夜明けの光が、根の空洞に斜めに差し込んでいた。 薄い橙色が石の壁を撫で、埃が浮かぶ空気をかすかに照らしている。外では島が揺れる気配もなく、鳥のような生き物が遠くで鳴いていた。アエセリアの朝は、いつもこの独特の静かさで始まる。 エララは地図の端を両手でつかんだまま、プリズムを右手のひらにそっと乗せ直した。 昨日、ケールと風読みの塔に行った。塔長のオラン・ケイスは67歳で、白い眉毛が耳の上まで伸びた老人だった。彼はプリズムをちらりと見て「旅人がたまに持ってくる光石とは違う」とだけ言い、大きな羊皮紙の地図をテーブルに広げてくれた。それが、この地図だ。アエセリアの島嶼群が描かれた、風読みたちの海図。 エララはそこに赤い炭で小さな印をつけていた。プリズムが熱を持つ方角を、一時間おきに記録した結果だ。 （ここだ） 印が集中している箇所がある。ドリフトヘイヴンから北東、灰燼群島——火山性の小島が20余り浮遊する、危険とされる地帯——のわずか手前に、名前のない岩礁が浮かんでいる。 灰燼群島。そこに近い場所。 エララはもう一度プリズムを持ち上げ、その方向に向けてみた。 ——ほんのわずか、温かくなった。 錯覚ではない。確かめるために、逆の方向に向けた。冷たい。また戻した。温かい。 「やっぱり、こっちだ」 声は出さなかった。でも確信はあった。何かがそこにある。遺物か、痕跡か、記録か——とにかく、プリズムが反応している。大消字に関わる何かが、あの岩礁にある。 ケールが寝袋から身を起こした音がした。 「朝から地図ひろげてるのか」 目が半分しか開いていない。濃紺の髪に赤いメッシュが寝ぐせで跳ねていた。 「プリズムで方角を測ってた。方向が特定できたから」 「方向？」 「灰燼群島の手前。無名の岩礁。ここに」 エララは地図の印を指先でトンと叩いた。ケールが近づいてきて、その点を見た瞬間。 変わった。 それまでの眠そうな顔が——まるでシャッターが降りるみたいに——すっと無表情になった。笑顔が消えた。視線が地図から外れて、別の場所を向いた。体ごと、微妙に横を向いている。 エララは気づいた。いつも冗談の一つや二つが出てくる場面で、ケールは何も言わなかった。 「……灰燼群島の近く」 声のトーンが平らだ。感情がない。 「そこに何かあると思う。パリンプセスト文明——1200年前に突然消滅した古代文明——の遺物か、大消字の手がかりか。プリズムが反応してるから確かめたい」 慎重に言葉を選んだ。なるべく事実だけを並べた。ケールの表情の変化を見ていた。 ケールはしばらく黙っていた。窓の外を向いたまま。その横顔には、いつもの人懐っこいえくぼのかけらもない。 （何かある。あの方角に、ケールにとっての何かが） でも踏み込めなかった。まだ二日しか知らない。聞く権利があるかも分からない。 「……どうせ空振りだ」 軽く言い捨てた。声の奥に何かが入っていた。諦めとも、拒絶とも、違う何かが。 「行くよ」 それだけ言って、ケールは壁に立てかけた板を持ち上げた。帆付きの小型板船——ドリフトヘイヴンに来てから使っている、ケールが自分で改造した移動手段だ。 エララは地図を丸めて鞄に入れながら、その背中をしばらく見ていた。 —— 岩礁は予想より小さかった。 ドリフトヘイヴンから帆を一枚張った板船で40分。灰燼群島の黒い輪郭がかすかに見える距離で、その岩礁は雲海から突き出るように浮かんでいた。面積はせいぜい学校の体育館ほどで、全体が黒っぽい。黒曜石——火山が作り出す、鋭くて暗い石——で覆われた、崩れかけの石組みが岩礁の中央に固まっている。 「遺跡だ」 板船を岩礁の縁に寄せながら、エララは思わず声に出した。 「最悪な間取りだな」 入口を一瞥して、ケールがぼそりと言った。人ひとりがやっと通れるかどうかの、低くて狭い開口部。石が崩れて、入り口の半分が塞がりかけている。 「入れる。大丈夫」 「楽観的なのは才能だと思う。俺には無い才能だけど」 皮肉だが、止めようとはしなかった。ケールは先に身を屈めて入口を確認し、崩落しそうな石の位置を指で触りながら点検した。プロの動き、とエララは思った。建物の構造を読む目がある。 「右側を通れ。左の天井石が浮いてる」 「分かった」 内部は暗かった。プリズムがほのかに温度を持っていたので、エララはそれを握ったまま進んだ。石の壁が狭く、足元は平らではない。少し進むと天井が高くなった。空気の匂いが変わる——土と、何か古いものの匂い。腐食した金属か、乾いた泥か。 「プリズム、温くなってる？」 後ろから、ケールが壁を手で触れながらついてくる。壁の亀裂を確認しながら歩いている。 「うん。進むにつれて上がってる」 「じゃあもっと奥か。嬉しくない情報だ」 通路を抜けると、空間が開けた。 エララの足が、止まった。 広い。 岩礁の大きさからは信じられないほど、地下に空間が広がっていた。天井の亀裂から薄い光が差し込んでいる。その光の中で—— 壁が、光っている。 正確には、壁に描かれた何かが。微かに、でも確実に、青白い光を放っている。 エララは近づいた。 壁画だった。 壁面いっぱいに広がる、巨大な図。よく見ると二つの場面が対になっている。左側には、七つの円が輝く糸で繋がれた網状の構図。糸は生きているように細く、美しく、円と円の間を縦横に走っている。七つの円はそれぞれ異なる色——青、緑、橙、紫、白、赤、そして中央に金——で淡く発光していた。 右側には、同じ構図が描かれている。ただし。 糸が、全部、切れていた。 一斉に。均等に。丁寧に、全ての糸が断ち切られている。七つの円は繋がりを失い、それぞれ暗く、孤立している。 「……これが」 エララの声が震えた。 「大消字、だ」 1200年前。パリンプセスト文明に関する記録が、全次元から同時に消去された事件。その場面が——ここに、石の壁に刻まれていた。 七つの次元が紡糸——次元間を繋ぐエネルギーの糸——で結ばれていた時代。そしてその糸が断ち切られた瞬間。誰かがこれを記録した。消される前に、ここに残した。 エララの指先が、壁画の糸の一本に触れた。冷たい石の感触。でも光はまだ残っている。1200年間、ここで待っていた記録。 「こっちの絵と、こっちの絵。同じ構造で、糸だけが消えてる。七つの円は次元で、糸は紡糸——次元間を繋ぐエネルギーの経路で——これが断たれたのが大消字で、それ以来各次元は孤立して、だから誰も他の次元の存在を知らなくて」 「ちょっと待って。速い」 ケールが眉を上げた。エララの言葉が加速していくのについていけない顔をしている。 「でも、記録が残ってる。消えなかった。誰かが意図的にここに残した。なぜここに？　なぜアエセリアの岩礁に？　プリズムが反応したということは、プリズムとこの壁画には何か繋がりがあって——」 「腹の足しにもならないな」 ケールが壁画を見上げて、ぽつりと言った。 皮肉のような口調だった。でも。 エララが横を向いた時、ケールの目は壁画の——特に七つの円が糸で繋がれた左側の絵——を、じっと見ていた。何かを読もうとするみたいに。意味が分からないはずなのに、目が離れなかった。 「これを見てどうする、ってこと？」 「記録する。スケッチして、解読して、プリズムとの関係を調べる。誰かが大消字の前にこれを残したなら、その理由がある。パリンプセスト文明が何を残したかったのかが分かれば」 エララは鞄からスケッチブックを出した。鉛筆を走らせながら、壁画の輪郭を写し始める。 ケールは一歩引いて、エララが描くのを斜め後ろから見ていた。 自分には全く分からない熱の入り方だ、と思った。石の壁に描かれた古い絵に向かって、目を輝かせながら鉛筆を走らせる。1200年前の誰かが残したものに、今この瞬間、本気で向き合っている。 なんか変な奴だな、とケールは思った。悪い意味ではなく。単純に、自分には持っていない種類の何かが、この子にはある、という感じ。 （言語化が難しいな、こういうの） そう思って、背を向けた。入口の方を確認する。崩落の心配はないが、一応。 その時、エララがプリズムを取り出した。 「壁画に翳してみたら、何か分かるかもしれない」 「地道だな」 壁画の左側に、プリズムを近づける。少し距離を変えて、また近づける。角度を変えて、翳し直す。真剣な顔で、何度も繰り返していた。 変化はない。プリズムは温かいままだが、特別な反応は示さない。 エララは少し膝を曲げて、壁画の低い部分に翳そうとした。重心が前に出た。一歩、足を踏み出した。 その足の下で。 石床の一枚が、音もなく、ストン、と一段沈んだ。 「えっ——」 上半身が前のめりになる。盛大につんのめった。ガシャン、とプリズムが手から滑る。 ケールが反射的に腕を掴んだ。エララが転ぶ寸前で、ぐっと引き戻された。 「大丈——」 言いかけて。 二人同時に見た。足元の石床を。 一枚だけ、明確に沈んでいる。 沈んだ石の縁から、かすかに風が出てきていた。 「……これって」 「仕掛けのスイッチだ」 「えっ」 「明らかにそう」 「だから言っただろう。古い建物で飛び跳ねるな」 「飛び跳ねてない！　ちょっと踏んだだけ！」 「ちょっとで起動するのが仕掛けだ」 「言ってなかったでしょ、それ！　最初から言ってれば気をつけたのに！」 「古い建物に仕掛けがある可能性は常識の範囲内だろう」 「十六歳の現代アメリカ人に古遺跡の常識は——」 その時。 壁の奥から、低い振動音が響き始めた。 ドッ、ドッ、ドッ、と。石が揺れているような、でも規則的すぎる、機械的なリズム。 二人の口が、同時に閉じた。 「……仕掛けが起動した」 「知ってる」 最奥の通路から、何かが来た。 音が先に来た——ガラスを引っかくような、高くて不快な音。石壁に反響して、どこから来るのか一瞬分からない。次に形が来た。歪んだ人型のシルエット。二体。壁を伝うように、ゆっくりと近づいてくる。輪郭が定まらない。光を屈折させて、見るたびに形が微妙に違う。 残響体——セレーネが各次元に送り込む分身。ガラスが砕けるような声を発する、歪んだ人型の存在——が、ここにもいた。 胸の奥に、冷たいものがじわりと広がった。 「走れ」 一言だった。迷いがない。エララの腕を掴んで、引っ張った。来た道ではなく、横の通路へ。 「こっちは——」 「崩落寸前の側壁がある。そこを使う。走りながら話す」 走った。 通路が狭い。低い部分で頭を屈めながら走る。ケールは壁を触れながら進んでいた。暗い中で、来る時に確認していた地形を頭に入れていたのだ。 後ろから声が来る。ガラスが砕ける音が石壁に反響して、距離感が掴めない。近いか遠いか分からない。その不確かさが、走る足を速くさせた。 その時。 視界の端で、光った。 エララはプリズムを胸に抱えて走りながら、壁画の端を見た——もうすでに通り過ぎていたが、走り去る瞬間に、壁に刻まれた紋章がプリズムの面に反射した。 一致している。 壁画の中央、七つの円を繋ぐ糸の交点に描かれた紋章と、プリズムの八面体の表面に刻まれた刻印が——完全に同じ形だ。 八角形の中に、七本の線。 「ケール！」 「喋るな、走れ！」 壁の一点を、ケールが肩でぶつかった。大きな崩落音。でも崩れたのは壁の内側で、外へ向かって穴が開いた。光が差し込む。外の空気が来た。 「跳べ」 エララは跳んだ。 黒曜石の岩礁の地面に、膝と手をついた。痛い。でも外だ。空がある。薄紫の午前の空が、広く広がっていた。 ケールが続いて出てきた。着地は音がなかった。二人して岩礁の地面に出て、そのまま数メートル離れた場所まで走り、立ち止まった。 しばらく、誰も何も言わなかった。 肺が痛い。息が切れている。足元の黒曜石が冷たい。遺跡の入口は見えるが、残響体が追ってくる気配はない。外に出られないのかもしれない。 呼吸が、少しずつ落ち着いてきた。 雲海の上に、風が流れていた。 「次からは俺の言うことを聞け」 ケールが言った。荒い息の合間に。 「死にたいなら一人で死ね」 間を置かずに、エララが返した。 「ごめん」 「でも」 ケールがちらりと見た。 「逃げなかったのは、あなたも同じでしょう」 ケールの口が、一瞬止まった。言葉を探す間。反論しようとして、でも何も出てこない間。 「……勝手にしろ」 背を向けた。 怒鳴り返す声ではなかった。怒りも、呆れも、大して入っていなかった。 エララはプリズムを手のひらで包んで、空を見上げた。雲が流れていく。灰燼群島の黒い輪郭が、遠くで靄に霞んでいた。 何か言いたかった。ありがとうとか、助かったとか。でも、それよりも別のことを言いたかった。ケールが灰燼群島の名前を聞いた時の顔。笑顔が消えた瞬間のこと。 エララは口を開いた。 そして閉じた。 今じゃない、と思った。言葉を持っていない。正しい言い方が、まだ見つからない。 —— 帰りの板船の上で、エララはスケッチブックを開いた。 鉛筆で、二つを並べて描いた。壁画の紋章と、プリズムの刻印。走りながら一瞬見た形を、記憶のまま再現した。 八角形の中に、七本の線。 二つを並べて見ると——一致している。確実に。 （プリズムは、あの壁画と繋がっている） パリンプセスト文明の遺物だという確証が、これで得られた。クロニクル・プリズム——祖母ヘンリエッタのトランクに収められていた、あの八面体の結晶——は、1200年前にあの壁画を残した誰かと同じ文明が作ったものだ。 でも。 （なぜ、現世のエルドリアに、祖母ヘンリエッタのトランクに、あったのか） ヘンリエッタが入手したのは約80年前——エルドリアで帳の大綻びが起きた時だ、とオラン・ケイスは言っていた。次元の帳が裂けた時、プリズムも何かの拍子に現世へ流れ込んだのか。それとも誰かが意図的に渡したのか。 問いが積み上がっていく。答えより問いの方が、ずっと速く増えていく。 エララはスケッチブックを膝に置いて、ケールの背中を見た。 船首に立って、帆の向きを調整しながら進んでいる。その視線は——ドリフトヘイヴンの方向ではなく——少し北東にずれていた。灰燼群島の輪郭が霞む方向を、じっと見ている。 飄々とした、いつもの軽さがない。 背中が、重かった。 エララはスケッチブックに視線を落として、紋章の線をもう一本なぞった。プリズムはまだ、かすかに温かいままだった。