目が覚めた時、空は薄紫だった。 エルドリアの空とは違う。あちらは秋の灰色か、冬の鉛色だった。こちらは柔らかい。桃色と紫が混ざったような夜明け前の色が、水平線の向こうまで続いている。美しい、とは思う。でも、それがかえって怖かった。 （帰れない） エララ・ウィンターズは漂着桟橋の崖際に膝を抱えて座り込んでいた。昨日──ここでは「昨日」と呼ぶのも変だが──プリズムに触れてから、どのくらい時間が経ったのか。夜が来て、空がオレンジ色に変わって、また薄紫に戻った。ということは、少なくとも一晩は経過している。 手の中でプリズムを握り直す。八面体の結晶体は冷たく、沈黙していた。内部の液体光は欠片も見えない。あれだけ激しく脈動していたのに、今はただの石ころと変わらない。 何度か触れてみた。こすってみた。「帰して」と囁いてもみた。 何も起きなかった。 崖の下には雲海が広がっている。白い綿のようなものが、はるか遠くまで続いている。その向こうに何があるのか──虚淵、とでも呼ぶべき未知の領域があるのか──エララには知る術がない。一つだけ確かなのは、下に落ちたら戻ってこれないだろう、ということだ。 桟橋には昨夜から岸守が二名いる。他の漂着者──巨大な木材を積んだ荷船が嵐で流されてきたらしい──の対応に追われていて、エララのことはほぼ放置されている状態だった。それが良いことなのか悪いことなのか、判断できなかった。 （マーゴおばあちゃん、心配してるだろうな） 薬の袋。処方箋の日付。ドアから聞こえた疲れた声。エララが戻らないことに、祖母がどれだけ心配しているか。それを考えると、胸の奥が痛い。でも、どうしようもない。今の自分には、この島から出る方法が何もない。 「何してんの、崖際で」 声がした。背後から、軽い足音と一緒に。 エララは振り返った。 そこに立っていたのは、一人の少年だった。 年齢は十七、八か。背が高い──エララより頭一つ分は上だ──のに、その立ち方はなぜかだらしなく見えた。両手を上着のポケットに突っ込んで、重心を片足にかけて。濃紺のショートヘアに、赤い細いメッシュが几条か入っている。その目は明るい琥珀色で、朝の光を受けてかすかに光っていた。左の頬に、笑うとえくぼが浮くらしい──今はニヤリとした顔をしているから、確認できた。 「で、泣いてんの？」 「泣いてない」 即答した。実際、泣いてはいなかった。目が乾いているのは、一晩中空を見ていたせいだ。 「ふーん」 少年は興味なさそうに相槌を打ちながら、しかしエララの隣にしゃがみ込んだ。近すぎる。エララは少し横にずれたが、少年は特に気にする様子もなく、崖の下を覗き込んでいる。 「漂着者？」 「……そう、なると思う」 「どこから」 「別の次元から」 「へえ」 驚いた様子がまるでない。まるでそれが、日常的な回答であるかのように。もっとも、この島では「別の次元から来た」という話は珍しくないのかもしれない。 「岸守に話しかけた？」 「忙しそうで」 「タイミング悪かったね。漂着者が重なるのは珍しい」 少年は立ち上がり、「俺はケール・ソーン」と名乗った。声のトーンが事務的に変わった。それまでの軽さとは少し違う、何かを読み上げるような口調だ。 「漂着者の掟──ドリフターズ・コードって言うんだけど──に基づいて、72時間の保護を申し出る。その間は俺が面倒を見るよ。飯、寝る場所、基本的な情報提供。それだけ」 「……条件は？」 エララは慎重に問い返した。ただ「面倒を見る」と言われても、それだけでは信用できない。この島のことも、このケールという人物のことも、何も知らない。警戒心を持つのは当然だ。 「ない」 「本当に？」 「掟だから。この島じゃ72時間は保護義務がある。違反したら島外追放になるんで、俺にも利害関係はある。別に親切でやってるわけじゃないから、勘違いしないで」 言い方が、やけにあっさりしている。「親切でやってるわけじゃない」とわざわざ断るあたりが、かえって気になった。それに、なぜ岸守ではなく、この少年が申し出てきたのか。桟橋付近でずっと様子を窺っていたのではないか、という直感があった。 「岸守が手が離せない隙を見計らって来たんですよね、あなた」 少し間があった。 「頭いいね」 ケールは笑ったが、否定はしなかった。えくぼが浮かんだ。 「どうする？ 俺への保護委託を断るなら断るで構わないけど、岸守が空くのは夕方くらいになると思うよ」 選択肢は実質ない。エララは短く息を吐いた。 「……わかった。お願いします」 「名前は？」 「エララ・ウィンターズ」 「エララね。じゃあ行こうか。腹減ってるでしょ」 そう言われて初めて、エララは自分が空腹だということに気づいた。一晩何も食べていない。恐怖と戸惑いでそれどころではなかったが、確かに、おなかの奥がうずいている。 ケールはさっさと歩き始めた。エララは立ち上がりながら、自分がなぜか自然にその後を追っていることに気づいて、少し複雑な気持ちになった。 （なぜついていってるんだ私は） でも足は止まらなかった。 ── 風市場──ゲイル・バザール──は、風骨樹と呼ばれる巨木の根元に広がっていた。 風骨樹の高さは九十メートルはあるだろう。真上に向かって伸びるその幹は、島の中心から離れた場所からも見えるほどで、その根がアエセリアのこの島、ドリフトヘイヴンの浮力を安定させているのだとケールが教えてくれた。「その根を傷つけたら島が落ちるから、タブー中のタブーなんだよね」と、まるで他人事のように。 市場には約六十の露店が並んでいる。果物売り、道具屋、串焼き屋、布地を扱う商人、奇妙な形の工具を並べた鍛冶師。通貨は風紋貨──ゲイルマーク──という風骨樹の樹脂を固めたコインで、エララの持っているものとは違う。財布にあるのはアメリカのドルだけだ。何の役にも立たない。 「言語、わかる？」 「さすがに全部はね。でも大体はなんとかなる」 「どうやって」 「生まれた時からここにいるから」 それで打ち切られた。エララが「どういう意味？」と続けようとしたら、ケールはすでに一軒の屋台の前に立って、商人と何か話し始めていた。 話すたびに手がよく動く。身振り手振りを交えて、笑顔を使い分けて、相手の反応を見ながらするすると言葉を操っている。露天商は六十代くらいの老人で、最初は渋い顔をしていたが、ケールの話術に引き込まれているのか、徐々に表情がほぐれてきていた。 「お前、黙って笑顔でいろ。話しかけられても頷くだけにして」 振り返ってそう言ったケールは、すでに交渉モードに戻っていた。 （笑顔で黙ってる、ね） エララは言われた通りにした。愛想笑いを作って、ケールの隣に立つ。商人の老人がエララに目を向けた。エララは微笑んだ。老人が何か言った。 （何を言っている？） わからない。でも何か答えなきゃいけない空気がある。相槌を打てばいいのか。エララは「あ」と発声した。老人が少し首を傾げた。もっとハッキリ何か言った方がいいかもしれない、とエララは判断した。 そこにあった商品の一つを指さして、「これ？」という意味で首を傾けてみた。老人の目が輝いた。何か早口で喋って、別のものを取り出してきた。エナメルのような光沢がある奇妙な形の調理器具だ。筒状で、取っ手が三本生えていて、先端がなぜかスパイラル状に歪んでいる。 老人が熱心にそれを説明している。どうやら「これを気に入ったのか」という方向に話が進んでいる。 「いや待って──」 「は？ お前何した？」 ケールが素早く割り込んできた。表情は笑顔のまま商人に向けているが、声のトーンは明らかにエララに向いている。 「指さしたら話が変わって──」 「黙って笑顔でいろって言ったよね」 「言語を教えてくれなかったのはあなたでしょう」 「それはそう」 ケールはしばらく老人と何か話し合った。老人は渋い顔に戻ったが、最終的には小さな包みを二つ手渡してくれた。ケールが礼を言って離れた。 「食料、半分になった」 「すみません」 「いや、俺の説明不足でもある」 言いながら、ケールは包みの一つをエララに押し付けた。開けると、中から串に刺さった魚の焼いたものが出てきた。まだほんのり温かい。 「焼き雲魚。まずくはないよ」 エララは一口かじった。脂がのっていて、塩気があって、下味に何か柑橘系のものが使われている。空腹のせいもあって、びっくりするほど美味かった。 「……これ、なんていう魚？」 「雲喰いの稚魚。アエセリアの雲海に棲んでる大型の生物の子供。成体は翼幅が十五メートルくらいになるけど、稚魚は小さくて食べやすい。皮が飛行船の帆に使われてるやつの」 「飛行船？」 「島間の移動手段。紡糸──ルーメン・ウィーヴィングっていう技術で浮力を得る帆船型のやつ」 「紡糸術って──」 「次元間を繋ぐエネルギーを操る技術。俺は使えないけど」 さらっと言う。エララは串を齧りながら、それをメモしようとして、手帳を持ってきていないことに気づいた。昨日の夜、屋根裏に手帳を置いてきた。今の自分が持っているのは、鞄一つとその中のわずかな荷物、そしてプリズムだけだ。 しかし、頭の中には刻み込んでいる。紡糸術。飛行船。雲喰い。風紋貨。ドリフトヘイヴン。漂着者の掟。 情報が多い。整理が追いつかない。でも、だからこそ面白い、という感覚が確かにある。恐怖の下に、確かに燃えているものがある。 市場を歩きながら、エララは鞄の中からプリズムを取り出して、光にかざしてみた。朝の柔らかい光の中で、内部の液体光は相変わらず沈黙している。でも、輪郭が少し変わって見えた。表面の紋章──八面体の各面に刻まれた、複雑な幾何学模様──が、太陽の角度によって微妙に浮かび上がる。 その時。 隣を歩くケールの動きが、一瞬止まった。 正確には、止まったというより「固まった」と言う方が近い。歩調が微妙にずれて、視線がプリズムの方に向いて、一拍か二拍、そこで停止した。流し目ではない。じっくりと、何かを確認するような目つきだ。プリズムの紋章を、認識した──のか。あるいは、何かを思い出しかけた──のか。 「何か知ってる？」 エララは直球で聞いた。慎重に、とは思ったが、疑問を溜め込む方が嫌いだ。 「珍しい形の石だな」 ケールはそれだけ言って、隣の露店に目を移した。干した果物が並んでいる店だ。「あれ、美味いんだよね」と言いながら、話題を変えてしまった。 （今の反応は、おかしい） エララはプリズムを鞄に戻しながら、心の中でそれだけメモした。「珍しい形の石」という言い方は嘘だ。あの目つきは、見知らぬものを見た時の反応ではない。何かを知っている人間が、知っていることを隠している時の反応だ。 でも今は追及しない。情報が少なすぎる。もう少し観察してから。 ── 「隠れ家はこっち」 市場を抜けたケールが言った。「風骨樹の根の空洞に作ってある」とのことで、桟橋から南へ歩いていく。 距離で言えば八百メートルほどだそうだ。 はずだった。 「あれ何？」 「……根っこ」 「形が面白い。ねじれてる。これが自然に？」 「そう」 「風の影響かな。島全体が浮遊して動くから、重力の方向が少しずつ変わって、それで根の成長方向が──」 「エララ」 「なに」 「歩いて」 「あ、すみません」 それから五分後。 「あの植物、葉の形が変わってる。光合成の面積が──」 「エララ」 「わかってる、歩く」 さらに三分後。 「あの岩盤の模様、地球の堆積岩と似てるんだけど、でも地質が違うから──」 「…………」 ケールは返事をしなかった。しばらく前方を見ていたが、やがてエララの方に戻ってきた。そして、エララと並んで歩き始めた。先を行くのをやめて。 エララはそれに気づいたが、特に何も言わなかった。ケールも何も言わなかった。ただ横に並んで、エララが何かを見つけるたびにわずかに足を止めながら、ゆっくりと歩いた。 「この根の空洞、全部繋がってるの？」 「ある程度は」 「地下通路みたいに使えるってこと？」 「子供の頃はそう使ってた」 短い返答だったが、「子供の頃」という言葉が出た。この島で育ったのか。でも「漂着者の掟」を持ち出していたし、もともとここの人間なのか、それとも幼い頃に流れ着いたのか。 聞こうとしたが、ケールがすでに「ここ」と言いながら根の空洞の入り口を指差した。話を切り上げるタイミングが、やけに上手い。 ── 隠れ家は、盗品と自作の道具でごちゃごちゃしていた。 申し訳程度のベッドが二つ分の空間はあったが、片方は荷物置き場になっている。ケールはそちらの荷物をざっと片付けて、「使って」とだけ言った。 夜が来た。 風骨樹の根の向こうから、市場の喧騒が遠く聞こえる。たき火の煙の匂いがする。この世界にも夜があって、暗くなって、星が出た。地球の星座とは違う配置だったが、光の量は似たようなものだった。 エララは毛布代わりの布を膝にかけて、火の明かりの中でプリズムを見ていた。 「祖母が心配してる」 声に出すつもりはなかったが、出てしまった。静かだったから。ケールが黙っていたから。 「具合が悪いんだ、最近。薬の量が増えてて。私がいなくなったら、余計に心配させるから」 ケールは返事をしなかった。でも聞いていた。根の幹にもたれて、視線を正面の闇に向けたまま、黙って聞いていた。 「エルドリアの家は古い建物で、三階建てで、屋根裏があって。1890年代に建てられたって祖母が言ってた。嵐の日に屋根がきしむんだけど、その音が好きで」 懐かしい、と思った。まだ昨日の出来事なのに。 「帰りたい」 それだけ言って、口を閉じた。 少しの間、沈黙があった。風の音がした。遠くで誰かが笑う声がした。 「……家があるのは、いいことだ」 静かな声だった。それきり何も言わなかった。話題を変えようとする素振りも、軽口を言う気配も、今回はなかった。ただ視線を幹の向こうに向けたまま、その短い言葉だけが空洞の中に残った。 エララはケールの横顔を見た。えくぼはない。笑っていない。左肩の、上着の隙間からわずかに見える小さな火傷跡が、火の光に照らされていた。 帰る場所が、ないのかもしれない。待っている人も。 それが直感だった。確認はしなかった。するべきではないと思った。 「明日、どうするか考えよう」 ケールが静かに言った。「プリズムの起動条件を調べる方法が、この島にあるかもしれない。風読みの塔に行ってみる価値はある」と続けた。声のトーンが戻ってきた。飄々とした、いつもの軽さ。でも今は、その軽さの下に何かがあることを、エララは知っている。 「風読みの塔って？」 「島の最高点にある八角塔。風と雲から天候や島の動きを読む人たちがいる。情報量が多いから、なんか知ってるかもしれない」 「ありがとう」 ケールは「掟だから」と言った。でも毛布を渡す時、自分の分より多くなるように積んで寄越したのを、エララは見ていた。それに気づいた時、苦笑いが出た。言葉と行動が一致していない。でも、それを指摘するつもりはなかった。 「崖際には近寄るな。寝ぼけて落ちたら回収が面倒だ」 「……落ちても助けてくれるの？」 「面倒だって言った」 「それは答えじゃない」 ケールは笑ったが、何も言わなかった。えくぼが浮いた。 ── 翌朝、ケールが食料調達に出かけた。 エララは一人になった。根の空洞から外に出ると、朝の光が白く、きれいだった。島の東端、漂着桟橋の方へ自然に足が向いた。プリズムのことを考えていたからかもしれない。 崖縁に立って、プリズムを手のひらに乗せた。光にかざす。昨日と同じように、無反応だ。 （なぜここに運ばれてきたのか。プリズムに意志はあるのか。曽祖母ヘンリエッタはどこへ行ったのか。父は、これを知っていたのか） 問いが連なる。答えは一つもない。 それでも、じっと手のひらの結晶体を見ていたその時。 見えた。 空中に、細い光の糸が揺れていた。 最初は、朝日の屈折だと思った。空気の中の水分が光を屈折させることはある。でも、それにしては妙だった。風が吹いていたが、その糸は風の方向に関係なく、一定の方向へゆるやかに流れていく。 エララは視線を外した。 消えない。 目をこすって、また見た。まだある。薄く、繊細に、でも確かに、特定の方向へ流れ続けている光の糸が、空中に揺れていた。 「何を見てる」 背後から声がした。ケールが戻ってきていた。手に食料の包みを持っている。 「あの光。あそこに糸みたいなものが見えない？」 エララは糸の流れる方向を指さした。 ケールは目を細めて、その方向を見た。しばらく見ていた。 「……何もないよ」 「でも──」 「空と雲だけ」 光の糸は、まだそこにある。エララの目には、はっきりと。でも、ケールには見えない。 （私にだけ、見える） 何かが、エララの中で静かに動いた。恐怖ではない。驚きでもない。もっと根本的な、何かが始まったような感覚だった。プリズムがエララをここへ連れてきた理由が、もしかしたら単なる偶然ではないかもしれない──という予感が、はっきりとした輪郭を持ち始めた。 まだ意味はわからない。何がどうなっているのかも。 でも、「ここに何かある」という確信が、今朝の光の中に生まれた。 エララはプリズムを鞄に戻して、ケールの方を向いた。 「風読みの塔、今日行こう」 「朝ご飯食べてからね」 「もちろん」 光の糸は、まだ空中に揺れていた。エララだけが知っている、この島の秘密のように。