朝の光が、厚いカーテンの隙間から、ほんの一筋だけ差し込んでいた。 ユウは、寝台の上で、その光をぼんやりと眺めていた。昨夜のことが、頭から離れない。レイヴンの部屋の前で見た、月明かりの窓辺に立つ背中。血露の杯に、一口も手をつけていなかった、あの姿。 （どうして、飲まなかったんだろう） ヴァンパイアは、血を糧とする。血晶石から精製した血露で代用できるとはいえ、何日も口にしなければ、体が弱っていくはずだ。なのに、あの人は、杯を握ったまま、ただ窓の外を見ていた。 （何か、理由があるのかな） ユウは、毛布を胸の上で握りしめた。レイヴンが、昨夜、黙って足してくれた厚手の毛布。その温もりが、まだ残っている。 （あの人、本当に、何を考えてるか分からない） でも、分からないからこそ、知りたくなる。 ユウは、ゆっくりと体を起こした。 （今日こそ、ちゃんと話そう） 心の中で、そう決めた。 朝食の席は、静かだった。 広い食堂の、長い机。その端と端に、二人は座っていた。レイヴンが上座、ユウが下座。距離は、優に三メートルはある。 ユウは、銀のフォークを手にしたまま、向かいのレイヴンを盗み見た。 黒い詰襟のシャツに、濃い灰色のベスト。昨夜の外套は脱いでいるが、それでも、その体は布越しに厚みを感じさせた。広い胸、しっかりとした肩。首元まで詰まった襟が、かえって、その下にある筋肉質な体を際立たせている。 （やっぱり、大きいなあ） ユウは、自分の細い腕と、レイヴンの太い腕を、こっそり見比べた。 （あの腕に、守ってもらったんだ） 霧狼の群れに襲われた時のことを、思い出す。レイヴンは、ユウを背に庇って、一人で五頭の獣を相手にした。血統術で、血の鎖を操って。 （かっこよかった） その思いが、胸の奥から、じわりと込み上げてくる。 ユウは、意を決して、口を開いた。 「あの、レイヴンさん！」 声が、思ったより大きく響いた。 レイヴンは、フォークを動かす手を止めない。赤みを帯びた瞳が、一瞬だけユウの方へ向けられた。 「何だ」 低く、短い声。 ユウは、ごくりと唾を飲み込んだ。 「えっと、あのね、昨日のこと、ずっと考えてたんですけど」 レイヴンは、黙って、次の一口を口に運ぶ。 「霧狼に襲われた時、レイヴンさん、僕のこと、庇ってくれましたよね。あれ、すごく、かっこよかったです」 ストレートに、そう言った。 言ってから、顔が、かっと熱くなる。 （ああ、言っちゃった） でも、後悔はない。これが、今の自分の正直な気持ちだった。 レイヴンは、フォークを止めなかった。 眉一つ動かさない。無表情のまま、ゆっくりと咀嚼して、飲み込む。 そして、静かに言った。 「契約以上のことはするな」 たった、それだけだった。 ユウは、一瞬、何を言われたのか分からなかった。 （契約、以上……） その言葉を、頭の中で繰り返す。 （ああ、そういうことか） レイヴンは、ユウの気持ちを、拒絶した。いや、拒絶というより、最初から、そういうものとして扱っている。契約の相手。血媒。それ以上でも、それ以下でもない。 （なのに、どうしてだろう） ユウは、自分の胸に手を当てた。 （嬉しい、って思ってる） 拒絶されたのに。 事務的に、切り捨てられたのに。 なのに、胸の奥が、じんわりと温かい。 （この人、ちゃんと、僕のこと、契約の相手として見てくれてる） （真剣に、向き合ってくれてる） そのことが、妙に嬉しかった。 （変なの、僕） ユウは、小さく笑った。 「はい。分かりました」 素直に、そう答えた。 レイヴンは、もうユウを見ていなかった。黙々と、朝食を食べ続けている。 でも、ユウは、その横顔を見つめながら、思った。 （でも、諦めないから） （契約以上のこと、してもらうから） （絶対に） 心の中で、そう誓った。 朝食の後、ユウは、屋敷の中を歩き回った。 昨日は、夜の到着で、あまり見ることができなかった。昼間の屋敷は、夜とはまた違った顔を見せる。 石造りの壁に、等間隔で並ぶガス灯。昼間は消えているが、その硝子の傘は、磨き上げられて、うっすらと光を反射していた。廊下の窓からは、手入れの行き届いた庭が見える。青々とした芝生、刈り込まれた生垣、そして、遠くに、重い鉄扉が見えた。 （あれが、夜明けの門……） ユウは、窓に近づいた。 夜明けの門。許婚の出立は、夜明け前に行うという。門が閉まる音が、契約終了の合図。そんな慣習があると、本で読んだことがある。 （今は、開いてる） 門は、昼間の光の中で、静かに開かれていた。 （でも、夜明け前には、必ず閉まる） ユウは、その門を、しばらくの間、じっと見つめた。 （僕も、いつか、あの門から出て行くのかな） 契約期間は三年。それが終われば、ユウは、この屋敷を出る。 （三年後、か） まだ、ずいぶん先の話だ。 でも、その時、自分は、どんな気持ちで、あの門をくぐるのだろう。 （考えても、分からないや） ユウは、窓から離れた。 廊下を歩いていると、前方から、人影が近づいてくるのが見えた。 黒いシャツに、濃い灰色のベスト。長身で、広い肩。 （レイヴンさんだ） ユウの心臓が、とくん、と跳ねた。 レイヴンは、手に書類の束を持って、真っ直ぐに歩いてくる。その歩みは、迷いがなく、速い。当主としての務めを、淡々とこなしている、そんな雰囲気だった。 ユウは、どうしようか迷った。 （挨拶、しようかな） （それとも、邪魔しない方がいいかな） 迷っているうちに、距離が縮まる。 五メートル。三メートル。二メートル。 ユウは、思い切って、半歩、左に寄った。 （今日は、この距離で……） すれ違う瞬間、肩が触れるか触れないか。 そんな距離。 でも。 レイヴンは、ユウが動くよりも先に、一歩、右に避けた。 いや、避けた、というより、道を譲った。 ユウが通れるように、自分の体を、壁際へ寄せたのだ。 （あ……） ユウは、足を止めた。 レイヴンは、目を合わせない。 無表情のまま、ユウの横を通り過ぎていく。 黒い影が、さらり、と通り過ぎた。 「……レイヴン、さん」 声をかけた。 レイヴンは、足を止めなかった。 振り返りもしない。 ただ、背中だけが、どんどん遠ざかっていく。 （一歩、引かれた） ユウは、その背中を見つめた。 （近づこうとしたら、離れちゃった） 胸の奥が、ちくり、と痛む。 でも、それ以上に、もっと強い気持ちが、湧き上がってくる。 （次は、もっと近づく） （絶対に、隣に並んでみせる） ユウは、ぎゅっと拳を握った。 午後、ユウは、夜食の盆を運ぶふりをして、レイヴンの執務室の前を通りかかった。 （ここが、執務室……） 扉は、重い樫の木でできていた。閉ざされていて、中の様子は分からない。 でも、時折、紙をめくる音が、かすかに聞こえる。 （いる） ユウは、足音を忍ばせて、扉の前を通った。 盆の上には、血露の小瓶と、薄く切ったパンが乗っている。セラフィに頼んで、用意してもらったものだ。 （本当は、セラフィさんが運ぶんだけど） （僕が運びたいって、お願いしちゃった） セラフィは、にっこり笑って、快く譲ってくれた。 「まあ、ユウ様がお運びになるの？ レイヴン様も、お喜びになりますわ」 そう言って、盆を手渡してくれた。 （喜ぶかな、あの人） ユウは、扉の前で、深呼吸した。 そして、ノックをしようとした、その時。 扉が、内側から開いた。 「……何をしている」 低い声が、頭上から降ってくる。 ユウは、顔を上げた。 レイヴンが、無表情で、ユウを見下ろしていた。 「あっ、えっと、あの、夜食を、お持ちしました」 声が、裏返る。 レイヴンは、盆の上の血露とパンに、ちらり、と目をやった。 「夜食は、セラフィの役目だ」 「そ、そうなんですけど、あの、僕も、何かお手伝いしたいなって思って！」 ユウは、早口で言った。 レイヴンは、しばらく、黙ってユウを見ていた。 その赤みを帯びた瞳は、冷たく、静かで、何を考えているのか、まるで読めない。 「……置いていけ」 やがて、レイヴンは、そう言った。 「はい！」 ユウは、執務室の中へ、盆を運び込んだ。 部屋の中は、整然としていた。大きな机が一つ、壁際には書類棚が並んでいる。窓は、厚いカーテンで閉ざされていて、昼間だというのに、部屋の中は薄暗い。 （この人、昼間も、こんな暗い部屋で仕事してるんだ） ユウは、机の端に、盆を置いた。 「あの、血露、温めますか？ それとも、冷たいままの方がいいですか？」 「そのままでいい」 レイヴンは、机の向こうの椅子に座り、書類に目を落とした。 「パンは、焼きたてです。セラフィさんが、厨房で焼いてくれて」 「ああ」 レイヴンは、書類から目を上げない。 ユウは、どうにか会話を続けようと、言葉を探した。 「あの、レイヴンさんは、お昼ご飯は食べたんですか？」 「……食べた」 「何を食べたんですか？」 「……パンだ」 「パン！ どんなパンですか？ やっぱり、セラフィさんが焼いたんですか？」 「……そうだ」 会話が、続かない。 でも、ユウは、めげなかった。 「僕、セラフィさんの焼くパン、すごく好きです。外はカリッとしてて、中はふわふわで。レイヴンさんも、そう思いませんか？」 「……別に」 レイヴンは、書類を一枚、めくった。 「別に、ですか。じゃあ、レイヴンさんは、どんなパンが好きなんですか？」 「……特にない」 「特にない！ じゃあ、甘いものは？ お菓子とか、食べますか？」 「……食べない」 「えー、じゃあ、何が好きなんですか？ やっぱり、血露ですか？」 レイヴンの手が、一瞬、止まった。 （あ） ユウは、しまった、と思った。 （血露の話は、今、しちゃだめだったかも） 昨夜、レイヴンが、血露の杯に手をつけていなかったことを思い出す。 レイヴンは、すぐに、書類へ視線を戻した。 「……仕事の邪魔だ。下がれ」 冷たい声だった。 ユウは、胸が、きゅっと締め付けられるのを感じた。 「……はい。失礼します」 小さく頭を下げて、執務室を出た。 扉を閉めると、深いため息が漏れた。 （やっぱり、難しい） でも、不思議と、落ち込みはしなかった。 （あの人、怒ってるわけじゃない） （ただ、本当に、仕事に集中したいだけ） そう思えた。 レイヴンの声は、冷たかったけど、突き放すような、嫌な感じはしなかった。 （むしろ、ちゃんと相手してくれた方かも） ユウは、小さく笑った。 （よし、次は、もっと上手くやろう） 夕方、ユウは、廊下で、セラフィに会った。 セラフィは、洗濯物の入った大きな籠を抱えて、廊下を歩いていた。薄紫がかった銀の髪が、夕暮れの光に透けて、ほんのりと金色に光っている。 「あら、ユウ様。どうされました？ お顔が、少し沈んでいらっしゃるように見えますわ」 セラフィは、小首を傾げて、ユウの顔を覗き込んだ。 「えっ、そんなことないよ！ 大丈夫！」 ユウは、慌てて首を振った。 「まあ、そうですか。でも、何かありましたら、いつでも私に仰ってくださいませ」 セラフィは、にこりと笑った。 その笑顔は、暖炉のそばにいるような、不思議な安心感があった。 ユウは、少し迷ってから、口を開いた。 「あの、セラフィさん。ちょっと、聞きたいことがあるんですけど」 「はい、何でしょうか？」 「レイヴンさんって、最近、血露を飲んでないんですか？」 ユウの言葉に、セラフィの笑顔が、一瞬、消えた。 「……どうして、それを？」 セラフィの声が、少しだけ低くなる。 「あ、いや、その、昨夜、たまたま見ちゃって。レイヴンさんの部屋の前を通った時に、杯を持ったまま、窓の外を見てるのが見えて」 ユウは、しどろもどろになりながら、正直に話した。 セラフィは、しばらく、黙っていた。 それから、小さく息をついて、静かに言った。 「……レイヴン様は、ここ数日、血露の杯に、手をつけていらっしゃいません」 「やっぱり……どうしてですか？」 「私にも、分かりません。ただ、お食事の準備をしても、ほとんど手をつけられないまま、下げられてしまうことが多いのです」 セラフィの緑の瞳が、悲しげに揺れた。 「レイヴン様は、何も仰いません。でも、何か、お心に抱えていらっしゃることは、確かですわ」 ユウは、胸が、ずきり、と痛むのを感じた。 （やっぱり、何か理由があるんだ） （一人で、何かを抱えてる） 「私、レイヴン様が、夜中に、一人で窓辺に立っていらっしゃるのを、何度も見ています。月明かりの中、何かを考えていらっしゃるような、そんな姿ですわ」 セラフィは、遠くを見るような目をした。 「でも、ユウ様。レイヴン様は、言葉にしないだけで、お客様のことを、とても大切に思っていらっしゃいます」 セラフィは、ユウの目を、まっすぐに見た。 「昨夜、ユウ様の部屋に、毛布を足されたのも、寝台を窓から遠ざけられたのも、全部、レイヴン様ご自身が、お考えになってされたことですわ」 「……知ってたんですか？」 「ふふ、この屋敷のことは、何でも知っていますのよ。私、夜守ですもの」 セラフィは、いたずらっぽく笑った。 「レイヴン様は、不器用な方です。お気持ちを、お言葉にするのが、とても下手でいらっしゃる。でも、行動で、ちゃんと示してくださいますわ」 ユウは、セラフィの言葉を、胸の中で繰り返した。 （行動で、示してくれる） （毛布。寝台。あの人が、自分で考えて、やってくれた） 胸の奥が、じわり、と熱くなる。 （やっぱり、あの人、優しい） ユウは、笑った。 「ありがとう、セラフィさん。なんだか、元気出た！」 「どういたしまして。ユウ様が、この屋敷に来てくださって、私も嬉しいですわ」 セラフィは、そう言って、洗濯物の籠を抱え直した。 「それでは、私はこれで。ユウ様、夕食の時間まで、ゆっくりお休みになってくださいませ」 「うん、ありがとう！」 ユウは、手を振って、セラフィと別れた。 夜が、またやってきた。 ユウは、寝台の上で、天井を見つめていた。 （眠れない） セラフィの言葉が、頭の中で、ぐるぐると回っている。 （レイヴンさんは、血露を飲んでない） （何か、理由がある） （そして、僕のことを、大切に思ってくれてる） 最後の言葉が、何度も、何度も、胸の中で繰り返される。 （大切に、思ってくれてる） その言葉だけで、こんなにも、心が温かくなる。 （おかしいな。契約の相手なのに） （契約以上のこと、しちゃいけないのに） ユウは、自分の胸に手を当てた。 心臓が、とくん、とくん、と、速く脈打っている。 （これ、もしかして） （僕、あの人のこと……） そこまで考えて、ユウは、ぶんぶんと首を振った。 （だめだめ！ まだ、分かんない！） （それに、契約があるし！） （でも……） ユウは、天井を見つめたまま、小さくため息をついた。 （喉、渇いたな） 体を起こす。 水を飲みに、廊下へ出よう。 そう思って、寝台から降りた。 廊下は、しん、と静まり返っていた。 ガス灯の青白い光だけが、磨かれた石の床を、ぼんやりと照らしている。 ユウは、水場を探して、廊下を歩いた。 （確か、こっちに……） でも、昨日、セラフィに案内された道を、うまく思い出せない。 （あれ？ この廊下、通ったっけ？） 屋敷は、広い。 夜の闇に包まれた廊下は、昼間とはまるで違って見える。 （迷っちゃったかも） ユウは、不安になりながらも、歩き続けた。 角を曲がる。 また、角を曲がる。 気がつくと、ユウは、屋敷の奥深くに足を踏み入れていた。 （ここ、どこだろう） 廊下の突き当たりに、一つの扉があった。 他の扉よりも、重厚で、古めかしい。 （書庫、かな？） 扉の横に、小さな真鍮のプレートが打ち付けてある。 「書庫」 そう、刻まれていた。 （書庫だ） ユウは、ほっとした。 （本の場所なら、セラフィさんに聞いたことがある） （でも、こんなに奥だったんだ） ユウは、扉に手をかけた。 ギィ…… 重い音を立てて、扉が開く。 中は、真っ暗だった。 （暗い……） ユウは、目を凝らした。 月明かりが、高い窓から、細く差し込んでいる。 その光が、書庫の中の、無数の書棚を、ぼんやりと浮かび上がらせていた。 （すごい、本がいっぱい） 壁一面の書棚。天井近くまで、ぎっしりと本が詰まっている。 古い紙の匂いが、むせ返るように漂っていた。 ユウは、吸い寄せられるように、書庫の中へ足を踏み入れた。 （何の本だろう） 一番近くの書棚に、手を伸ばす。 古い革表紙の本。背表紙には、見慣れない文字が刻まれている。 （読めないや） ユウは、指先で、本の背をなぞった。 （でも、なんだか、すごく古い） （何百年も前の本なのかな） ユウは、書棚の間を、ゆっくりと歩いた。 （契約書って、こういうところに保管されてるのかな） ふと、そんなことを思った。 （僕が署名した契約書も、ここにあるのかな） そう思うと、なんだか、くすぐったいような気持ちになる。 （あの人の血と、僕の血が、同じ紙の上にある） （それって、なんだか……） そこまで考えて、ユウは、また首を振った。 （だめだ、また変なこと考えてる） 書庫の奥へ進む。 すると、一つの書棚の前で、足が止まった。 （あれ？） その書棚の、一番上の段。 他の段は、本がぎっしりと並んでいるのに、そこだけ、ぽっかりと、空いていた。 本が、一冊、抜けている。 （本が、ない？） ユウは、首を傾げた。 近づいて、よく見る。 空いた棚の板には、ほんのりと、何かの跡が残っていた。 （これ、本の跡……？） いや、違う。 もっと、複雑な、模様のような。 （なんだろう、これ） ユウは、指を伸ばした。 空いた棚の板に、触れる。 その瞬間。 ビリッ。 指先に、静電気のような、小さな衝撃が走った。 「痛っ……！」 ユウは、思わず手を引っ込めた。 （なに、今の） 指先が、じん、と痺れている。 （この跡、なにか、変な感じがする） ユウは、もう一度、その跡を、じっと見つめた。 複雑な模様。 それは、何かの紋章のように見えた。 （これ、もしかして、封印術の跡……？） 盟約封緘。 契約書に施される、血の封印術。 その知識が、頭の隅に浮かぶ。 （契約書が、ここにあった） （でも、今は、ない） （封印ごと、消えてる） ユウの背筋に、冷たいものが走った。 （なんで、消えてるの？） （誰が、持って行ったの？） 分からない。 でも、ただならぬ気配だけは、ひしひしと感じた。 ユウは、もう一度、その跡に、指を伸ばそうとした。 「触るな」 突然、後ろから、声がした。 ユウは、飛び上がるほど驚いた。 振り返る。 書庫の入り口に、レイヴンが立っていた。 月明かりを背に受け、その顔は、深い影に沈んでいる。 赤みを帯びた瞳だけが、暗闇の中で、ぎらり、と光った。 「ここに、触れるな」 レイヴンの声は、これまで聞いたことのない、強い響きを帯びていた。 怒り。 いや、もっと別の、何か。 焦り。 恐怖。 そんな感情が、混ざり合ったような、鋭い声。 「レイヴン、さん……？」 ユウは、声が震えた。 レイヴンは、大股で、ユウに近づいてきた。 その歩みは、速く、力強い。 「ここは、立ち入り禁止だ。出ろ」 レイヴンは、ユウの腕を掴んだ。 痛いくらいの、強い力。 「いたっ……！」 ユウは、顔を歪めた。 レイヴンは、構わず、ユウを書庫の外へ引っ張り出した。 「二度と、ここへ来るな」 レイヴンは、ユウを廊下に放り出すと、背を向けた。 「待って、レイヴンさん！ あの、僕、迷ってしまって、それで……」 ユウは、必死に説明しようとした。 でも、レイヴンは、振り返らない。 「自分の部屋に戻れ」 それだけ言って、レイヴンは、書庫の扉を閉めた。 バタン。 重い音が、廊下に響き渡る。 ユウは、その場に、立ち尽くした。 （レイヴンさん、怒ってる） （あんな声、初めて聞いた） 心臓が、ばくばくと鳴っている。 （あの棚、やっぱり、何かあったんだ） （あの跡、ただの本の跡じゃない） ユウは、閉ざされた書庫の扉を、じっと見つめた。 （レイヴンさん、何を知ってるの？） （何を、隠してるの？） 分からないことばかりだ。 でも、一つだけ、はっきりと分かったことがある。 （あの時、レイヴンさんの左手が、震えてた） 書庫から出される瞬間、掴まれた腕。 その時、レイヴンの左手が、微かに、震えていた。 （あの、無表情の人が） （感情を、表に出さない、あの人が） （手を、震わせてた） ユウは、自分の掴まれた腕を、そっと撫でた。 そこには、レイヴンの指の痕が、まだ、うっすらと残っていた。 （痛い） （でも、それ以上に） （あの人の、震える手が） （頭から、離れない） ユウは、廊下に、長く伸びた自分の影を見つめた。 夜の闇が、屋敷の奥深くを、静かに包み込んでいた。 書庫の扉の向こうからは、もう、何の音も聞こえない。 でも、ユウは、確かに感じていた。 扉の向こうで、レイヴンが、まだ、そこに立っている。 震える左手を、もう片方の手で、握りしめながら。 （レイヴンさん……） ユウは、声に出さずに、その名前を呼んだ。 （あなたは、何と戦ってるの？） 答えは、返らない。 ただ、夜だけが、深く、深く、更けていく。 廊下のガス灯が、また一つ、音もなく消えた。