前日、古道具市で買ったくすんだコインがノートのページに挟まったまま、工藤捷人は「紫煙のランテルナ」の硬い木製の椅子に座っていた。 　渡歩盟本部から道を挟んで真向かいに立つ酒場——「紫煙のランテルナ」——は、冒険者たちが仕事終わりに集まる定番の場所だ。店主のヨルグ・バッサは元冒険者で、左腕が義手というユニークな風貌の五十五歳。壁には煤けた剣が飾られていて、席数は六十、夕方になると半分は埋まる。エール一杯銅貨二枚、腹持ちのいいシチューが銀貨一枚。煙草の煙と汗と麦の発酵した匂いが混ざり合った、なんとも独特の空気の場所だ。 　捷人の手元には、水が入った木製のカップがあった。 　エールではない。水だ。水である。銅貨二枚の節約である。 （昨日、採算表を掲示板に貼られたせいで精神消耗がひどかった。今日くらいは無駄遣いしない） 　捷人はノートを開きながら、そういう理由を自分に言い聞かせた。 　向かいの席では、リリィが困り果てた顔をしていた。 　銀色の髪を緩く編んだ、水色の瞳の少女——十六歳の魔法使いは、テーブルの上に所狭しと並んだ料理を前に、月の紋章の魔導杖を膝の上に抱えながら、静かに反省していた。スープが二皿、焼いた根菜の盛り合わせ、薫製の川魚、黒パン、そして謎の揚げ物。 「……頼みすぎました」 「言わなかったっけ、メニューを確認してから頼んでって」 「言いました！　でも全部美味しそうで……！」 「俺のノートに『リリィ注文管理要注意』って書いてあります」 「それ絶対消してください！！」 　捷人はのんびりと水を飲んだ。リリィが揚げ物を一つつまんで、「もぐもぐ」と食べ始めた。水色の瞳が細くなる。美味しいらしい。 　そのとき。 　ギィィィィッ——ガタンッ！！！！ 　隣のテーブルが、横方向にずれた。 　石床の上を木製テーブルが引きずられる、重くて鈍い音が酒場に響く。他の客が一斉に振り向いた。捷人も振り向いた。リリィが揚げ物を口に含んだまま固まった。 　そこにいたのは—— 　でかかった。 　身長百八十五センチ、赤茶色の短髪が無造作に立った、十九歳の男。琥珀色の目が鋭いくせに、どこかのんびりした光を宿している。左頬に浅い斜めの傷跡。腕は組まれていて、肩幅が普通の人間の一・五倍はある。装備は使い込まれた革鎧で、腰の剣が鞘ごと斜めに傾いていた。 　その男は隣のテーブルを片手で引き寄せていた。 　完全に、自分の席だと思い込んだ顔で。 「すまん、邪魔するな」 　捷人が固まった。 　ヨルグ店主が義手のほうを上げながら近づいてきた。 「客さん、そのテーブルは別の方のです」 　男が止まった。テーブルを見た。捷人たちを見た。自分が引き寄せていたテーブルを見た。 「そうか」 　一言だけ言って、テーブルをガタンと元の位置に戻した。 　ヨルグが「ありがとうございます」とだけ言って厨房に戻った。酒場全体が五秒間静止して、それからじわじわと元の騒がしさを取り戻した。 　男は何事もなかったように、自分の席——捷人たちの斜め前のテーブル——に腰を落とした。椅子がぎしっと悲鳴を上げる。 （……何だったんだ今の） 　捷人がそう思った瞬間、男の視線がこちらに向いた。琥珀色の目が、捷人の左手をじっと見た。 　渡歩札を持っていた、その手に刻まれた召喚紋だ。 　男が立ち上がった。椅子がまたぎしっと言った。そのまま、大股で捷人のテーブルまで歩いてきて、腕を組んだまま仁王立ちした。 「お前が噂の召喚者か」 「……えっと」 「採算表を全冒険者に公開した男だろう。渡歩盟で話を聞いた」 「公開したのは俺じゃないんですが」 「俺はグレッグ・ドーソン。根級だ」 　根級というのは、渡歩盟の等級制度で上から二番目——最下位の苔級から数えて六段階目に位置する、かなりの実力者だ。一般的な冒険者が目指すような等級ではない。 　捷人がそれを理解するより早く、グレッグは椅子を引いて——ガタンと音を立てて——座った。テーブルが再びぎしっと言った。 「パーティを組む気はないか」 「えっ」 「俺は今フリーだ。お前は面白い。組む理由はある」 「いや、あの、俺は——」 「普通でいたいんです」 　最後の一言を言った瞬間、グレッグの目が輝いた。 　輝いた、というより、確信したような目つきになった。 「強者の謙遜だな」 「違います！！」 「いつもそう言うんです！！」 　リリィが揚げ物を食べながら、ものすごく自然な声で援護射撃した。水色の瞳が輝いている。嬉しそうだ。捷人は「お前もかい」という顔でリリィを見たが、リリィはにこにこしていた。 「なるほど」 　グレッグとリリィが目を合わせた。 「リリィといいます！　捷人様のパーティを一緒に作りましょう！」 「グレッグだ。よろしく」 　二人が握手した。初対面で、完全に意気投合していた。 「……俺の話、聞いてました？」 　蚊の鳴くような声で捷人が聞いた。 「聞いてた」 「聞いてましたよ！」 　同時に返ってきた。 　捷人はノートを開いて、一行書いた。 『本日の精神的消耗：過去最高値』 --- 　翌朝——というより、その夜のうちに話が進んでいた。 　グレッグが「パーティ名を決めよう」と言い出したのは、揚げ物が三分の二に減ったあたりのことだ。 「……五秒考えていいですか」 「いいぞ」 　捷人は五秒考えた。 「普通の三人組」 　目立たない。シンプル。最高だ。 「普通を超えた普通だな」 「超えたら普通じゃないんですが」 「普通の盟！！　語呂がいい！！」 　リリィがスプーンをテーブルに置いて宣言した。リリィの中で何かが確定したらしい。 「決まった」 「決まってない！！」 　しかしグレッグはすでに立ち上がっていた。リリィも立ち上がっていた。二人が渡歩盟本部の方向へ歩き始めていた。 「待って！　夜間は受付終わってます！！」 「明日の朝一だな」 「朝一……！」 　翌朝、捷人が目を覚ますと、鈍亀亭の窓の外がまだ薄暗かった。 　渡歩盟の受付は朝七時に開く。捷人が顔を洗って一階に下りると、女将のポーラ・ハント——四十八歳、世話焼きで口うるさい——が朝食の厚切り麦パンを切りながら、「あら早い」と言った。 　玄関の前にグレッグがいた。腕を組んで立っていた。日が昇る前から。 「早いですね」 「普通だ」 　リリィが小走りで角を曲がってきたのは、その三分後だった。銀色の髪が揺れて、魔導杖が肩に当たってカタカタ言っていた。頬がまだ眠そうで、目が半分しか開いていない。 「お、遅れてないです！！　五分前です！！」 「七分前だ」 「えっ、やった！！」 　捷人はノートを出して、「朝七時、強制パーティ登録」と記録した。 --- 　渡歩盟クレヴァス本部は、朝の開店直後でまだ空いていた。 　受付窓口の一つに、栗色の髪をきれいに結い上げたアンナがいた。昨日も一昨日もいた受付嬢だ。捷人の顔を見て、少し表情が動いた。「また来た」という顔だったと思う。 　グレッグが受付カウンターの前に立って、パーティ登録の書類を請求した。アンナが書類を出しながら、グレッグの渡歩札を確認して——止まった。 　二秒間、完全に止まった。 「……根級、ですか」 「そうだ」 　アンナが捷人を見た。捷人を見て、グレッグを見た。リリィを見た。そして書類に何かを書き込み始めた。手が少し早かった。 　捷人は書類の端を目で追いながら、根級というのが渡歩盟の七段階のうち上から二番目——通常の冒険者が到達するのに年単位かかる等級——であることを改めて認識した。 （なんでこの人が俺たちと組もうとしてるんだ） 「あの、少しよろしいですか」 　捷人は小声でアンナに向かって言った。グレッグとリリィが書類を確認している隙に、カウンターに身を乗り出す。 「これ……断れますか」 　アンナが申し訳なさそうな微笑みを浮かべた。 　捷人がゆっくり振り返ると、グレッグが書類の署名欄を指で示して無言で立っていた。リリィが「早く早く！！」とぴょんぴょんしていた。 　捷人は天を仰いだ。 　五秒。 　ペンを握った。 「なお、根級の加入によりパーティランクが底上げされますので、ランクアップ試験の推奨が本日付で自動発行されます」 「……え」 「おお」 「やった！！！」 　捷人のペンが止まった。 「ランクアップ試験って……」 「明日が試験日です。ヴァレッサの森での実技になります」 「明日！？！？」 　アンナが次の窓口へ自然な動作で案内を促した。捷人は署名欄を見た。ペンを持った手を見た。グレッグとリリィを見た。 「……普通の盟、か」 　捷人はぽつりと言って、ペンを走らせた。 --- 　翌朝のヴァレッサの森は、朝露が残っていた。 　クレヴァスから西へ約二十五キロ、広葉樹が広がるこの狩場は、新人冒険者の定番エリアだ。木漏れ日が差し込んで、土の匂いがする。鳥の声がどこかで鳴いていた。いい朝だった。 　渡歩盟からの審査員がすでに待っていた。几帳面そうな四十代の男性で、眼鏡をかけて羊皮紙のバインダーを抱えていた。名前はエドウィン・クラフトと名乗った。緊張感のある、きっちりした人物だ。 「本日の課題は、ヴォルグ二匹の討伐と薬草採取です。制限時間は三時間です」 「了解しました」 「わかりました！」 「行くぞ」 　三人が揃った。捷人がノートを出した。事前に書き込んでおいた地形メモを広げる。ヴォルグが出やすいのは西側の低木地帯、薬草が採れるのは沢沿いの南寄り——。 「森は足で覚えるもんだ」 　グレッグが言い終わると同時に、走り出した。 　全力で。 　開始三十秒でカオスが始まった。 　ドドドドドッ！！！ 「待って！！　グレッグさん！！　まだ方向を——！！」 　リリィが追いかけようとした。足元を見ずに走り出した瞬間、魔導杖のスイッチが入った。 バシャァァァッ！！！ 　水球が真下に落ちた。リリィ製の水球は重力制御が不安定で垂直落下する傾向がある——捷人のノートにそう記録されていた通りだった。 　足元が一瞬で水浸しになった。 「きゃっ！！」 　滑った。 　捷人が反射的にリリィの腕を掴んだ。 ぐっ、と引き止める。リリィの体が止まった。捷人の手に、細い腕の温かさが伝わった。 　一瞬だけ、リリィの耳が赤くなりかけた。が、二人ともそれどころではなかった。 「グレッグさんが消えた！！！」 「ど、どっちに行ったんですか！！」 　木々の奥から、ガゴォォンッ！！！という鈍い音が聞こえた。 　続いて、「うおっ」というグレッグの声。 　さらに続いて、獣の唸り声が三つ。 「三匹いる！！」 　捷人が走った。木の隙間をかき分けて、音のした方向へ向かう。リリィが後ろをドタドタついてくる。 　見えてきた光景が、捷人の脚を一瞬止めた。 　グレッグが——素手で、ヴォルグを三匹相手にしていた。 　ヴォルグは体長一・五メートルの狼型魔物で、危険度「低」の分類だ。課題の数は二匹のはずだった。しかし、そこに三匹いた。グレッグの剣は——鞘ごと、地面に置いてあった。ベルトから外れて、草むらの脇に立てかけてあった。 「多い方が効率的だろう！！」 「鞘ごと置いてきてるのはなんで！？！？！？」 「取るのを忘れた！！」 　そんなことある！？！？ 　グレッグはヴォルグの突進を右にかわして、一匹の首根っこを掴んで地面に押さえつけた。もう一匹が跳んでくる。腕を振って弾く。三匹目が脚に噛みついた。「熱い」と一言だけ言った。 「援護します！！」 　リリィが魔導杖を構えた。火球魔法の詠唱が始まる。 カッ！！！ 　火球が放たれた。しかしリリィの火球は正面から右下方向にズレる傾向がある——これも捷人のノートに記録されていた通りだった。 ボンッ！！！！ 　グレッグの荷物袋に命中した。袋の中の行動食——干し肉——が焦げる、香ばしい匂いが漂った。 グレッグが振り返った。 「熱い」 「ごめんなさい！！！！！！！」 　エドウィン審査員が羊皮紙に何かを書き込もうとして、ペンが止まっていた。 　捷人はその隙に、ノートの地図メモを確認した。沢沿いの南寄り——ここから東に二百メートルほど。リリィが謝り倒している間に、一人で歩き出した。草を払いながら。手の左小指の絆創膏が泥で汚れた。 　沢沿いに出た。 　水の音がした。苔の匂いがした。狙い通りの場所だった。捷人はしゃがんで、指定の薬草——緑色の丸い葉で、葉脈が白く光るタイプのもの——を確認しながら採取し始めた。 　三十分後。 　捷人が戻ったとき、グレッグはヴォルグ三匹を全員仕留めていた。素手で。干し肉は半分焦げていた。リリィはまだ謝っていた。 　エドウィン審査員が、羊皮紙にびっしりと何かを書き込み続けていた。途中、何かを書こうとして止まり、また違うことを書き始めて、また止まった。これを三回繰り返していた。 「採取、規定量の一・五倍確保できました」 　捷人が袋を差し出した。エドウィンが確認した。 「……確かに規定量以上です。これで合格です。ただし試験の想定と全く異なる経緯で——」 「結果がすべてだ」 　グレッグが遮った。エドウィンが口を閉じた。しばらくして、羊皮紙の余白に大量の但し書きを書き込みながら、ゆっくりと頷いた。 --- 　帰路の道は、落ち葉が積もって柔らかかった。 　三人並んで歩いた。リリィが焦げた干し肉の話で謝り続けていて、グレッグが「もういい」と短く言った。捷人は少し後ろを歩きながら、二人の背中を見ていた。 　グレッグの口数が、珍しく減っていた。 　捷人が思い切って、横に並んだ。 「……鉄火団って、強かったんですか」 　さりげなく、できるだけ軽い口調で聞いた。 　グレッグが少し間を置いた。木の葉を踏む音が、二歩分続いた。 「強かった」 　それだけ言った。 「解散したのは……」 　リリィが続けようとした。 「まあいい。今は前だ」 　静かな声だった。さっきまでの豪快さとは少し違う、落ち着いた声だった。グレッグが前を向いたまま歩いていた。その横顔が、穏やかではなかった。 　捷人は何も言わなかった。 　何かを失った後に、前を向こうとしているひとの顔だと思った。普通でいたいと思いながらも、普通でいられない自分の現状と、なんとなく重なるような——そういう感覚を、上手く言葉にできないまま、捷人は持て余した。 　鈍亀亭に戻ると、女将のポーラが三人を一瞥した。 　ポーラは四十八歳で、世話焼きで口うるさい。この宿に来る客のことを、だいたい三日で把握する。 「大きいお客さん、朝ごはんは四人前でいいですか」 　グレッグが動きを止めた。 「……なぜわかる」 「体格を見たら分かります」 「鋭い」 　グレッグが感心したように言った。それだけで感心するな、と捷人は思った。が、その瞬間、リリィが吹き出した。声を上げて笑った。捷人も、つられて笑ってしまった。 　笑い声の中で、捷人はなんとなくリリィの横顔を見た。 　水色の瞳が細くなっていた。頬の薄い擦り傷が笑顔の中で揺れていた。銀色の髪が肩の上で揺れていた。 　あ、と思った。 　捷人は素早く視線を逸らした。 （なんで今さら） 　森でリリィが滑って、反射的に腕を掴んだこと。あの瞬間、細い腕の温かさが手に伝わったこと。それを、今この瞬間まで完全に忘れていたことを、捷人は遅れて思い出した。 　頬が少し熱い気がした。気のせいだと思った。気のせいにした。 --- 　夜。 　捷人は一人で部屋に戻った。 　鈍亀亭の窓から、夜のクレヴァスが見えた。石畳の通りに、光石灯——魔導具で作られた街灯——が並んで淡い光を落としていた。渡歩盟の建物の輪郭が、暗闇の中に浮かんでいる。遠くで、誰かの笑い声がした。 　捷人はノートを開いた。 　今日の欄に、几帳面な字で書いた。 『グレッグ・ドーソン：根級、元鉄火団リーダー、強い、理由不明で解散』 　それだけ書いて、ペンを止めた。 　その下に書き足す。 『普通の盟、正式結成。メンバー：工藤捷人（苔級）、リリィ（苔級）、グレッグ・ドーソン（根級）』 　書いてから気づく。なんで俺と同じパーティを組むんだ根級が、という疑問は、まだ解消されていない。 　捷人は左手を見た。 　手の甲に刻まれた召喚紋が、わずかに光っていた。 　淡い光だ。いつもよりも、少し強い気がした。 （気のせい、か？） 　第一話のときと比べて、明るくなっている。体感だが、確実に。捷人はノートに書き足した。 『召喚紋・光の強度：第一話比較で約一・三倍（体感）。要経過観察』 　その下に、召喚紋のスケッチを几帳面に書いた。線の細かいところまで、できる限り正確に。 　ペンを置いた。 　普通でいるためのコストが、今日も上がった。普通の盟なんて名前のパーティができた。根級が隣の部屋にいる。明日の朝食は四人前らしい。 　捷人はノートを閉じて、窓の外を見た。 　光石灯の光が、石畳に溶けていた。 　召喚紋が、ページの中でひっそりと、自分だけの記録として刻まれていた。その意味を、捷人はまだ知らなかった。