「……は？」 白雪巴は、スマホの画面を二度見した。 いや、三度見だ。もしかして四度見かもしれない。それくらい、画面に表示された文字列は巴の理解を拒んでいた。 『新人ライバーのお世話係を一週間、自宅にてお願いします』 たったこれだけ。 送り主はにじさんじ本社、ANYCOLORスタジオ。巴が所属するバーチャルライバーグループだ。普段は仕事用のチャットツール、ニジコネに届く連絡は、もっとこう、必要な情報がちゃんと書いてある。 しかし、今日の連絡は違った。 「新人の名前は？ なんでウチに泊まるの？ というか、なんで家？ 配信のアドバイスなら通話でよくない？」 巴は一人でツッコミを入れた。低くて艶のある、彼女のトレードマークである声が、誰もいないリビングに空しく響く。 ここは巴の自宅、メゾン・フィオーレという名前のマンションだ。最寄り駅から徒歩八分。築十二年、家賃十三万五千円。五階の角部屋、五十八平方メートルの2LDK。巴はこの部屋を、事務所にも友達にも、ほとんど教えたことがない。 つまり、プライベートの聖域である。 だというのに。 「いきなり何の前触れもなく、知らない新人がウチに来るとか。ふざけてるのかしら」 巴は深い紫色の瞳を細めた。腰まである黒髪ストレートが、ため息のたびに肩から滑り落ちる。前髪はやや重めで、左目が少し隠れている。オフの日は黒のタートルネックにグレーのロングカーディガン。今日の巴はまさにその格好だった。シルクの黒い部屋着に、フワフワの白いカーディガンを羽織っている。 配信機材が置かれたデスク、五十インチのテレビ、大きめのソファ。十四畳のリビングは、巴の趣味と仕事が混ざった空間だ。 巴はソファに腰を下ろし、もう一度ニジコネの通知を確認した。 『お世話係候補として、白雪巴さんを推薦しました。詳細は追って連絡します』 ……詳細は追って？ 「いや、もう新人来るんでしょ。詳細って、今でしょ」 巴の口調が、思わず素に戻りかける。 いや、そもそも。 巴は大きく息を吸って、吐いた。 「……落ち着きなさい、巴。私はドSで鳴らしてる白雪巴。後輩の面倒を見るのは、先輩として当然のことよ」 うん、と自分に言い聞かせる。 巴はにじさんじ所属のVTuber、白雪巴。二十歳。チャンネル登録者は中堅以上、いわゆる人気ライバーの一人だ。 「白雪巴」というキャラクターの設定は、吸血鬼の血を引く、弱肉強食をモットーにしたドSなお姉さん。物腰は柔らかく、声は低く甘く、リスナーの心をじわじわと追い詰めるようなセリフを吐く。 配信では、そのキャラクターで通っている。 「後輩が来るなら、しっかりビシッと教育してあげなくちゃね」 巴は低く呟いた。口元の黒子が艶っぽく光る。 ……と、ここまではいいのだ。 問題は、この部屋にある。 巴はゆっくりと視線を動かした。 リビングの壁一面に設置された棚。そこには、色とりどりのぬいぐるみが、ぎっしりと並んでいる。うさぎ、くま、ねこ、ひつじ、りす。全部で四十体近い。巴のコレクションだ。 配信中はカメラに映らない角度に配置してあるが、部屋に人が来たら、まあバレる。 「というか、この棚、めちゃくちゃ目立つわね」 今さらながら、巴は焦った。 あと、ベッドの下には虫除けグッズが大量に隠してある。殺虫スプレー四本、虫除けプレート六枚、超音波虫除け器二台。ドラッグストア「ウェルネス・リーフ」で買い占めた品々だ。店員に顔を覚えられている。 「……虫対策は、念には念を。別におかしくないはずよ」 だって、都会のマンションに虫は出る。Gが出た日には、もう死ぬ。 「死ぬ」というのは比喩じゃない。巴の中で、あれは命の危機だ。 巴は立ち上がり、壁一面のぬいぐるみ棚を視界に入れないようにしながら、キッチンへ向かった。冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出す。対面式のキッチンは、巴の料理の腕前を物語るように片付いている。 「……で、新人の名前も分からないのに、どう迎えろっていうのよ」 水を一口飲んで、呟いた。 時計を見る。午前十時を少し回ったところ。 窓の外からは、閑静な住宅街の穏やかな空気が流れ込んでくる。巴のマンションは、最寄り駅から徒歩八分の場所にある。ちょっと歩けば、はなみち通り商店街。行きつけのたこ焼き屋「まるたこ」も、スーパー「フレッシュ・マルヤマ」もある。 「……まあ、来るなら来なさい。私の指導についてこれるか、その根性見せてもらうわ」 気を取り直す。 ドSキャラは、こういう時こそブレてはいけない。 巴はふと、自分の手元を見て、ため息をついた。 「にしても、なんで私がお世話係なのよ。他にもいっぱいいるでしょ」 実際、にじさんじには百五十人以上のライバーがいる。新人の面倒を見るなら、もっと適任がいるはずだ。 ……もしかして、私のドSキャラが面白がられてる？ 巴は少し不安になった。 というか。 「お世話係って、メンターライバー制度のことでしょ。配信のアドバイスがメインじゃないの。なんで“自宅にて”なのよ」 巴は再び通知を確認したが、やはり詳細はなかった。 その時、ピンポーン、と玄関のチャイムが鳴った。 「……はやっ」 通知を読んでから、まだ三十分も経っていない。 巴は心臓が跳ねるのを感じた。 まずい、まだ覚悟ができてない。いや、そもそも、なんで新人が直接家に来るのよ。普通、マネージャーか誰かと一緒に来るんじゃないの。 巴はペチペチと自分の頬を叩いた。 「……大丈夫。私は白雪巴。弱肉強食の化身よ」 よし。 巴はカーディガンを軽く整え、玄関に向かった。ラベンダーの香りがほのかに漂う。虫除け効果も兼ねたアロマディフューザーだ。 息を吐く。 ドアを開ける。 「……は、はじめまして！」 勢いよく、少女が頭を下げた。 銀色の長いツインテール。毛先はゆるく巻いてあって、午前の光を受けてキラキラ輝いている。前髪はぱっつん。身長は百四十八センチと、かなり小柄だ。 顔を上げた少女の瞳は、金色だった。 大きな、大きな金色の瞳。子犬のようにキラキラしていて、感情がそのまま漏れ出している。 「あの、私、銀華ルナといいます！ 本日から一週間、巴お姉さまの元でお世話になります！」 巴は、一瞬、言葉を失った。 ……巴お姉さま？ 「お姉さまって……」 「はい！ 巴お姉さまです！ 私、ずっと前から巴お姉さまの配信を全部見てて、本当は私、巴お姉さまのこと、お姉さまって呼びたかったんです！ あ、でも、呼び捨ては失礼ですよね！ だからせめて、お姉さまって呼ばせてください！」 「……あら、ずいぶんと熱心なのね」 巴の口調が、自然と低く、甘いものに変わった。 ドSキャラのスイッチが入る。 「まあ、上がってちょうだい。狭いところだけれど、私の城よ」 「し、城……！ さすがお姉さま……！」 ルナが金色の目をさらに輝かせた。 巴はちらりとルナの格好を見た。白いブラウスに、水色のリボン。ひざ丈のスカート。清潔感のある、いかにも頑張ってきました、という服装。小さなスーツケースを両手で持っている。 「どうぞ」 「お、お邪魔します！」 ルナは緊張した面持ちで、靴を脱いだ。 巴の家に一歩踏み入れた瞬間、ルナの金の瞳が、さらにまんまるになる。 「わあ……！ お姉さまのお家……！ いい匂いがします……！」 「ラベンダーよ。虫除けにもなるの」 「さすがお姉さま！ 虫除けまで考えてるなんて、お姉さまは完璧です！」 「……まあ、完璧なのは当たり前ね」 巴は冷静を装って言った。 （いや、今のは素で言ったわ。でも虫除けって言ったら不審じゃない……？ いや、普通のアロマよ。アロマ） 巴の心臓はバクバクしていた。 リビングに通す。 ルナの視線が、部屋中を行ったり来たりしている。配信機材、大きなテレビ、ソファ。そして──。 「……あの」 ルナが、壁一面のぬいぐるみ棚に気づいた。 「お姉さま、あれは……？」 巴は、心臓が止まりかけた。 「……ああ、あれは」 一瞬の沈黙。 「……弱肉強食の世界で生き残った者たちの、証よ」 低く、甘く、もっともらしく。 ルナは一瞬きょとんとしたが、すぐに両手を口に当てて、感激したように声を震わせた。 「つ、強者の証……！ ぬいぐるみが、そんな意味に……！ お姉さま、すごいです……！」 （よし、乗り切った） 巴は心の中でガッツポーズを決めた。 まずい、絶対に家には人を呼べない。伊達に配信でドSお姉さんを演じていない。アドリブ力はある方だと思う。 「それで、ルナ。あなた、今回の件、どういうことか説明してもらえるかしら」 巴はソファに腰を下ろし、足を組んだ。 「はい！ あの、私、今度にじさんじからデビューする新人で、それで、マネージャーさんに『お世話係の先輩のお家で一週間、配信の基礎を学んできなさい』って言われて……」 「マネージャーに言われたの？ 誰に？」 「えっと、園田あかりさん、です」 巴は眉をひそめた。 園田あかり。巴の担当マネージャーだ。二十九歳。ANYCOLORスタジオ七階、マネージャーフロアにデスクを構えている。 （あかりさん、何考えてるの） 「……そう。なら、私は今日から一週間、あなたをしかるべきレールに乗せてあげる。いいこと、私の指導は、半端な覚悟じゃ耐えられないわよ」 「はいっ！ お願いします！ 私、覚悟ならできてます！」 ルナが、キラキラした目で頭を下げた。 「それならいいわ。……そのかわり、泣いても知らないわよ」 巴は、ゆっくりと笑った。目が糸のように細くなり、声が一段低く甘くなる。 「……お姉さま、かっこいい……」 ルナのつぶやきは、ほとんど音になっていなかった。 ──しかし、その直後。 巴の視界の端で、何かが動いた。 ベランダ。 正確には、ベランダの網戸。 そこに、いた。 巨大な蛾が。 「っ……！！！！」 巴の呼吸が、止まった。 全身の毛穴が一斉に開く。 黒い羽。ふわふわとした体毛。網戸に張り付いた、巨大な、蛾。 巴は声もなく硬直した。 「お姉さま……？ どうされました？」 ルナが、小首をかしげる。 巴は、必死で笑みを作った。 「……ああ、いいのよ、気にしないで。ただ、ちょっと、外から無粋な訪問者が来てるだけ」 声が、震えないように、ゆっくりと。 「無粋な……訪問者？」 ルナが、ベランダの方を向いた。 「あ──！ 蛾だ！」 「ええ。私のテリトリーに勝手に入ってくる、礼儀知らずの虫けらよ。……じっと睨めば、そのうち逃げるわ」 ……頼む、逃げてくれ。 巴は、心の底から祈っていた。 ルナは、しばらく巴の横顔を見つめていたが、やがて、ぽっと頬を染めて言った。 「お姉さま……蛾まで威嚇しちゃうなんて……。やっぱりお姉さまは、本当に強いお姉さまなんですね……！」 （いや、絶対違う） 巴は心の中で即座に否定した。 ──これは、威嚇なんかじゃない。ガチで怖くて動けないだけだ。 だが、ルナの誤解のおかげで、巴はなんとかドSキャラを保てた。 「……当然よ。この私の前で、虫けらごときがのさばれるわけがないわ」 「お姉さま……！」 ルナの金の瞳が、尊敬の光で満ちている。 巴は、そっと胸をなでおろした。 蛾は、しばらくして、どこかへ飛び去っていった。 巴は心の中で、盛大に泣いた。 （怖かった……本当に怖かった……） 「それでは、ルナ。今日から七日間、私の城で、みっちり指導してあげる。荷物を置いたら、まずは配信の心構えを教えるわ」 「はいっ！ よろしくお願いします、お姉さま！」 ルナは嬉しそうに、スーツケースを客間へ運んでいった。 巴は、ひとり、リビングで天井を仰いだ。 （今日から一週間。……私、ドSお姉さんでいられる？） 虫と和風ホラー。巴だけの、二大弱点。 この二つを、これ以上、誰にも知られずに。 「……しかも、あの子、純粋すぎて逆に怖いわ。私の演技が通じる相手なのはいいけど、なんか変な方向に尊敬してない？」 巴は、ぬいぐるみ棚をもう一度見た。 （今から全部隠す？ いや、無理だわ。……どうしよう） 夕方になって、巴は軽い夕食を作った。ルナはというと、「お姉さまがキッチンに立つ姿、絵になります！」と、目を輝かせて見ているだけだった。 「ルナ、あなたも手伝いなさい」 「じ、自分がやってもいいんですか……！ お姉さまのお台所に……！」 「私の城で寝起きするなら、家のことは出来るようになりなさい。料理は、配信の息抜きにも使えるわ」 「な、なるほど！ 勉強になります！」 ルナは、ガチガチに緊張しながら、野菜を洗い始めた。 巴がちらりと見ると、ルナは、まな板の上のピーマンを、まるで敵でも見るような顔で睨んでいた。 「何してるの」 「き、刻みます！」 「……そんな気合い入れるところじゃないわよ」 「でも、お姉さまに教えてもらってるって思うと、気合いが入って……！！」 涙目になりながら、ピーマンを刻むルナ。 巴は、思わず、ふっと笑った。 「……なかなか、面白い子じゃない」 夜。 巴は、客間の布団を整えながら、ため息をついた。 事務所からの追加情報は、やはり届かない。 ニジコネを何度確認しても、既読すらついていない。 「……あかりさん、まさか、わざと？」 巴は、スマホの画面をそっと閉じた。 窓の外では、東京の夜景が静かに瞬いている。巴のマンションから見えるのは、ビル群と、街灯の光。 「弱肉強食、か」 独り言が、夜の空気に溶けた。 ──その時、スマホが震えた。 ルナからのメッセージだった。 『お姉さま、今日はありがとうございました！ 私、お姉さまにお会いできて、本当に嬉しかったです！ 明日からも、どうか、厳しくしてください！！！』 ……厳しく、ね。 「あの子、どこまで素直なのよ」 巴は、少しだけ、笑った。 「……やれるかしら、私。一週間も」 スマホの画面を閉じる。 ルナのスーツケースが、客間の隅で、ちょこんと、巴を見ていた。 そして、妹分、という言葉が、ルナの口から何度か出ていた。 「……妹分って、何」 巴は、嫌な予感をそっと胸にしまった。 眠ろう。 明日から、地獄の一週間が始まる。 ──絶対に、虫もホラーも、来ませんように。 巴は、心からそう祈りながら、目を閉じた。 夜風が、カーテンの裾を、ほんの少しだけ揺らした。