遺跡から帰った夜、エララはなかなか眠れなかった。 ケールの隠れ家——風骨樹の根の空洞を改造した秘密の居住空間——の石の壁には、アエセリアの夜に特有の薄い燐光が滲んでいる。島が揺れるたびに天井からかすかな砂が落ちてくる。ケールは壁際に背を向けて横になっていて、起きているのか眠っているのかわからない。 エララは毛布の上で膝を抱え、プリズムを手のひらに乗せていた。 八面体の結晶体。掌に収まる大きさなのに、妙な重みがある。内部の液体光は今夜も静かに脈打ち続けており、その揺れがある一点で、わずかだが確実に強くなる。 （あの方角に、何かがある） 灰燼群島の遺跡では、プリズムの刻印と壁画の紋章が一致した。パリンプセスト——約1,200年前に突然痕跡ごと消滅した古代超文明——の遺物。大消字——その文明に関するあらゆる記録・記憶・物理的痕跡が全次元から同時に消去された歴史改竄事件——との繋がりも確かだと確信している。 だが、揺れている光の方向は北ではない。下だ。 プリズムを傾けるたびに、光は地面の方を向く。この島の下。雲海の下。虚淵、と呼ばれる未踏領域のさらに下。 「眠れてないの、また」 声がした。ケールは壁向きのまま動いていない。 「プリズムが下を向いてる」 「下」 「雲海より下。別の次元への入口があるはずだと思う。アエセリアと現世の間に帳があったように、ここにも帳があるなら——」 「それは今夜考えることじゃない」 間を置かずに返ってきた。声が平らで、エモーションがない。 エララは口を閉じた。ケールが正しいとは思う。帳——次元と次元を隔てる薄い境界——を越えるのは、準備も計画も必要なことだ。無計画に踏み込んで残響体と鉢合わせた遺跡の一件は、昨日のことだ。 それでも、光は下を向いている。 —— 翌朝。 エララはケールに地図を広げて見せた。プリズムが反応する方向と角度を、昨夜測り直した記録だ。点が一か所に集中している。アエセリアの島嶼群を貫く、帳の薄い場所——次元間の境界が弱くなっている地点を示す記録の中の一点。 「ルミナール・ディープ、という次元があるらしい」 「どこで聞いた」 「風読みの塔のオラン・ケイスが、次元の帳について話してくれた時。地底の次元で、全域が洞窟系だって。発光する生物や鉱物が光源になってるって言ってた」 「行ったことがある人間の話か、文献の話か」 鋭い問いだった。エララは少し考えてから答えた。 「文献。だから正確かどうかはわからない。でも——」 プリズムを地図の上に置いた。光が揺れる。下の方向へ、規則的に。 ケールは黙って見ていた。しばらく。それからゆっくり地図を指先でたどった。帳の薄い場所を示す記録の点を、一つ一つ確認するように。 「……帳を越えたことは一度もない。ここの次元から別の次元には」 「プリズムで越えられるかもしれない。現世からアエセリアに来た時と同じように」 「同じとは限らない」 「そうだけど」 沈黙。 琥珀色の目がエララを見た。昨日の遺跡で、崩落する壁をくぐり抜けながら「勝手にしろ」と言った時の目に少し似ている。警戒と、それを隠そうとする意図が混ざった目。 「プリズムが下を向いてるのは分かった」 「帳を越える方法は？」 「……試してみればいい」 苦い顔で言った。それが承諾だと、エララは受け取った。 —— 帳を越える感覚は、現世からアエセリアに来た時とは全く違った。 あの時は光の中に引き込まれるような、静かな感覚だった。今度は乱流だった。重力が一瞬消えて、次の瞬間四方八方から圧力がかかる。エララは手の中のプリズムをきつく握りしめ、意識を保つことだけに集中した。 「っ——」 すぐ隣でケールの息が詰まる音がした。平静を装う声とは全然違う、生の反応。 着地した。 地面が硬い。石の感触。エララは膝をついて、ゆっくり顔を上げた。 ——見えた。 全部が、光っていた。 天井は高く、どこまであるか見当もつかない。壁も床も、青白い光を帯びた苔が一面を覆っている。天井からは細長い石が無数に垂れ下がり、その一つ一つが淡く発光している。奥から奥へ、同じような光景が続いている。左を向いても右を向いても、上を向いても、どこを見ても光っている。 美しい、と思った。思ったが、それよりも先に別の感覚が来た。 （どっちを向いても、同じに見える） 「……どこを見ても同じに見える」 珍しく、エララと全く同じことを言った。声のトーンに笑いが全くない。 「方向感覚がなくなる。光が全方位から来てるから、影がない。影がないと距離感がつかめない」 「学術的な分析は今じゃなくていい。どっちに進む」 「プリズムで測る。反応がある方向に」 プリズムを水平に持って、ゆっくり回した。光の揺れを観察する。四方を向けて確かめる。前に進んだ時、光がわずかに強まった気がした。 「こっち」 根拠は「気がした」だけだ。でも他に手がかりがない。 ケールは何も言わなかった。黙ってついてきた。 洞窟の中を歩いた。道が分岐するたびにプリズムで測り、反応がある方を選んだ。どのくらい歩いたか分からない。距離感が完全に崩れているから、近いのか遠いのか判断できない。足音だけが石の床に反響して、妙にうるさかった。ケールが一度、天井の石筍につまずいて小さく舌打ちした。 「さっきより光が強くなってる」 「目が慣れてきただけじゃないの」 「違う。プリズムが温かい。触ってみて」 差し出すと、ケールは一瞬ためらってから人差し指でそっと触れた。すぐに手を引いた。 「……ほんとだ」 驚いた声ではなく、事実確認のような声だった。 その直後、前方の岩の向こうから、かすかな音が聞こえた。 エララは足を止めた。ケールも止まった。二人、耳を澄ます。 音は——ページをめくる音だった。 —— 岩の陰から覗くと、空洞が広がっていた。 広い。天井が高く、青白い苔の光が安定していて、不思議と落ち着いた明るさがある。壁の一面に、整然と棚が並んでいる。棚には写本が詰まっている——背表紙が統一されていない、様々な大きさのものが、しかしきっちりした間隔で収納されている。空洞の中央には大きな石の台があり、レンズ状の鉱石が置かれ、その光を浴びながら、一冊の写本が広げられていた。 その台の前に、少女が座っていた。 白銀色のロングヘアを緩く編んで、一部を肩に垂らしている。左耳に小さな飾りがついていて、それが書庫の光を受けてかすかにきらめいている——燐光鉱石の飾りだ、とエララは気づいた。背筋が真っ直ぐで、写本に向かって静かに読み込んでいる。 年齢は自分より少し下に見える。十五歳前後か。身長は低いが、その佇まいに独特の静けさがあった。神経質でも緊張でもなく、ただ——この場所が自分の場所だという確信から来る、落ち着き。 「聖堂書庫——ルミナール・ディープの燐光写本を収蔵する書庫——に余所者が来たのは初めてではないけれど」 顔を上げなかった。写本を見たまま、静かに言った。 「でも二人一緒は初めて。入口は見えているから、最初から気づいていた」 エララはケールと顔を見合わせた。ケールが小さく口を開いて—— 「わりと早い段階でばれてたんですね。気まずい」 軽口を交えた謝罪のつもりだったのだろう。ミラの視線がそちらに向いた。淡い紫色の瞳が、一秒ケールの顔を見てから、すぐにエララに移った。その目には判断がある。品定めではなく——情報の収集。 「退去をお願いしたい。この書庫は私有の研究施設です。許可なく立ち入ることは認められていない」 「ご、ごめんなさい。でも——」 「でも、は要らない。理由があっても不法侵入であることは変わらない」 「そりゃそうだけど——」 「あなたは黙っていてほしい」 ケールが口を閉じた。珍しい光景だな、とエララは思った。 ミラは立ち上がって、二人の方へ数歩近づいた。近くで見ると、飾りの鉱石が書庫の光を複雑に屈折させているのがわかる。表情は固いが、怒りではない。困惑と、注意深さ。 「プリズムを持っている」 「え」 「右手に。それが光っている」 エララは手のひらを開いた。プリズムが、この書庫に入ってから一段と温かくなっていた。内部の液体光が活性化して、脈動している。 ミラの目が変わった。固さは消えていなかったが——その奥に、別のものが灯った。 （あの目は知っている。何かを） エララは直感で口を開いた。 「これがここに反応しているんです。プリズムが。この書庫の中にある何かに」 「説明は出て行ってからでいい」 「棚の写本の背表紙。一番左の棚、上から三段目。あの刻印——」 ミラが止まった。 「八角形の中に七本の線の紋章が入ってる。これ、パリンプセストの紋章です。私はアエセリアの遺跡でこれと全く同じものを見た。プリズムにも同じ刻印がある。あなたはそれを知ってるんじゃないですか。大消字のことを」 沈黙が落ちた。 ミラの視線が、エララの顔から、プリズムから、棚の写本から、また顔に戻ってきた。その間、およそ三秒。 「……大消字、という言葉を知っている」 確認というより、問いだった。 「知ってます。約1200年前、パリンプセスト文明に関するすべての記録と記憶が、全次元から同時に消去された事件。自然崩壊ではないはずだと、私は思ってる」 三秒が、今度は長くなった。 エララは続けた。言葉が止まらなかった。 「全次元から同時に消えるなんて、自然現象じゃ起きない。何百年も何千年も蓄積された文明の記録が、一瞬で消えるなんて物理的にありえない。誰かが意図的に——内側から——消したんじゃないかと思ってる。そしてプリズムはその文明の遺物で、私の祖母の家に保管されていた。80年前にエルドリアで帳の大綻びが起きた時に——」 「少し待ってほしい」 静かに遮られた。 ミラはしばらく動かなかった。視線が内側に向いている、考えている人間の顔だ。それから、ゆっくり振り返って、棚の前まで歩いた。 「……座っていい。翻訳卓を使ってほしい」 追い払おうとしていた声と、同じ人間の声とは思えなかった。 —— 翻訳卓——ミラが燐光鉱石を光源にした拡大装置を自作して写本を解読する作業場——は、石の台の上に整然と広がっていた。レンズが複数枚、角度を変えて固定されており、その下に写本を置くと細部が拡大されて見える。ミラが日常的に使い込んでいる道具だとわかった。傷は多いが、扱いは丁寧だ。 エララとミラが翻訳卓の前に並んで座った。ケールは少し離れた場所に立っていた。 ミラが写本を一冊取り出した。燐光写本——パリンプセストが使用していたとされる記録媒体で、この書庫に約340巻が収蔵されているという。背表紙に刻印されているのは確かにあの紋章だ。 「これは約340年前に書かれた写しです。原本は現存しない。でもこの一節だけ、長年意味が取れなかった」 特定のページを開いた。エララは身を乗り出した。文字が並んでいる。古語だが、アエセリアで見た壁画の文字とは異なる系統だ。 「なんと書いてある？」 ミラが指先で一節をなぞった。声に出さず、口の中で確認してから、エララを見た。 「紡糸の記録は消えない。消されたのだ、内側から」 翻訳卓の光の中に、その言葉だけが残った。 沈黙。 エララは写本の文字を見た。理解が積み上がっていく。紡糸術——次元間を繋ぐエネルギーの糸を操る技術——の記録は、物理的に消えない。でも消えた。つまり誰かが意図的に消した。パリンプセスト文明の内側から。 「やっぱり」 声が出たのは、抑えられなかったからだ。 「つまり犯人がいるってことか」 隅から声がした。 エララとミラが同時に振り向いた。ケールは菌糸庭園——書庫の隣の空間で食用発光菌を栽培している場所——と書庫の境界あたりで、小さく光るキノコの一つを指先でつついていた。 「触らないでほしい」 即座に言った。 「食べてないよ。つついてただけ」 「つつくのも困る」 「そこ怒るんだ、この子」 「当たり前です」 エララはため息をついてから、ケールに向き直った。 「要約すると、大消字は誰かが意図的にやったということ。自然崩壊じゃなかったっていう証拠が、この一節にある」 「ふうん。で、誰が」 「それはまだわからない」 「まあ1200年前のことだしね」 軽い口調だったが、キノコから手を離して翻訳卓の方へ歩いてきた。気にはなっているのだと、エララは思った。ケールはそういう人間だ。興味がないように振る舞いながら、実際には観察している。 ミラがもう一冊の写本を開いた。 「これを見てほしい。写本の余白に書き込みがある。後から追記されたもので、年代は写本本体より200年ほど後」 ページの隅に、小さな文字が密集している。エララは身を乗り出してレンズを覗いた。文字が拡大されて見える。 ミラが該当箇所を指した。 「ここ。遺物の名称と記述がある。クロニクル・プリズム——選択の年代記——とある。記録するだけでなく、使用者の経歴そのものを写し取る」 エララは手の中のプリズムを見た。 （使用者の経歴を、写し取る） 「クロニクル・プリズム」 「そう呼ばれていたようです。この記述が正しければ——プリズムに触れた人間の行動記録が、内部に蓄積されている可能性がある」 エララは動かなくなった。 （父が、これに触れたかもしれない) 父の失踪——七年前、何の前触れもなく消えた。遺体も見つからなかった。ただ、屋根裏にあったプリズムがあの日から位置が変わっていたと、祖母が言っていた。エララがプリズムに触れる前夜に、祖母は「あなたのお父さんも、これに興味を持っていた」と言いかけて、口を閉じた。 （父の軌跡が、この中に残っているかもしれない) 「エララ」 名前を呼ばれた。 ケールが少し向きを変えて、ミラに話しかけていた。 「この書庫、全部で何巻あるの」 「340巻程度。正確な数は把握できていない、まだ整理が終わっていない写本がある」 「一人で管理してるんだ」 「そう」 「いつから」 「……物心ついた時から。この書庫に住んでいる」 ケールの言葉が止まった。一瞬だけ。それから何でもないように「広さの割には整理されてるね」と続けた。声のトーンは変わっていない。でも、止まった一瞬がエララには見えた。 エララは、そこではじめて自分が落ち着いていることに気がついた。ケールが話題を切り替えてくれたあの瞬間に、乱れかけていた気持ちが少し整ったのだ。意図的だったのかどうかは、ケールには聞けない。 （聞けないし、聞かなくていい) 「ミラさん」 ミラが振り向いた。 「私たちがここにいてもいいですか。しばらく」 ミラはすぐには答えなかった。写本から目を離して、エララを見て、プリズムを見て、それからケールを見た。ケールは菌糸庭園の入口で腕を組んで壁にもたれている。目が合うと「キノコはもうつつかない」と言った。 ミラの口元が、ほんの少しだけ動いた。怒りではなく、諦めと呆れが混ざった、小さな動きだった。 「……滞在を許可する。ただし規則がある。写本には素手で触れないこと、菌糸庭園には許可なく入らないこと、解読作業の邪魔をしないこと」 「分かった」 「俺も分かった。キノコはつつかない」 「それは最低条件です」 —— 夜、書庫の光が少し落ち着く時間があった。 ミラが翻訳卓で次の写本を広げ始め、エララはその隣で自分のノートにメモを取っていた。ケールは書庫の壁際に座って目を閉じていた。眠っているのかもしれないし、考えているのかもしれない。 「次の写本群に、別の記述がある」 ミラが静かに言った。エララは顔を上げた。 「ルミナール・ディープの最深部に、紡糸回廊の残骸があるという記述が」 紡糸回廊——かつてパリンプセスト文明が全次元を結ぶために構築した安定した交通路。大消字によって断絶したとされる。 「残骸が」 「記述なので真偽は不明。でも、この書庫には確認されていない写本がまだある。これはその中の一冊に含まれていた」 エララはプリズムを手の中で静かに握った。 選択の年代記。使用者の経歴を写し取る遺物。父の失踪。大消字は誰かが意図的に行った。そして最深部に残骸が。 点が、線になりかけている。 まだ全部は見えない。でも、見えていなかった時よりは——確実に近づいている。 書庫の青白い光が、静かに揺れ続けていた。