渡歩盟クレヴァス本部の掲示板は、朝の一番乗り客で少し賑わっていた。 受付窓口のほうから聞こえる羊皮紙のめくれる音。冒険者たちが依頼を確認しては去っていく流れの中、一人だけ場違いな空気を漂わせた少年が、掲示板の真正面に陣取っていた。 工藤捷人だ。 黒い短髪が少しぼさぼさのまま、温かみのある茶色の瞳が真剣な光を宿している。彼の手には日本から持ってきたノート——スーパーの袋に入れて異世界まで持ち越してしまった、罫線入りの普通のノート——が開かれており、その中には細かい文字と数字がびっしり書き込まれていた。 『依頼一覧・費用対効果試算（改訂版）』 見出しがある。改訂版である。 捷人はペン先でとんとんと項目を叩きながら、掲示板と手元のノートを交互に見比べた。 最上段の依頼。竜退治。報酬・金貨三十枚。 （クレヴァスから討伐地点まで移動費・約銀貨十五枚。往復で三十枚。死亡リスクを加味すると実質マイナスどころかキャリア終了。却下） 次。魔王討伐。報酬未記載。 （難易度的に存在してはいけないタスク。却下どころか掲示板から外してほしい） 捷人は無感情にノートにバツをつける。 中段に行く。ゴルドレイク——山岳部に棲む竜種で全長十二メートルの危険度「極」——の巣の調査。見張り程度でも銀貨八枚の報酬があるが、移動に二日かかる。 （往復四日。宿代が銀貨四枚弱。純利益は四枚未満。時給換算すると合わない） バツ。 そして、最下段。 クレヴァス西・ヴァレッサの森——クレヴァスから西へ約二十五キロ、広葉樹の広がる狩場——でのヴォルグ三匹討伐。報酬・銀貨二枚。 ヴォルグとは、体長一・五メートルほどの狼型の魔物で、危険度は「低」。渡歩盟の区分で最も安全な部類に入る。 捷人の目が輝いた。 （移動・往復約三時間。消耗品なし。死亡リスク・低。報酬・銀貨二枚。コスパ最優秀） ノートに丸がつく。太い、力強い丸だ。 後ろでは受付嬢が同僚に小声で話しかけていた。 「ねえ、あの子……さっきから掲示板に向かってノートに何か書いてるんだけど」 「確認？」 「なんか……計算してる気がする」 「……依頼を？」 「分単位で」 しばらくの沈黙があって、同僚受付嬢がぽつりと言った。 「支部長に報告する必要がありそうだわ」 捷人はその会話に気づかず、ノートに「ヴォルグ：森の西側に出やすい、朝方は活動的」という情報を追記し始めていた。前日にポーラから聞いた話だ。 そのとき。 背後から、走る音が近づいてきた。 「失礼します！　今日こそ依頼を取るんです！！」 全力疾走。靴が石床を蹴る軽快な音。ドタドタドタドタッ—— ドンッ！！！！ 「うわっ」 「きゃっ」 正確には、「捷人の背中にノートを持った腕ごと激突した小柄な少女が、ノートを弾き飛ばしながら前のめりに転んだ」という、ちょっと複雑な事態が起きたのだ。 宙を舞ったノートは放物線を描き——ぱしん、と小気味いい音を立てて、転んだ少女の顔面に直撃した。 沈黙。 受付カウンターの向こうで、受付嬢が口を両手で押さえる気配がした。 捷人と少女が同時に起き上がる。二人が同時に「す」と息を吸って—— 「ごめんなさい！！」 完璧なハーモニー。二人揃って深々と頭を下げた。 ゴンッ！！！！ おでこが、正確にぶつかった。 「いたっ」 「いたっ」 また完璧なハーモニーだった。二人は揃っておでこを押さえてうずくまった。 床には、開いたままのノートが落ちている。 細かい文字で埋め尽くされた試算表が、丸見えだ。 少女がおでこを押さえながらノートを拾い上げて、そのまま固まった。 「……これ、家計簿……？」 「費用対効果試算です」 捷人は静かに訂正した。 --- 少女が顔を上げたとき、捷人は初めてその子の顔をちゃんと見た。 銀色の長い髪を緩く編み込んで、水色のリボンで留めている。澄んだ水色の瞳が、大きく開かれていた。頬に薄い擦り傷——おそらく日常的に転んでいる——。魔導杖を背負っていて、その先端には月の形の紋章が輝いている。ルーヴェリア製の魔導具に特有の、淡い青白い光だ。 十六歳くらい、だろうか。背は捷人より十センチほど低い。表情がころころ変わって、今は謝罪と好奇心と興奮が入り混じった複雑な顔になっていた。 「本当にごめんなさい！　ちゃんと見てなかったです！　えっと……」 少女がノートを返しながら、捷人の手を見た。 そのまま、動きが止まった。 捷人の手の甲に、微かに光る紋様——召喚紋があった。魔法陣のような複雑な模様が、うっすらと金色に発光している。召喚者であることの、消えない証だ。 少女の水色の瞳が、見る間に大きくなっていく。 「……これ、召喚紋……ですよね？！」 「あ、はい。昨日召喚されまして」 「召喚者様！！！！」 ドンッ——というか、ガバッという感じで、少女が捷人の両手を握った。両目がキラキラしている。文字通りキラキラしている。眩しい。 「私、リリィっていいます！　ルーヴェリア——ルーヴェリア魔導学院都市コルナスから来たんです！　本物の召喚者様に会えるなんて！！」 「えっと、初めまして。工藤捷人です。あの……握力、強いですね」 「召喚者様のステータスはどれほどで！？　高位魔法ですか？　剣技ですか？　神聖血統はありますか？！」 「全部ゼロです」 リリィが固まった。 「……え？」 「魔法適性・ゼロ。剣技・ゼロ。神聖血統・なし。勇者評議会——ヴァロリクトのお墨付きです」 リリィはしばらく空中の一点を見つめ、それから決意を固めたような顔で捷人を見た。 「なるほど。ご謙遜なんですね」 「謙遜してないです」 「奥ゆかしい！！」 「だから——」 「ますます天才の証明です！！　本当の実力者は自分を低く見せるって、師匠が言ってました！」 捷人は十秒ほど、完全に動きを止めた。 （……この会話に出口がない） 再起動して、もう一度丁寧に言う。 「本当にゼロなんです。昨日のステータス開示で、評議員十二人に揃ってため息をつかれました」 「揃って！？　それはつまり、召喚者様のことを皆が注目しているということですよね！？」 「注目というか絶望というか……」 「器が大きい！！！」 捷人は遠い目をした。 クレヴァスの空は今日も晴れていて、渡歩盟の窓から陽光が差し込んでいた。とても爽やかな朝だった。 リリィが明るい声で続ける。 「私、ルーヴェリアのコルナス魔導学院を出たばかりで——コルナスっていうのは大陸西部の魔導研究国ルーヴェリアにある学術都市なんですけど——一人でクレヴァスに来たんです！　召喚者様と一緒に依頼を受けたいです！！」 「一人で来たんですか、コルナスから」 「はい！」 リリィが笑う。明るく、屈託のない笑顔だ。 でも、その笑顔が出てくる直前の一瞬——ほんの一瞬だけ、何か翳りのようなものが水色の瞳に差した気がした。魚が水面をかすめてすぐに消えるくらい、短い間だった。 捷人はそれに気づかなかった。いや、正確には「気にするより前に消えてしまった」という感じだった。 「共同依頼、だめですか？　私、魔法で援護できます！」 「いや、でも俺は……」 「お願いします！！！！」 水色の瞳が、潤んできた。うるうるしている。じわじわと滲んでいる。 捷人はノートを抱えたまま、しばらく天井を見た。 （うわあ……) 「……道案内だけです。一緒に戦ったりとかは、しません」 リリィの顔が、ぱあっと輝いた。 「さすが召喚者様！　器がとにかく大きい！！」 「普通に折れただけです」 ツッコミは、虚空に消えた。 --- ヴァレッサの森は、クレヴァスから西へ歩いて二時間ほどの場所にある。 道中、リリィはずっとしゃべっていた。コルナスで学んだ魔法理論のこと、魔導杖の月の紋章がルーヴェリア製である証拠であること、ヴォルグは群れで行動するので先に群れの中心個体を狙うのがセオリーだということ——捷人が所々「へえ」とか「なるほど」と言うと、リリィはさらに嬉しそうに話し続けた。 広葉樹の並ぶ森の入り口に差し掛かると、空気がひんやりと変わった。葉の隙間から差し込む朝の光が、地面に斑模様を作っている。遠くで鳥の声がする。 捷人はレンタルで借りてきた短剣を腰に、そしてもう一方の手に—— 「それって……包丁ですよね？」 リリィが、じっと見ている。 「自炊道具です。いつも持ち歩いてるんで」 「…………二刀流！！！！！」 「ちがいます」 「短剣と包丁の二刀流！　斬新！！」 「包丁は武器じゃないです」 「召喚者様の発想は常識の枠に収まらない！！！」 捷人が何かを言おうとした瞬間、前方の茂みが揺れた。 ガサガサ、と葉が擦れる音。続いて低い唸り声。 三匹のヴォルグが姿を現した。体長は一・五メートルほど、灰色の毛並みに琥珀色の眼。渡歩盟の危険度分類「低」に相当する魔物だが、それでも実物を前にするとかなりの圧迫感がある。三匹が間隔を空けて扇状に広がり、こちらを値踏みするように視線を向けてくる。 「援護します！」 リリィが魔導杖を構えた。月の紋章が青白く輝く。 「えっ待って、まず俺が——」 「火球魔法、いきます！　フィアーレ・フラムマ！！」 詠唱と同時に、杖の先から赤い光の球が飛んだ。 勢いよく、力強く—— ヴォルグたちの真横を、豪快に外れた。 ゴォォォン！！！！ 捷人の前髪を、炎がかすめた。熱い。こめかみあたりがじりじりする。 そのまま炎は後方に飛んでいき、大木の幹に直撃した。 ドゴォォォォン！！！！ 木が燃えた。 「あ」 「あじゃないんですよ！？！？」 ヴォルグたちが炎の爆音に驚いて後ずさる。チャンスではあるが、捷人が振り返ると燃えた木が派手に煙を吐いていた。 「ごめんなさい！　次は水球魔法で冷やします！　アクア・スフェーラ！！」 「いやそっちじゃなく——」 バシャアアアアン！！！！ 重力に負けた水の球が、真下に落ちた。リリィの頭上に。 びしょ濡れのリリィが、その場で静止した。 銀色の髪が張り付いて、水色のリボンが斜めになっている。魔導杖からぽたぽたと水が垂れる。瞳だけが丸く開いたまま、何かを処理しようとして固まっていた。 三匹のヴォルグが、びしょ濡れのリリィを見た。 ヴォルグたちが、捷人を見た。 捷人を見た。 捷人が短剣を構える。ただ——角度が悪い。右手の持ち方が変で、刃がうまく向いていない。昨日初めて手にしたレンタル品で、使い方がわかっていないのだ。 （まずい） ヴォルグの一匹が飛びかかってきた。 捷人は咄嗟に体を捻って躱し、そのまま左手に持っていた三徳包丁を——反射的に——振った。 自炊で毎日繰り返してきた、あの手首の動き。野菜の皮を剥くときの、滑らかな返し。力を抜いて、刃を沿わせるように。 ヴォルグの首筋を、包丁がかすめた。 鋭い切れ味だった。一閃で、ヴォルグが地面に伏した。 残り二匹は、びしょ濡れのリリィを見て——まだ固まっていた——何かを感じ取ったのか、そのまま森の奥へと駆けていった。びしょ濡れの魔法使いが、彼らにとって想定外すぎたのかもしれない。 森に、静寂が戻った。 煙を吐く燃えた木の音だけが、パチパチと響いている。 捷人は三徳包丁を見た。リリィを見た。包丁を見た。 「……炊事で鍛えただけなんですけど」 「包丁で……」 リリィが、震えながら言った。水がぽたぽたと滴っている。 「包丁で、ヴォルグを……やっぱり……やっぱり天才………！！！！！」 捷人は天を仰いだ。 葉の隙間から、晴れた空が見えた。とても青い空だった。 --- 帰り道は、来た道を戻るだけだ。夕暮れには少し早い時間帯で、斜めになった陽光が木の隙間から差し込んでいた。 リリィは魔導杖で地面を叩きながら歩いている。服は大方乾いたが、銀色の髪はまだ少し湿っていた。 捷人はその横を歩きながら、ふとリリィの前髪をちらりと見た。焦げている。捷人の前髪をかすめた炎が、リリィ自身の前髪の先端も少し焦がしていたらしい。 「前髪、焦げてますよ」 「え！？」 リリィが自分の前髪を引っ張ってみた。ぷんと微かな焦げた匂いがする。 「あははは！　やっちゃいましたね！」 笑い飛ばす声は明るかった。でも—— 「魔法、もうちょっと練習したほうがいいかもしれないですね」 捷人がそう言うと、リリィが少し間を置いた。ほんの少しだけ。 「コルナスでも……向いてないって、言われてたんですよね」 声のトーンが、一段だけ落ちた。笑顔のままで、でも——笑顔が少し、早すぎる気がした。 （早すぎる） 捷人は思った。本当にそう感じた、という感じの思い方だった。 笑顔が出てくるのが、一呼吸早すぎる。感情が整理される前に、明るさを被せているような—— 「まあ、これから頑張ります！　召喚者様と一緒なら、きっと大丈夫な気がします！！」 リリィが捷人を見た。 捷人は、リリィの横顔を見ていた。 夕暮れ前の光の中で、銀色の髪が柔らかく光っている。水色の瞳が、前を向いている。頬の薄い擦り傷が、影の中に沈んでいる。 （なんで一人で来たんだろう、コルナスから） 五秒くらい、見ていた。 リリィが振り返った。 「……どうしました？」 「いえ」 捷人は視線を前に戻した。 （仲間意識、だろう。たぶん。どこか似たような感じがしただけで、深い意味はない） 自分にそう言い聞かせて、歩き続けた。夕暮れ前の空は橙色で、森の木がそれを受けて長い影を地面に落としていた。 --- 渡歩盟の受付で、銀貨二枚を受け取った。 ヴォルグ三匹の討伐証明として、毛皮の一部を持ち帰ったのだ。受付嬢が証明書に判を押しながら、ちらりと捷人のほうを見た。何か言いたそうだったが、何も言わなかった。 捷人はノートを開いて、収支を記帳した。 受付カウンターの向こうから、リリィが覗き込んだ。 「なんですか、これ……」 「収支表です」 「……移動時間が分単位で記録されてる……」 「往路二時間十七分、復路二時間三分。帰りのほうが気持ち早かったですね」 リリィは絶句していた。 「純利益・銀貨二枚。時間効率は及第点」と捷人が書き込むのを、水色の瞳が追っている。 「あの……これって、楽しいんですか？」 捷人は少し考えた。 「楽しいというか、安心するんです。数字が合ってると」 「……そういうものなんですね」 リリィが、今度は少し柔らかい目で言った。 翌朝、捷人が目を覚ますと、鈍亀亭——渡歩盟から徒歩三分の格安宿、一泊銅貨八枚——の窓から朝日が差し込んでいた。 昨夜書きかけのノートを広げると、昨日の収支の下に、几帳面な字で一段落が書き加えられていた。 捷人自身が、眠る前に書いた内容だ。 『リリィの魔法暴発：本日三回。火球は正面から右下方向に大きくズレる傾向あり。水球は重力制御が不安定で垂直落下。立ち位置を左に二メートル調整すれば次回の回避は可能と思われる』 捷人はそのノートを見て、少しだけ首を傾けた。 （俺、いつこれ書いたっけ) 意識していなかった。本当に、無意識に書いていたらしい。 窓の外でクレヴァスの朝が動き始めていた。市場の方角から商人の声が聞こえてくる。石畳を踏む靴音。渡歩盟の方向から、依頼掲示板を確認する冒険者たちのざわめき。 捷人はノートを閉じた。 まだ何も考えていないつもりだったが、手はすでにノートをカバンの中にしまっていた。