診療所の外は、まだ暗かった。 石畳の上に、月の光が細く落ちている。雲が厚くて、星は見えない。風が吹くたびに、古運河の匂いが鼻をついた。腐った藻と、魚の血と、濡れた木の匂い。 セレスティア・ヴァルドレンは、診療所の壁にもたれて立っていた。銀がかった淡い金髪が、夜風に乱れる。灰青の瞳は、閉じられた診療所の扉をじっと見つめていた。 ガレスは、中で手当てを受けている。 胸を刺された。急所は外れている。でも、六十三歳の体には、あの傷は重すぎる。 （私のせいだ） セレスティアは、唇を噛んだ。鉄の味が、口の中に広がる。 屋敷は、もうない。ドラングに担保証文を奪われた。住む場所も、金も、何もかも失った。残ったのは、自分の拳と、傷ついた執事と、震えている少年だけ。 「姉ちゃん……」 リュカが、セレスティアの隣に立っていた。赤茶の癖毛が、湿った空気でぺたんと張り付いている。そばかすの浮かんだ茶色の目が、不安そうに揺れていた。左の頬の小さな傷が、月明かりで白く浮かぶ。 彼の手は、自分の服の裾をぎゅっと握りしめていた。指先が、わずかに震えている。 「ガレスさん、助かるよな……？」 セレスティアは、リュカの顔を見た。十三歳の少年の目に、涙が溜まっている。でも、彼は泣くまいと、唇を噛みしめていた。 「……ああ。死なせない」 彼女の声は、低く、短かった。でも、その言葉には、確かな重みがあった。 リュカは、何度も頷いた。 「そうだよな。姉ちゃんがいるもんな。俺、信じてるから」 リュカの声は、震えていた。信じている、と言いながら、その声は不安でいっぱいだった。 セレスティアは、リュカの頭に、そっと手を置いた。赤茶の癖毛が、指に絡まる。 「……寒いか」 「へ？　あ、いや、平気だぜ。俺、寒さには強いんだ」 リュカは、無理に笑った。でも、その笑顔は、ひきつっていた。 診療所の扉が、開いた。 中から、眠そうな顔の男が出てきた。先ほど、ガレスを診てくれた診療所の男だ。よれよれの白衣を着て、手には血のついた布を持っている。 「あんたたち、まだいたのか」 「……ガレスは」 「今、眠ってる。傷は深かったが、運が良かった。出血は止まった。あとは、安静にしていれば、命に別状はない」 セレスティアの肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。 「……そうか」 「やった！　やったぜ姉ちゃん！　ガレスさん、助かるんだ！」 リュカが、飛び上がって喜んだ。涙が、今度は止められずに、彼の頬を伝った。 「ただし」 男の声が、急に低くなった。 「治療費だ。止血と縫合、薬代、それから今夜の宿泊代。全部で、銀貨十五枚になる」 セレスティアは、黙った。 銀貨十五枚。 今の彼女には、銅貨数枚しかない。屋敷は失われ、金も失われた。銀貨十五枚など、どこを探してもない。 「……待ってほしい」 「待てないね。うちは慈善事業じゃないんだ。払えないなら、今すぐ出て行ってもらう」 男の声は、冷たかった。 「ちょっと待ってくれよ！　ガレスさんはまだ動けないんだぞ！　今追い出したら、死んじまうかもしれないんだ！」 リュカが、男に食ってかかった。 「知ったことか。金のない奴に、うちの薬を使う義理はない」 「てめえ……！」 リュカが、男に掴みかかろうとした。 「やめろ、リュカ」 セレスティアの声は、静かだった。でも、リュカは、その声に、びくりと体を止めた。 「……お願いだ。ガレスだけは、置いてやってほしい。金は、必ず払う」 セレスティアは、深く、頭を下げた。 銀がかった淡い金髪が、重力に従って、はらりと落ちる。 彼女は、かつて伯爵家の令嬢だった。貴族の娘が、平民に頭を下げる。この世界では、ありえないことだった。 でも、今の彼女は、空っぽだ。魔力も、身分も、誇りも、何もない。 ただ、守りたいものがあるだけだ。 診療所の男は、しばらくセレスティアを見ていた。それから、ため息をついた。 「……明日の朝までだ。それまでに金を持ってこい。来なければ、老人を放り出す」 「ありがとう」 「礼なんかいい。金だ。金を持ってこい」 男は、そう言って、診療所の中へ戻っていった。 扉が、閉まる。 セレスティアは、ゆっくりと顔を上げた。 「姉ちゃん……」 リュカが、心配そうにセレスティアの顔を覗き込んだ。 「……大丈夫だ。何とかする」 セレスティアは、リュカに背を向けて、歩き出した。 「どこ行くんだよ！」 「金を、作る」 「こんな夜中にか！？　無茶だよ！　姉ちゃん、休んでないじゃん！」 「休んでいる場合か」 セレスティアは、振り返らなかった。 リュカは、その背中を、泣きそうな顔で見つめていた。 セレスティアは、古運河沿いの道を歩いた。 夜のソイル地区は、昼間とは違う顔を見せる。昼は市場の喧騒に溢れている通りも、今は静まり返っていた。時折、酔っ払いがふらふらと歩いているだけだ。 運河の水面に、月が揺れている。 （銀貨十五枚） セレスティアは、頭の中で、その金額を繰り返した。 護衛の仕事を請け負っても、一晩で銀貨十五枚は稼げない。闇の仕事なら、もっと稼げるかもしれない。でも、今の彼女に、そんなツテはない。 （どうすればいい） 彼女は、拳を握った。 指の関節が、白くなる。 （私には、この拳しかない） でも、拳で金を作る方法が、分からない。 「お嬢さん、こんな夜中に一人で何してるんだい？」 酒の匂いをさせた男が、セレスティアの前に立ちはだかった。手に酒瓶を持ち、呂律が回っていない。 「どいて」 「おっと、冷たいねえ。こんな美人が一人で歩いてると、危ないぜ？　俺が守ってやるよ」 男が、セレスティアの肩に手を回そうとした。 セレスティアは、その手を掴んで、捻り上げた。 「ぎゃっ！　いてててて！」 「私は、守ってもらう必要はない。どいて」 彼女は、男を突き飛ばした。 男は、尻餅をついて、酒瓶を落とした。瓶が割れて、安酒の匂いが夜気に広がる。 「くそっ、覚えてろよ！」 男は、逃げていった。 セレスティアは、ため息をついた。 （時間の無駄だった） 彼女は、再び歩き出した。 診療所の前の路地に、リュカは一人で座っていた。 膝を抱えて、小さくなっている。 セレスティアが戻ってきたのは、それから一時間ほど経ってからだった。 「姉ちゃん！」 リュカが、立ち上がって駆け寄った。 「……ただいま」 「金、どうだった？」 セレスティアは、首を横に振った。 「……そうか」 リュカの声が、沈んだ。 二人は、診療所の前の路地に、並んで座った。 冷たい石畳が、体の熱を奪っていく。 「姉ちゃん、さ」 リュカが、ぽつりと言った。 「ん」 「俺、思ったんだけど」 リュカの声は、小さかった。 「俺を、売ってくれよ」 セレスティアは、リュカの顔を見た。 「ドラングって奴にさ。俺を売れば、借金の一部が帳消しになるだろ？　そしたら、ガレスさんの治療費も、なんとかなるかもしれない。俺、十三だけど、体は丈夫だし、何でもする。掃除でも、荷運びでも、なんでもやるぜ」 リュカは、震える声で、必死に説明した。 「俺、このままだと、何の役にも立てない。ガレスさんに拾ってもらって、姉ちゃんに守ってもらって、飯まで食わせてもらって……なのに、俺、何も返せてない。だから、俺を売って、少しでもみんなの役に立ちたいんだ」 リュカの茶色の目が、涙で潤んでいた。 「俺、恩を返したいんだ。姉ちゃんとガレスさんに、助けてもらった恩を。だから、お願いだ。俺を、売ってくれ」 リュカは、深く頭を下げた。 セレスティアは、黙って、リュカの頭を見ていた。 赤茶の癖毛が、震えている。 「……リュカ」 セレスティアの声は、低く、静かだった。 「顔を、上げろ」 リュカは、おそるおそる顔を上げた。 セレスティアの灰青の瞳が、リュカをまっすぐ見ていた。 その目は、怒りで、燃えていた。 「二度と、その口で、そんなことを言うな」 セレスティアの声は、地の底から響くようだった。 リュカの体が、びくりと震えた。 「お前は、物じゃない。売られるために、ここにいるわけじゃない。お前は、私の……私の、守るべき者だ」 セレスティアの拳が、震えていた。 「誰も、死なせない。誰も、失わない。それが、私の誓いだ。お前を売るくらいなら、私は、この腕を切り落とした方がましだ」 リュカは、言葉を失った。 セレスティアの目から、涙が溢れていた。 彼女は、泣いていた。 声もなく、ただ静かに、涙を流していた。 「姉ちゃん……」 リュカも、泣き出した。 二人は、路地の隅で、声を押し殺して泣いた。 夜が、更けていく。 ガレスが、痛みで苦しんでいる。 診療所の中から、彼のうめき声が、かすかに聞こえてくる。 セレスティアは、診療所の壁にもたれて、目を閉じていた。 （誰も死なせない） その言葉が、頭の中で、重く響く。 （誰も死なせない） 今まで、何度も言ってきた言葉だ。 でも、今、その言葉は、初めて、重さを持って彼女にのしかかっていた。 （誰も死なせない） 守るべきものは、確かにここにある。 傷ついた執事。震える少年。 そして、自分の拳。 （でも、私は、何もできていない） 屋敷を失った。金を失った。ガレスに、重傷を負わせた。リュカに、自分を売ると言わせた。 （私は、守れていない） セレスティアの拳が、強く握られる。 指の付け根の古い傷跡が、白く浮かぶ。 涙が、また、溢れてきた。 彼女は、声を出さずに、泣いた。 泣き声も上げず、ただ拳を握ったまま、肩を震わせて、泣いた。 リュカは、セレスティアの隣で、息を潜めていた。 （触れちゃいけない） リュカは、そう思った。 （今の姉ちゃんには、触れちゃいけない） 彼は、自分が、セレスティアの深いところにある何かに、触れてしまったのだと悟った。 それは、彼が今まで見たことのない、彼女の孤独だった。 夜明け前、空が白み始めた頃。 路地の入り口に、人影が現れた。 セレスティアは、目を開けた。 「やあ、お嬢さん。ひどい顔をしているねえ」 アルヴィン・レイフォードが、そこに立っていた。 栗色の髪を無造作に流し、片眼鏡の奥の碧い目が、セレスティアを見つめている。指先が、コートのボタンをいじっていた。 「……アルヴィン」 「屋敷が崩れたと聞いてね。君たちがどこに行ったのか、探していたんだよ」 アルヴィンは、軽妙な口調で言った。 「何の用だ」 セレスティアの声は、警戒に満ちていた。 「用は、二つある。一つは、君の執事の容態。もう一つは、取引の提案だ」 アルヴィンは、路地の壁にもたれて、腕を組んだ。 「取引？」 「ああ。前にも話しただろう？　ドラングの背後に、ミアズマ環の影がある。君の奪われた魔力の流れ先も、環が握っている。僕は、それを調べられる」 アルヴィンの碧い目が、片眼鏡の奥で光った。 「でも、ただで調べるわけにはいかない。僕は情報屋だからね。情報は、等価交換だ」 「何が欲しい」 「君の拳の噂だ」 アルヴィンは、にやりと笑った。 「下町で、空っぽの令嬢が、魔力なしで荒くれ者どもを片っ端から倒している。その噂は、もうかなり広がっている。でも、まだ、詳しい情報が足りない。君の拳が、どこまで通用するのか。どんな戦い方をするのか。そういう情報を、僕に売ってほしい」 「私の拳を、情報として売れと？」 「そういうこと。君の戦いを、僕が観察して、記録して、情報として売る。その代わり、僕は君に、ミアズマ環とドラングの情報を渡す。悪くない話だろう？」 セレスティアは、アルヴィンの目を見た。 （こいつは、私の拳を、面白がっている） 彼女は、そう思った。 アルヴィンは、損得より面白さで動く男だ。彼にとって、セレスティアの拳は、金になる情報であり、同時に、刺激的な玩具でもある。 「……ガレスの治療費が要る」 セレスティアは、静かに言った。 「銀貨十五枚。今、すぐに要る」 「なるほど。それで、君は困っていたわけだ」 アルヴィンは、コートの内ポケットから、革袋を取り出した。 「銀貨二十枚。治療費と、当面の生活費だ。前払いというやつだね」 アルヴィンは、革袋をセレスティアに差し出した。 セレスティアは、その革袋を見つめた。 （受け取れば、こいつの取引に、乗ることになる） 彼女の誇りが、警鐘を鳴らしていた。 でも。 （ガレスを、助けるためだ） セレスティアは、革袋を受け取った。 ずしりと、重い。 「……いいだろう。その取引、受ける」 セレスティアの声は、低く、決意に満ちていた。 「交渉成立だ。嬉しいよ、お嬢さん。君の拳は、きっと、僕の予想を超えてくる」 アルヴィンは、満足そうに笑った。 「まずは、執事の治療費を払ってきたまえ。話は、それからだ」 セレスティアは、立ち上がった。 「リュカ」 「お、おう」 リュカも、慌てて立ち上がった。 「行くぞ」 セレスティアは、診療所の扉を開けた。 明け方、空が、薄い青に染まっていた。 リュカが、近くのパン屋から、パンをくすねてきた。 「姉ちゃん、これ」 リュカは、まだ温かいパンを、セレスティアに差し出した。 「……お前、盗んだのか」 「へへ。バレてないって。朝早くて、店主も寝ぼけてたから」 リュカは、いたずらっぽく笑った。 「……次は、ちゃんと買え。金なら、ある」 セレスティアは、革袋を軽く振って見せた。 「おう！　分かったぜ！」 リュカは、元気よく返事をした。 セレスティアは、パンを一口かじった。 小麦の香りが、口の中に広がる。 （温かい） 彼女は、ゆっくりと、パンを噛みしめた。 診療所の中で、ガレスが目を覚ました。 「お嬢様……」 ガレスの声は、かすれていた。 「ガレス。起きたか」 セレスティアは、ガレスの枕元に座った。 「ここは……診療所でございますな。お嬢様、ご無事で、何よりでございます」 ガレスは、弱々しく微笑んだ。 白髪が、枕の上に乱れている。皺の深い顔は、血の気が引いて、青白かった。 「お前が、私を庇ったからだ。私こそ、無事で良かった」 「お嬢様を、お守りするのが、私の役目でございます。お嬢様が、お怪我をされなかったのなら、この老いぼれの傷など、安いものでございます」 「……馬鹿」 セレスティアの声が、少し震えた。 「お嬢様、私は、大丈夫です。どうか、お気を落としになさらないでくださいませ」 ガレスは、そう言って、また、弱々しく笑った。 セレスティアは、ガレスの手を握った。 皺だらけの、骨ばった手。 （この手を、離さない） セレスティアは、拳を開いた。 握りしめていた指を、一本ずつ、ゆっくりと開いていく。 （私は、この拳で、誰かを生かす） 彼女の灰青の瞳に、朝日が映った。 （殺すためじゃない。奪うためでもない。守るために、この拳を使う） セレスティアは、静かに、拳を開いたまま、ガレスの手を包んだ。 「……お前は、死なせない。リュカも、死なせない。私が、守る」 彼女の声は、静かだった。 でも、その言葉には、確かな力があった。 「お嬢様……」 ガレスの灰色の目が、潤んだ。 「ええ。信じておりますとも。お嬢様は、必ず、私どもを守ってくださる。この老いぼれは、それを、ただ信じております」 ガレスの声は、穏やかだった。 リュカが、診療所の入り口で、二人の様子を見ていた。 （姉ちゃん、すげえや） リュカは、そう思った。 （あんなに泣いてたのに、もう、笑ってる。いや、笑ってはないけど、強い顔してる） リュカの胸が、じんと熱くなった。 外では、朝日が、古運河の水面を金色に染めていた。 セレスティアは、診療所の外に出て、朝の空気を吸い込んだ。 冷たい空気が、肺を満たす。 （まだ、何も解決していない） 住む場所も、金も、まだない。 ガレスの傷も、完全に癒えたわけではない。 ドラングも、ミアズマ環も、まだ動いている。 （でも） セレスティアは、拳を握った。 （この拳がある限り、私は、諦めない） 彼女の銀がかった淡い金髪が、朝風に揺れた。 灰青の瞳が、まっすぐに、昇る朝日を見つめていた。 「姉ちゃん、これからどうする？」 リュカが、セレスティアの隣に立って、同じように朝日を見上げた。 「……まずは、ガレスの傷を癒やす。それから、次の手を考える」 「そっか。じゃあ、俺も、何か手伝うぜ！　なんでもやるからな！」 リュカの声は、いつもの調子に戻っていた。 「……ああ。頼りにしている」 セレスティアは、リュカの頭を、軽く小突いた。 「へへっ」 リュカは、照れくさそうに笑った。 二人は、朝日を浴びながら、古運河沿いの道を歩き始めた。 まだ、何も解決していない。 でも、三人は、生きている。 それだけが、今の、全てだった。