リリィの魔法暴発パターンを几帳面に記録した翌朝——そう、あの「水球・重力制御不安定につき垂直落下」「火球・正面から右下方向にズレる傾向」という観察記録を書き終えた翌朝——工藤捷人は鈍亀亭の朝食を早めに済ませ、渡歩盟クレヴァス本部へ向かっていた。 　朝のクレヴァスは騒がしい。中央市場の方角から、露店商人の威勢のいい声が聞こえてくる。石畳には朝露がまだ残っていて、光を受けてきらきらしている。空は晴れていて、白燐宮の尖塔が遠くに見えた。 　捷人の手には、昨夜書き足したばかりのノートがあった。 　表紙には几帳面な文字で「依頼効率最適化ノート（第三版）」と書かれている。ちなみに第一版は第一日目に作り、第二版は翌日の観察を踏まえて修正した。今日、第三版が完成した。 　渡歩盟本部の扉を開けると、朝特有の静けさと羊皮紙の匂いが漂っていた。受付窓口は八つあり、今の時間は三つだけ開いている。依頼掲示板の前には、すでに数人の冒険者が立っていた。 　捷人は掲示板の真正面に陣取り、ノートを開いた。 　掲示板には、大小さまざまな依頼が羊皮紙に書かれて貼り付けられている。捷人はそれを上から順番に、全部読んでいった。そして、右手のペンでノートに書き込む。 　依頼名・報酬・推定移動時間・消耗品コスト・危険度補正・純利益・時給換算。 　全部で十七件。 　十分ほどで一覧が完成した。捷人はノートを掲示板と見比べて、数値を確認する。うん、合ってる。 「……あの」 　受付窓口の一つから、声が聞こえた。 　受付嬢のアンナだ。栗色の髪をきれいに結い上げた、少し眠そうな目をした女性で、捷人が渡歩盟を訪れるたびに窓口にいる。年齢は捷人より少し上、十九か二十くらいだろうか。 「何をされてるんですか」 「依頼の採算性を、一覧にまとめてます」 　捷人は視線を掲示板に向けたまま答えた。 　しばらく沈黙があった。 　アンナが隣の窓口の受付嬢に向かって、ぼそっと耳打ちする気配がした。 「ねえ、あの子、全依頼の採算を計算してる」 「……分単位で？」 「分単位で」 　二人の間に無言のアイコンタクトが発生した。 　捷人はそれを気にせず、ノートの一覧表の中から最も効率の高い依頼を探す。 　上から順に目を走らせる。 　ヴォルグ五匹討伐——移動込みで四時間、報酬は銀貨三枚だが昨日もやった。連続は疲労コストがかさむ。次。魔草採取——ヴァレッサの森西側、二時間程度、報酬銀貨一枚と魔草現物。次。草刈り依頼——農家からの依頼で森の外縁部、一時間半、報酬銀貨一枚。 　捷人の目が止まった。 （草刈りと魔草採取、同じ方向じゃないか） 　同じエリアで二件をまとめてこなせば、移動コストが半分になる。合計報酬は銀貨三枚。移動時間は二時間ちょっとで済む。純利益と時給換算で、ヴォルグ討伐を上回る。 　ノートに丸をつけた。太い、確信に満ちた丸だ。 　そこに、どたどたと廊下から足音が近づいてきた。 「え、もう来てる！？　捷人様ずるい！！」 　リリィが飛び込んできた。銀色の長い髪が揺れる。月の紋章の魔導杖が肩に引っかかって傾いている。頬にはいつもの薄い擦り傷がある。水色の瞳が、捷人のノートを見た瞬間に丸くなった。 「……また計算してる」 「してます」 「全部？！」 「全部です」 「十七件全部？！」 「数えてたんですか」 「数えてたわけじゃないけど！！」 　その瞬間、受付の奥から、ゆっくりとした足音が近づいてきた。 　ダルト・メイリン支部長だ。 　五十二歳。がっしりとした体格で、白髪交じりの短髪。右腕に古い傷跡がある、元二等勇者——渡歩盟の公認する七段階の冒険者等級のうち、下から数えて六番目に位置する、かなりの実力者だ。今は支部長として書類仕事をしているが、目つきは現役冒険者のものと変わらない。 　そのダルトが、捷人のノートを見た。 　五秒間、完全にフリーズした。 　瞬きもしない。表情も動かない。石像かと思うくらい静止した。 「……苔級が」 　苔級というのは、渡歩盟の等級制度において最下位に位置する区分で、捷人が現在持っている渡歩札の色だ。七段階のうち一番下。いわゆる「新人」の証だ。 「……全依頼の、採算性を計算している」 「自分用に整理しただけです」 　捷人は平然と答えた。 　アンナが頭を抱えた。隣の受付嬢も頭を抱えた。二人同時に、完璧なハーモニーで。 「この依頼にしようと思います」 　捷人がノートを差し出した。草刈りと魔草採取の二件に、丸がついている。 「……草刈り」 「と魔草採取の同時受注です。同一エリアなので移動コストが減らせます。合計銀貨三枚、推定二時間十二分で完了できる見込みです」 　ダルトが捷人の顔を見た。次にノートを見た。もう一度捷人の顔を見た。 「……この依頼、曙級の方でも選ばないやつですよ」 　アンナが、どこか疲れた声で言った。曙級というのは七段階のうち最上位に位置する等級で、特等勇者に近い実力者が持つ色だ。要するに一番すごい人たちが、見向きもしない案件ということだ。 「地味なのに何が問題なんですか」 　捷人が純粋に聞き返した。 　アンナが天井を見上げた。 　ダルトが天井を見上げた。 　隣の受付嬢が壁を見た。 　しばらく誰も何も言わなかった。渡歩盟の窓口に、不思議な静寂が訪れた。 「……依頼票、発行します」 　アンナが静かに言った。その目はまだ少し遠かった。 --- 　ヴァレッサの森——クレヴァスから西へ約二十五キロ、なだらかな広葉樹林——の外縁部は、朝の光を浴びてきれいだった。 　草刈りは農家のおじさんが頼んだ案件で、森との境目に伸びすぎた草を刈るという内容だった。魔草採取は、薬草商が必要としている薬効成分のある草を三種類、決まった量だけ採ってくるというものだ。どちらも地味で、どちらも確実で、どちらもヴォルグすら出ない安全なエリアだった。 「草刈り楽しい！！」 　リリィが魔導杖を振り回しながら言った。 「魔法使わないでください」 「えっなんで！？」 「農作物が巻き添えになります」 「…………そうですね」 　リリィが大人しくなった。捷人は鎌を持ち直して草を刈る。リリィも横に並んで、手で草をまとめる。二人の息が、気づいたら合っていた。 　魔草採取は、リリィの得意分野だった。ルーヴェリア——大陸西部の魔導研究国——の学院都市コルナス出身のリリィは、魔草の見分け方だけは確かな知識を持っていた。次々と正確に分類して採取していく様子を見て、捷人は素直に感心した。 （これは本当に得意なんだな） 　魔法を扱うと派手に暴発するリリィが、草を前にするとてきぱきと動く。その落差が、なんだか少し可笑しかった。 　二時間十二分後、二件の依頼を完了して渡歩盟に戻った。 　受付窓口でアンナが依頼完了の判を押しながら、ちらりと捷人を見た。何か言いたそうな顔をしていたが、黙って銀貨三枚を差し出した。捷人はノートに「2時間12分・銀貨3枚・予測誤差ゼロ」と記入した。 --- 　夕方になると、鈍亀亭の共用台所に明かりが灯る。 　捷人は宿の女将ポーラに「台所を少し使ってもいいですか」と聞いたら、「あんたは断る理由がないわ、使いな」と返ってきた。ポーラは世話焼きで口うるさいが、根はよい人だ。 　捷人がまな板と包丁を用意していると、背後でドタッという音がした。 「特訓させてください！！」 　リリィが台所に飛び込んできた。しかも、エプロンを裏返しに着けていた。 「エプロン逆です」 「え？！あ？！」 　リリィがばたばたとエプロンを直そうとして、腰紐が絡まった。なんとか直したが、今度は首の部分がおかしなことになっていた。 「……いいです、そのままで」 「謙遜しないでください！！」 「謙遜してないです、本当にそのままでいいです」 「料理くらい普通に教えられますよね！！捷人様なら！！」 　捷人は少し考えた。料理は確かに普通にできる。一人暮らしをしていたわけではないが、日本にいた頃から自炊の習慣はあった。 「まあ、教えられますよ」 「さすが！！！謙遜！！天才！！！」 　捷人は黙って根菜を取り出した。 　鈍亀亭の名物、根菜スープ。ポーラが毎朝作るやつだ。具材は芋、にんじん似の根菜、玉ねぎ似の何か。簡単で栄養がある。捷人がエリスティアに来てから、一番よく食べているものだ。 「まず包丁の握り方から」 「わかりました！！」 　リリィが包丁を手に取った。 　捷人が固まった。 　持ち方が、ちょっと怖かった。刃の向きと親指の位置が、なんというか、あらゆる指が危険にさらされる構え方だった。 「……ちょっと待ってください」 　捷人はリリィの後ろに回った。リリィの手に、そっと自分の手を重ねる。指の位置を、ゆっくりと正しい形に動かした。 　台所の空気が、少しだけ変わった。 　捷人は気づかなかった。根菜の正しい切り方に集中していたから。 　でも、リリィの耳が、じわじわと赤くなっていた。銀色の髪の隙間から、耳のふちがほんのりと染まっていく。リリィは前を向いたまま、ほとんど息をしていなかった。 「こう持つと、指を切らないで済みます」 「……は、はいっ」 　声が少し上ずった。捷人は教えることに集中していたので、その変化に完全に気づかなかった。 　包丁の指導が終わり、リリィが野菜を切り始めた。最初の一切れはガタガタだったが、二切れ目からはましになってきた。 「上手くなってきましたよ」 「ほんとですか！！！」 　リリィの顔がぱっと明るくなった。さっきの赤い耳は、もう元通りになっていた。 　次は火加減だ、と捷人が鍋に水を入れていたとき。 「火加減は私に任せてください！！魔法で調節します！！」 「え、ちょっと待——」 　ドゴオオォォォォォン！！！！ 　鍋が盛大に噴きこぼれた。 　というか、噴きこぼれるを超えて、台所全体が霧状のスープで満たされた。じゃがいも似の根菜の欠片が宙を舞った。リリィの魔導杖の先端から出た炎が、想定の五倍の熱量で鍋底を直撃したらしかった。 　ガバァアッ！！！！という音と共に、捷人とリリィが同時にずぶ濡れになった。 　三秒の沈黙。 　台所の壁にスープの飛沫が張り付いていた。天井からも雫が落ちていた。二人の頭の上から、根菜の欠片がぽとりと落ちた。 「……なぜ魔法で調節しようとしたんですか」 　捷人が、静かに、しかし確実に疲弊した声で聞いた。 　リリィが少し声を小さくした。 「……コルナスの学院で、魔法で料理するのが普通だったので」 　声が、いつもより一段低かった。弾んでいない。 　捷人は少し間を置いた。 「……怒ってないですよ」 　リリィがぱっと顔を上げた。水色の瞳に、ほっとしたような色が浮かぶ。 「ほんとですか？！」 「ほんとです。ただ鍋を拭いてもらえると助かります」 「拭きます！！全力で拭きます！！！」 　リリィが布巾を掴んで壁に突進していった。捷人は天井の雫を拭きながら、根菜をもう一度切り直し始めた。 --- 　二度目の挑戦は、静かだった。 　リリィが包丁を握る。今度は正しい持ち方で。野菜を切る音が、規則正しく響く。捷人が鍋に水を張り、自分で火をつける。今度は普通の炉だ。魔法なし。 　根菜を順番に鍋に入れていく。リリィが切った野菜は、さっきよりずっと揃っていた。捷人が「いい感じです」と言うと、リリィが少し誇らしそうな顔をした。 　煮込む時間に、二人は並んで壁にもたれかかっていた。台所に、根菜が煮える匂いが漂い始めた。ポーラが毎朝作るのと同じ、やわらかくて懐かしい匂いだ。 　やがてスープが完成した。 「飲んでみてください」 　捷人が木製のスプーンで一口分を渡した。リリィが受け取って、おそるおそる口に運ぶ。 　少し間があった。 「……美味しいです」 　捷人が自分でも一口飲んだ。うん、ちゃんとスープだ。問題ない。 　リリィがもう一口飲んだ。 　その瞬間—— 　リリィの目に、水が浮いた。 　うっすらと。でも確かに。 　捷人が気づいて、リリィの顔を覗き込んだ。 「……どうしました？」 　リリィが少しの間、黙っていた。スープをもう一口飲んだ。スプーンの中に自分の顔が映るくらい、静かに。 「コルナスにいたとき……ずっとひとりで食べてたんですけど」 　声が静かだった。いつものテンションとは違う、ずっと小さな声だった。 「なんか、いつも味がしなかった気がして」 　その言葉が台所の空気に溶けた。 　捷人は何も言わなかった。ただ、リリィの横顔を見ていた。夕方の光の中で、銀色の髪が柔らかく輝いている。頬の薄い擦り傷が、影の中に沈んでいる。 　笑顔と、笑顔じゃないものが、同じ顔の中に同居していた。 　それがこの世界に来て初めて、本当にリアルだと感じた。 「あー！！美味しい！！捷人様の教え方が天才だから美味しくできた！！！」 　リリィが明るい声で笑った。目元をぐいっと拭って、いつものテンションに戻ろうとしている。その笑顔が、少しだけ、一呼吸だけ、早かった。 （早すぎる） 　捷人はそう感じた。感情が整理される前に、明るさを被せている。昨日も感じた、あの早さだ。 「次は、別のスープも作れますよ」 　自分でも少し驚いた。なぜそんなことを言ったのか、うまく説明できなかった。 　リリィが顔を上げた。水色の瞳が、ぱっと輝いた。 「教えて！！！」 　捷人は断る理由を探した。 　見つからなかった。 --- 　翌朝。 　渡歩盟本部に着くと、依頼掲示板の隅に、見慣れない紙が貼られていた。 　手書きで、几帳面な文字が並んでいる。 「苔級・工藤捷人の依頼採算報告（有志作成）」 　苔級というのは渡歩盟の等級制度で最下位にあたる区分だ——昨日もダルトが呟いていた、新人冒険者が持つ渡歩札の色である。その苔級の名前が、掲示板の隅で公文書のような顔をして貼り出されていた。有志作成とは、要するに「名乗り出ない誰か」が昨日こっそりノートを模写して、今朝こっそり貼ったという意味だ。 　捷人が三秒固まった。 「なんですか、これ」 「昨日、捷人様がノートで一覧を作ってたじゃないですか。誰かがその内容を書き写して、今朝ここに貼ったらしいんです。私が出勤したらもう貼られてました」 　アンナが、どこか達観した顔で教えてくれた。すでに数人の冒険者が紙の前に集まっていた。 「曙級の平均を超えてるって、本当か」 「草刈り依頼でなんでこんな効率が出るんだ」 「苔級なのに」 　捷人は掲示板に手を伸ばして紙を剥がそうとした。 「剥がさないでください！！」 「いや、これ俺のじゃないんで——」 「参考にさせてもらってるんです！！」 「俺も！！」 　三方向から全力で止められた。捷人の手が中途半端な位置で止まった。 「これって、家計簿を戦略書と呼んでいいですか」 　その問いに、捷人は反射的に答えた。 「呼ばないでください」 　しかし冒険者たちが渡してくれなかった。捷人は紙を手に持ったまま、渋々諦めた。掲示板に戻す。紙が少し皺になったが、冒険者たちは満足そうに頷いた。 「信者が生まれた！！！」 　いつの間にか横に来ていたリリィが、目を輝かせてはしゃいだ。 「信者って言わないでください」 「でも信者です！！」 「信者じゃないです」 「絶対信者です！！！」 　捷人は深く息を吐いた。目の前の紙を見た。手書きで「有志作成」と書いてある。誰がやったんだ、本当に。 　その夜、ダルト支部長が自室の机で羊皮紙に何かを書いていた。 　内容は捷人には知らされなかった。ダルトが封をして、勇者評議会——ヴァロリクト——の連絡網宛に渡した。非公式の報告書、という形で。 　捷人は知らない。 --- 　翌朝、依頼に向かう前に、鈍亀亭の近くで古道具市が立っていた。 　月に一度、クレヴァス中央市場の外側に出る小さな市で、骨董品から不要品まで雑多なものが並ぶ。捷人はたまたま通りかかって、足を止めた。 　露店の一つに、雑多なコインが積まれていた。外国のもの、古いもの、用途不明のものが混在している。 　その中の一枚が、なんとなく目に留まった。 　古いコインだった。模様が摩耗して、何が描かれていたか判別できない。金属の色も、銀でも銅でもない、くすんだ灰色だ。 「これ、いくらですか」 「銅貨一枚でいいよ」 　なんとなく買った。特に理由はなかった。ただなんとなく。 　隣に来たリリィが、コインをじっと見た。魔導杖の先端がわずかに光った。 「源素が少し宿ってますよ。たぶん古代のお土産品かな」 　源素——大地と大気に漂う魔力の根源物質で、魔法の動力源となるもの——が宿っているということは、何らかの魔導的な由来があるということだ。ただ、リリィの口調は「だいたいそういうものが市場に出回る」というくらい軽かった。 「そうなんだ」 　捷人は気にしないでノートを開いて、コインをページの間に挟んだ。 　二人は連れ立って歩き出した。朝のクレヴァスに、石畳を踏む足音が重なっていく。 　挟まれたコインが、朝日を受けてわずかに光った。 　それは一瞬のことで、捷人は振り返りもしなかった。ノートを持った左手の、小指に巻いた絆創膏が白く光る朝だった。