げた。 「私も行きます！」 宣言の声は真剣だったが、敷居につんのめりかけた体勢のまま言うので、迫力が三割ほど削れていた。ガレンはそっと手を離して一歩引いた。 「分かった。ありがとう……腰は俺の問題だ、気にするな」 「言ってません」 正論だった。 そこへドォン！！と扉が二度目の衝撃を受けた。紅色のショートボブ、金色の瞳、手袋に焼け焦げ跡——フィオナ・カイアーシュが飛び込んできた。 「燃やしに行くぜ！！」 「燃やしに行くな」 「じゃあ何しに？」 「鎮めに行く」 「燃やしてから鎮める？」 「最初から燃やすな」 「でも炎属性が相手なら炎で——」 「強化するだけだ」 「強化した後に燃やせば——」 「強化するな」 「じゃあどうやって——」 「そろそろ出発しないと日が高くなりますよ」 にこやかに、しかし完全に学習済みの顔で、リリアが割り込んだ。ガレンとフィオナは同時に口を閉じた。正解はリリアが持っているらしい。 道中、ガレンは手書きの作戦メモを腕を伸ばして読んでいた。老眼気味で近くの細かい文字が辛い。腕を伸ばすと少しマシになる、ということを最近発見したが、そのためにかなり間抜けな姿勢になるという副作用がある。 リリアが「私も見ます」と横から覗き込んだ。 背伸びをした体勢で、額がガレンの肩口にくっついた。聖衣の袖がガレンの腕に触れている。甘い残香が、また漂ってきた。ガレンは何も言わずに歩き続けた。心臓が余分に動いているのを気づかないふりをした。 フィオナが逆側から割り込んで「あたしも見る！」と挟んできた。 三人横並びで歩くはめになった。ガレンは無言のまま、灰枝の森の方角を見た。 ◆ 灰枝の森の北区画に踏み込んだ瞬間、空気の質が変わった。 灰楡の木々が密集する中、肌がびりびりと痺れる感覚がある。聖属性と炎属性の魔素が混在して干渉し合うとこういう感覚になる、とガレンは経験から知っていた。二十年で覚えた感覚の一つだ。 「慎重に——」 言い終わる前に、リリアが走っていた。 灌木の陰に人影が見えた。血を流して倒れている。リリアの聖女としての反射は、ガレンの制止より速い。 「待て！！」 止まれなかった。 ガレンの20年の経験が「罠だ」と告げていた。倒れた人影の周囲から、四体のヌクトゥス・ジェル小型種が浮き上がった——闇属性スライムの一種で、聖属性使いの近くで活性化するという厄介な性質を持つ魔物だ。直径50cmほどだが、物理攻撃を吸収する。人影は幻術だったと分かった頃には、リリアはすでに包囲されていた。 （また……） ガレンは心の中でため息をついた。言い終わる前に次の失敗が起きる、というテンポが今日も健在だ。 「任せろ！！」 フィオナが炎剣ブラストフレイムを構えた。文字通り剣が燃えている。それをリリアのいる包囲の中心に向けた。 「燃やすな聖女が中にいる！！」 「あたしの炎はリリアだけ避ける！」 「どういう理屈だ」 「なんとなく！！」 「なんとなくで聖女を火の中に放り込むな！！！」 ガレンは反属性適応を発動した——自分の体内の魔素核が近くの属性に反応して対となる属性の力を生み出す、38年間誰も見たことのない能力だ。闇属性の糸を四本伸ばし、ヌクトゥス・ジェルを拘束して動きを止める。リリアが解放された勢いでガレンの胸板に突っ込んできた。 白銀の髪が鼻の先をかすめた。聖衣越しに体温が伝わってくる。柔らかい。甘い残香が、また来た。 ガレンの意識が二秒だけ飛んだ。 温かさ——香り——胸の奥の脈打ち——「これは回復魔法でも何でもない」という無益な分析——その全部が二秒以内に起きた。 その二秒の隙に、奥の木々の間から炎属性の火球が飛んできた。 フィオナが「来た！！」と全力で剣で叩き落とした。 火球が炎剣に吸い込まれた。 フレイム・レオ——炎獅子、危険度B級——が体内に炎を取り込んで一回り大きくなった。 「なんで強くなってんの！？」 「だから言った」 「もっと大きく言って」 「何度も言った」 「確かに言ってましたよ」 「……じゃあもっと大きい炎でもう一回！！」 「同じ間違いをスケールアップするな！！！！」 ガレンが舌打ちして反属性適応の氷の霧——炎属性に対する氷属性の反応——を薄く展開した。フレイム・レオの体表温度が下がる。フィオナが素直に物理近接で仕留めた。 一体、片付いた。 息を整える間もなく、周囲の木々から音がした。小型フレイム・レオが三体。ヌクトゥス・ジェルが二体。新たに現れた。 属性暴走による増殖が、止まらない。 ◆ ガレンは連発し始めた。 リリア側のヌクトゥス・ジェルに闇の糸。フィオナ側のフレイム・レオに氷の霧。再びリリア方向へ、新たに湧いたスライムへ光の欠片。属性を切り替えながら、20年分の判断力が全てサポートに回っている。二人を守りながら、同時に最適な補助を選択し続ける。 視界の端が、白くぼやけ始めた。 魔素枯渇症の初期症状だ。めまい、視野の白濁、足元のふらつき——経験したことはないが、先輩冒険者から何度も聞いて知っていた。体内魔素核が底をつきかけている。 そのとき、リリアが詠唱を試みた。 三体目の小型スライムへの浄化の詠唱——集中が乱れて、聖光が垂直に空へ射出された。木の葉がはらはらと落ちた。リリアが顔を赤くして二度目の詠唱を始めた。今度は集中が一点に偏った。聖衣の裾部分に聖光が集中して、白い布地が薄く光を帯びた。 ガレンの視界の端に、一瞬、白い輪郭が映った。 （目を向けるな） 自分に言い聞かせながら、補助の闇の糸をスライムに打ち込んだ。一拍遅れた。その一拍遅れの分だけ、体内の魔素核を余計に使った。 「あっちにもいる！！」 フィオナが新たな群れを発見して制止を聞かずに突撃した。 炎属性魔獣の群れが四方に散った。散った群れの一部がリリアの方向に向かった。 「フィオナ！！散らすな！！」 「もう散った！！」 「だから散らすなと——！！」 「やってからコメントしても遅い！」 「お前がやったんだ！！！」 ガレンは全力を出した。 フィオナの方向への氷の霧と、リリアへ向かうスライムへの光の欠片を、同時に発動した。両属性への同時反応——こんな無茶な使い方は初めてだ。体内の魔素核が、底を突く感覚がした。ぎゅっ、と体の奥の何かが絞り切られる感覚。 視界が真横に傾いた。 足が、言うことを聞かない。 「二人とも——後は、頼む」 片膝をついた。地面が近い。灰楡の根が見える。 横たわった。 静寂。 ◆ リリアが振り返った瞬間の顔を、ガレンは見ていなかった。 意識が底に沈みかけながら、遠くでフィオナが叫ぶ声だけが聞こえた。次に、走ってくる足音が二つ。地面を通じて振動が伝わってきた。 意識が、ゆっくりと沈んでいった。 ◆ 最初に認識したのは、頬の温もりだった。 柔らかくて、小さい。わずかに震えている。掌の、温もり。 次に香り。聖属性の甘い残香——花とも光ともつかない匂いが、意識の表面を優しく撫でた。 次に視覚。 近すぎる顔があった。 水色の瞳が、目の縁を赤くしながらガレンを見下ろしていた。額に一筋の汗が伝っている。銀白色の髪が両側から垂れて、ガレンの視界の両端を縁取っている。 リリア・アルジェネスの顔が、そこにあった。 ガレンの頭が、彼女の膝の上に乗っていると気づくのに、五秒かかった。 「よかった……」 声が、想像より近い距離から聞こえた。小さくて、震えていて、でも確かな声だった。 ガレンは動こうとした。体が動かなかった。 掌の温もりが頬に残っている。離れてほしくない、という感覚を「これは回復魔法の効果だ」と理性が処理しようとした。処理しきれなかった。 遠くで、ドカッ！！という鈍い音がした。 「食らえ！！最後の一発！！！」 フィオナが最後のフレイム・レオを物理でぶちのめした。大剣の峰でひっぱたく豪快な戦法だ。魔獣が倒れた。フィオナが振り返った。 「なんか雰囲気作ってんじゃねえよ！！ おっさん死にかけてたんだぞ！！！」 目が赤かった。声が震えていた。迫力が全くなかった。 ガレンは天井——灰楡の葉の隙間から差し込む夕暮れの木漏れ日——を見た。 フィオナが「怒鳴ってやる」という顔で泣きそうになっているのが、視界の端に映っていた。 （あいつは泣きそうな顔で怒鳴るのか……） どこかおかしくて、でもその事実がガレンの胸の奥を温かくした。 ガレンは起き上がろうとした。体が、まだ動かなかった。 リリアの掌がガレンの額に当たり直された。 「もう少し、そのままで」 普段の、遠慮がちな柔らかい口調とは違った。まっすぐで、芯のある声だった。 ガレンは返す言葉を探した。見つからなかった。 フィオナが周囲の木々を確認しながら、ぼそりと言った。 「これ……ただの魔獣の増えすぎじゃなくない？ なんか、仕組まれてない？」 ガレンの目が、一瞬だけ鋭くなった。 20年の勘が「そうだ」と答えた。 聖属性と炎属性の魔素が同時に異常濃縮する——二つの属性を使う者が揃った場所に、意図的に魔獣を誘導しているとしたら。灰翼院——プレヴァーン王国直属の魔導研究機関で、属性適性者を集めて実験を行っている疑惑のある組織——の名前が、20年の記憶の引き出しの奥から浮かびかけた。 だが今は、まだ動けない。 リリアの掌が、額の上にある。温かい。柔らかい。わずかに震えたままだ。 「……次からは、倒れる前に言う」 「次は倒れないでください」 はっきりとした声だった。お願いでも命令でもなく、ただ真剣に言った声だった。 ガレンはその声の重さに、返す言葉を見つけられなかった。 灰楠の葉の隙間から、夕暮れの光が斜めに差し込んでいた。赤みがかった柔らかい光が、リリアの銀白色の髪を淡く染めている。額の汗が、その光を反射してほんの少し光っていた。 誰も喋らなかった。 フィオナが「まあ、炎の制御、ちょっとできたし……あたしが一番驚いてるけど……」と誰にも聞こえないくらいの声でぼそっと言った。 三人を乗せた錆びた歯車亭への帰り道は、まだ先だ。属性暴走の裏にある「誰かの意図」という確信は、帰り着いてから話すことだ。 今はまだ、頬の温もりが残っている。