朝の光がいつもより眩しい気がした。 工藤捷人は目を細めながら、いつもの通学路を歩いていた。黒い短髪が春の風に揺れる。白いシャツに黒のスラックス、軽い黒ジャケット。制服姿の、どこにでもいる十七歳の高校生だ。 左手の小指に巻いた絆創膏が、微かに擦れる感触。昨日、料理中に包丁で切ってしまったのだ。 （今日も平和な一日になりそうだな） 温かみのある深い茶色の瞳で前方を見つめる。細身でスレンダーな体型。身長は百七十二センチ。目立つところは何もない。平凡で、普通で、特別なことは何一つない。 それが工藤捷人という人間だった。 「——選ばれし者よ」 唐突に、声が響いた。 捷人は足を止める。周囲を見回すが、誰もいない。朝の通学路に、自分以外の人影は見当たらない。 「汝を異世界エリスティアへと召喚する」 （え？） 足元が光った。 魔法陣のような複雑な紋様が、アスファルトに浮かび上がる。青白く、眩い光。捷人は思わず目を閉じた。 「ちょっと待って、これ何——」 言葉が途切れる。 体が浮いた。いや、正確には世界が歪んだ。視界が白く染まり、音が遠くなり、感覚が引き伸ばされるような—— 気がつくと、捷人は石造りの大広間に立っていた。 「……は？」 思わず声が漏れる。 周囲を見回す。天井は高く、十メートルはあるだろうか。壁には色鮮やかな壁画が描かれている。剣を振るう勇者、魔法を放つ魔導士、竜と戦う戦士たち。 そして、正面には十二人の人物が座っていた。 全員が豪奢な衣装を纏い、威厳を漂わせている。年齢も性別もバラバラだが、共通しているのは——全員が捷人を見下ろしているということ。 「……あの」 捷人は恐る恐る口を開いた。 「財布落としてきたんですけど、取りに帰れますか」 静寂。 十二人全員が、ぴたりと動きを止めた。 微動だにしない。彫像のように固まっている。 （……やばい、空気読めなかった？） 捷人は内心で焦る。でも本当なのだ。財布をカバンに入れ忘れたまま家を出てしまった。今日は昼休みにコンビニでパンを買うつもりだったのに。 三十秒ほどの沈黙の後、中央に座る白髭の老人が口を開いた。 「……財布は、後で手配する」 声は低く、重い。だが、どこか困惑を含んでいる。 「え、異世界のお金って使えるんですか？」 捷人は素直に疑問を口にした。 老人——エルヴィン卿と思われる人物——が、目を閉じる。深呼吸するような間。 「……まずは、儀式を」 「はい」 捷人は素直に頷いた。 （でも財布、大丈夫かな。家に置きっぱなしだし……） 内心で心配しながら、捷人は壁画を見上げる。そこには英雄たちの姿が描かれている。竜を倒す勇者、魔法で街を守る魔導士、剣で敵を薙ぎ払う戦士。 どれも勇ましく、力強い。 「すごい人たちですね」 捷人は素直に感心した。 十二人の評議員のうち、一人だけが反応した。銀髪の女性——ソニア評議員——が、微かに口元を緩ませる。 ほんの一瞬だけ。すぐに元の厳粛な表情に戻ったが。 エルヴィン卿が立ち上がる。他の評議員たちも、全員が立ち上がった。 重厚な雰囲気が広間を満たす。 「我らは勇者評議会——ヴァロリクトである」 エルヴィン卿が厳かに宣言する。 「汝、異世界より召喚されし者よ。今よりステータスを開示する」 足元に魔法陣が浮かび上がった。今度は赤く、複雑な紋様。捷人の周囲をぐるりと囲む。 光が強まる。眩しい。 正面の空中に、巨大な光の板が出現した。そこに、文字が次々と浮かび上がる。 『召喚者: 工藤捷人』 『年齢: 17』 『魔法適性——』 数値が表示される。 『——ゼロ』 静寂。 評議員たちが、無言で光の板を見つめる。 『剣技——』 次の数値。 『——ゼロ』 さらなる静寂。 『神聖血統——』 最後の項目。 『——なし』 十二人の評議員が、全員揃ってため息をついた。 ハーモニーのように。完璧なタイミングで。 「……あの」 捷人は思わず言った。 「皆さんのため息、綺麗に揃ってましたね」 どこかで、誰かが吹き出すのを堪える音がした。 エルヴィン卿が咳払いをする。 「……これは、予定通りだ」 「え、ゼロが予定通りなんですか？？」 捷人は驚きの声を上げた。 評議員たちが、次々と肯定する。 「そうだ」 「その通りだ」 「問題ない」 息がぴったりと合っている。 「……なんかリハーサルしました？」 捷人がつい口走ってしまう。 エルヴィン卿の白髭が、微かに震えた。 エルヴィン卿が深呼吸をする。落ち着きを取り戻そうとしているようだった。 そして、厳かに宣言する。 「汝の使命は——普通の人間を目指すことだ」 十秒の沈黙。 捷人は言葉の意味を理解しようと、頭を回転させる。 「……普通？」 「そうだ」 「普通って、なんかもっとこう、世界を救うとか魔王を倒すとか……」 「それが普通の者にはできぬ」 エルヴィン卿が遮る。 「この世界で真に普通であることは、最も困難な挑戦だ」 「いや、でも……普通って…………普通じゃないですか？？」 捷人は混乱していた。 評議員十二人が、再びハーモニーのため息。 別の評議員が補足しようとする。 「この世界では勇者こそが普通であり——」 「それもう普通じゃないですよね！！」 捷人は思わずツッコミを入れた。 会場が凍りつく。 （……やばい、言い過ぎた） 捷人は萎縮する。肩が小さくすくまる。 しかし、ソニア評議員がぽつりと呟いた。 「……そうですね」 彼女はエルヴィン卿に鋭い視線を向ける。 エルヴィン卿が手を上げ、話を打ち切った。 「後ほど説明する。今は儀式を終わらせよう」 その一瞬だけ、ギャグの波が静まった。評議会内部に何らかの対立がある——そんな空気が、ほんの少しだけ流れた。 儀式が終わり、捷人は別室に案内された。 小さな部屋。机と椅子だけが置かれている。 そこに、若い男性が待っていた。二十三歳くらいだろうか。几帳面そうな顔立ち。 「お疲れ様です。私はヨハンと申します。市民権の手続きを担当させていただきます」 ヨハンは丁寧にお辞儀をした。 「よろしくお願いします」 捷人も頭を下げる。 ヨハンが大量の書類を机に置いた。どさり、という音。 「では、こちらにお名前をヴェルナ語でお書きください」 「ヴェルナ語……？」 捷人は首を傾げる。 「ああ、失礼しました。召喚者様には自動翻訳の加護が与えられていますので、聞くことと話すことは問題ありません。しかし読み書きは……」 「学ばないと、ダメなんですね」 「はい」 ヨハンが羽根ペンを差し出す。 捷人は恐る恐るそれを受け取った。 羽根ペン。初めて持つ。 インク壺に先端を浸し、書類に文字を書こうとする。 「あの、インクが止まらないんですけど」 「その角度で押さえてください」 「こう？」 ぽたり。 インクが盛大に垂れた。 書類が真っ黒に染まる。 ヨハンが無言で見つめる。 十秒後。 「……書き直します」 「すみません……」 捷人は申し訳なさそうに頭を下げた。 何度も書き直し、ようやく手続きが完了した。 ヨハンが渡歩札——緑色の金属製カード——を捷人に差し出す。 「こちらが渡歩札です。渡歩盟——冒険者の依頼を仲介する組織——の会員証兼身分証明書になります」 「ありがとうございます」 捷人はそれを受け取り、しみじみと眺めた。 『苔級』と刻まれている。 「……苔級って、最下位ですか？」 「は、はい」 ヨハンが申し訳なさそうに答える。 「妥当ですね」 捷人は納得したように頷いた。 ヨハンが素でリアクションする。 「えっ……納得してるんですか？」 「だって、ステータス全部ゼロでしたし」 「そうですが……普通、もう少し……」 「大丈夫です。むしろ安心しました」 捷人は微笑んだ。 本心だった。期待されないということは、プレッシャーがないということだ。 ヨハンは複雑そうな表情で、捷人を見つめた。 黄昏時。 捷人は、クレヴァスの街を歩いていた。 制服姿のまま。異世界の街並みの中、明らかに浮いている。 周囲の人々が、ちらちらと視線を送ってくる。 大通りには、勇者たちが闊歩していた。 一人の三等勇者——胸に勇者章をつけた男性——が、威圧感を放ちながら歩く。すれ違う市民たちは、自然に道を譲る。 （あれが勇者、か） 捷人は遠くからその姿を眺めた。 遠方には、白燐宮——王城——の壮麗なシルエットが見える。夕日を受けて、金色に輝いていた。 街の至る所に魔導灯が灯り始める。魔法の光。青白く、美しい。 すべてが圧倒的だった。 この世界は、自分の知る世界とはまったく違う。 「鈍亀亭、鈍亀亭……」 捷人は呟きながら、渡された地図を見る。 宿の名前が『鈍亀亭』。評議会が手配してくれた安宿だ。 ようやく見つけた。 小さな二階建ての建物。看板に『鈍亀亭』と書かれている。 扉を開けると、カウンターの向こうから女性が顔を出した。 四十八歳くらいだろうか。世話焼きそうな雰囲気。少しふっくらとした体型。 「あら、新顔ね」 ポーラ——女将——が、捷人をじろじろと見る。 「あなた、まさか……その服、異世界の？」 「はい、今日召喚されました」 捷人は素直に答えた。 ポーラが五秒固まる。 そして。 「……ご飯食べた？」 「食べてないです」 「もう、評議会ったら！ 話は後、先ごはん！」 ポーラは捷人の手を引っ張った。 食堂に案内され、捷人はテーブルに座らされた。 すぐに料理が運ばれてくる。 厚切りの麦パンと、根菜がたっぷり入ったスープ。 捷人はスプーンでスープをすくい、一口飲んだ。 「……あ、おいしい」 素直な感想が漏れる。 温かくて、優しい味。野菜の甘みが染み出ている。 「当たり前でしょ」 ポーラがぶっきらぼうに笑った。 でも、その笑顔は温かかった。 捷人は、ほっとした。 評議会での儀式は緊張の連続だった。でも、ここは違う。 （……ここなら、生活できるかもしれない） そんな安心感が、胸に広がった。 食事を終え、捷人は自分の部屋に案内された。 四畳半ほどの小さな部屋。ベッドと小さな机だけが置かれている。 窓からは、クレヴァスの夜景が見えた。 捷人は机に渡歩盟から支給された初期支援金——銅貨五十枚——を並べる。 制服のポケットから、奇跡的に持っていた日本のノートを取り出した。 （通貨の換算を、しておこう） ヨハンから聞いた情報を思い出しながら、ノートに書き込む。 『銅貨1枚 ≒ 100円』 『宿代 = 銅貨8枚/泊 = 800円』 『支援金 = 銅貨50枚 = 5000円』 『5000円 ÷ 800円 = 約6泊分』 几帳面に計算する。 「……六日以内に、収入を得ないと詰む」 冷静に現実を把握する。 これが捷人の本質だった。感情的にならず、冷静に状況を分析する。 「普通でいろ、か……」 捷人は呟いた。 「普通に生活を維持する、なら……逆に得意かもしれない」 妙な前向きさが芽生える。 家計簿をつけること。自炊をすること。質素に暮らすこと。 それは、捷人が日本でずっとやってきたことだ。 ふと、手の甲を見る。 そこには召喚紋——魔法陣のような紋様——が微かに光っていた。 捷人は服の袖でそれを拭こうとする。 消えない。 「……これ、普通じゃないやつだ」 呟きが、誰にも届かない夜の部屋に溶けていく。 この一瞬だけ、ギャグのトーンが静止した。 哲学的な余韻が、空気に残る。 翌朝。 夜明けの光が窓から差し込む。 捷人は目を覚まし、窓を開けた。 外壁越しに、白燐宮の尖塔が朝日を受けて輝いている。 通りを、一人の勇者が歩いていた。 がっしりした体格の女性。胸に二等勇者章が輝いている。 すれ違った市民たちが、自然に道を譲る。 捷人は、その光景をぼんやりと眺めた。 「……普通でいるの、難しいな」 呟きが漏れる。 この世界では、勇者が普通で、普通の人間が異端なのかもしれない。 「朝ごはんよ！」 ポーラの怒鳴り声が階下から響く。 捷人はノートを畳み、立ち上がった。 「でも、やることは普通にやるだけだ」 つり笑いで呟く。 階段を降りながら、渡歩札を指で弾いた。 苔級。緑色の小さな金属板。 それが朝日を反射して、きらりと光る。 その光が、手の甲の召喚紋と重なる—— 一瞬の描写。 ギャグ漫画のコマのような、軽いタッチ。 でも、その中に物語全体のテーマが静かに埋め込まれていた。 食堂に入ると、ポーラが朝食を用意していた。 「もし渡歩盟で困ったら、ヴォルグ討伐が楽よ」 ポーラが言う。 「ヴォルグ？」 「森に出る狼型の魔物ね。弱いから、新人向き。私の元冒険者の勘が言ってる」 「なるほど……」 捷人はメモを取る几帳面さ。 ポーラが笑った。 「あんた、面白いわね」 「そうですか？」 「普通の召喚者は、もっとこう……浮かれてるものよ」 「浮かれる要素、ありました？」 捷人は首を傾げる。 ポーラが盛大に笑い出した。 こうして、工藤捷人の異世界生活が始まった。 普通を目指すという、普通じゃない使命を背負って。 クレヴァスの朝は、まだ始まったばかりだ。