夕方の空が、茜色から深い藍色へと変わる頃。 巴のマンション、メゾン・フィオーレ5階の部屋のチャイムが、立て続けに鳴った。 「お邪魔しまーす！」 「わー、本当に巴さんの家だ！」 「すごい、お姉さまの匂いがする……！」 若い女の子たちの声が、玄関から雪崩のように流れ込んでくる。 白雪巴はリビングの真ん中に立って、その光景を見ていた。腰まである黒髪は今日も完璧に整えられ、深い紫色の瞳は薄く細められている。口元の黒子が、夕闇の中で艶っぽく浮かんでいた。 （……十人。いや、十二人？　増えてない？） 巴は心の中で数えた。 にじさんじのライバーたち。見知った顔ばかりだ。新人から中堅まで、ゆめが「仲良しのみんな」と呼ぶ面々。リビングはあっという間に埋まり、ソファはもちろん、床に座る子まで出てきた。 「巴さん、こんばんはですよ」 ふわりと柔らかい声。 夢野ゆめが、アッシュグレーがかった紫のロングヘアを揺らして近づいてきた。淡い藤色の瞳は、今日も半分閉じかかっている。首の後ろの星型のほくろが、白いうなじに浮かんでいた。 「みんな、巴さんのお家に来たがってたんですよ。断りきれなくて」 「……そう。あなたが声をかけたんでしょう」 巴は低く甘い声で返した。 「ええ。だって、ホラーは一人で観るより、みんなで観る方が楽しいですから」 ゆめは、にこりと笑った。 （その笑顔が、今は地獄の門にしか見えない） 巴は唇の内側を噛んだ。 昨日、ゆめが独断で発表した「ホラーお泊まり会」。十人以上のライバーを招くと言っていたが、本当に実現してしまった。しかも、巴の部屋で。巴の50インチテレビで。巴が司会を務める。 （逃げ場が、ない） 巴は、ゆっくりと息を吐いた。 「お姉さま！　お茶、全員分用意しました！」 銀華ルナが、キッチンから顔を出した。銀色のツインテールが、ぴょこんと跳ねる。金色の大きな瞳は、今日も巴を見つめてキラキラ輝いていた。 「ありがとう、ルナ。助かるわ」 巴が微笑むと、ルナは嬉しそうに頬を染めた。 「いえ！　お姉さまのお役に立てて光栄です！　あ、ミオちゃん、お菓子はどこに置くの？」 「ここでいーじゃん！　テーブルの上！　あ、それあたしの取っといて！」 雷電ミオが、青みがかった黒髪のショートボブを揺らして叫んだ。ギザギザの前髪の下で、つり目がちな鮮やかな青色の瞳が、部屋中をせわしなく動いている。 （あの子、絶対に私の反応を楽しむつもりで来てる） 巴は、ミオの視線を感じた。 「へぇ〜、巴さんの家、思ったより普通っすね」 ミオが、にやにやしながら近づいてきた。 「普通で悪いかしら。私は、あなたが想像しているような魔女ではないのよ」 巴は、ゆっくりと髪を耳にかけながら言った。 「あたし、もっと黒いカーテンとか、蝙蝠の置物とかあると思ってた」 「……あいにく、私は吸血鬼ではないの。配信上の設定は、あくまで演出よ」 「へぇ。じゃあ、あのぬいぐるみ棚も演出っすか？」 ミオが、白い布で覆われた壁一面の棚を指さした。 巴の心臓が、跳ねた。 （この子……！） 「……あれは、掃除のための埃除けよ。あなた、そんなことより、今日の上映会を楽しみに来たんじゃないの？」 巴は、声のトーンを一段低くした。 「もちろん楽しみっすよ！　巴さんが、どんな顔でホラー観るのかなって！」 ミオは、八重歯を見せて笑った。 （……やっぱり、そういうこと） 巴は、心の中で深くため息をついた。 リビングには、続々とライバーたちが集まってくる。 「巴さん、今日はよろしくお願いします！」 「わー、巴さんのお家、おしゃれー！」 「お姉さま、隣座っていいですか！？」 女の子たちの歓声が、部屋中に響く。 巴は、静かに笑みを浮かべた。 （これは、もう、逃げられない） （ならば、完璧に演じるしかない） （白雪巴は、弱肉強食のドSお姉さま。ホラーごときで、動揺しない） 巴は、ゆっくりと50インチテレビの前に立った。 「……皆さん、今日はよく来てくれたわね。私の城へようこそ」 低く、甘く、部屋の空気を震わせる声。 ライバーたちが、一斉に静かになった。 「これから、私が選りすぐった極上の恐怖を、あなたたちに味わってもらうわ。覚悟はいい？」 「「「はい、お姉さま！！」」」 ルナが、金色の瞳を輝かせて拍手した。 「お姉さま、かっこいい……！　私、お姉さまの司会でホラーを観られるなんて、夢みたいです！」 「ふふ……泣いても知らないわよ」 巴は、リモコンを手に取った。 （指先が、震えている） （やめて。気付かれないで） 巴は、心の中で自分に言い聞かせた。 「巴さん、これ、今日のメインですよ」 ゆめが、DVDケースを差し出した。 『呪縛の井戸』 和風ホラーの名作。巴が、昨日こっそり予告動画を見て、虫の大群シーンでリモコンを投げ飛ばした、あの映画。 （よりによって、これ） 巴は、笑顔を保ったまま、DVDを受け取った。 「……あら、いいチョイスね。さすが、ゆめさん」 「えへへ。花田さんに、一番怖いやつを選んでもらったんですよ」 ゆめは、嬉しそうに言った。 （メディアボックス・ハナの花田さん……。あのホラーマニアの店員さんか） 巴は、DVDをプレイヤーにセットした。 「では、上映を始めるわ。灯りを消して」 「はーい！」 ミオが、飛び跳ねるように照明のスイッチを消した。 部屋が、暗くなる。 50インチの画面だけが、青白く光った。 巴は、ソファの真ん中に座った。 「お姉さま、私、隣でもいいですか？」 ルナが、子犬のような目で見上げてくる。 「ええ、もちろん。怖くなったら、私の後ろに隠れなさい」 巴は、低く甘い声で言った。 （本当は、私が隠れたいくらいだけど） 「お姉さま……！　はい！」 ルナは、嬉しそうに巴の隣に座った。 「あたしは、巴さんの反対側に座るっす」 ミオが、にやりと笑って、巴の左隣に座り込んだ。 「……あなた、私の顔ばかり見ていないで、映画を観なさい」 「えー、だって、巴さんの顔の方が面白そうだし」 「……後で、たっぷりお仕置きしてあげるわ」 巴は、ミオの耳元で囁いた。 「ひゃっ！　それ、ちょっと期待しちゃうかも」 ミオが、身をよじって笑った。 「みなさん、静かに。始まりますよ」 ゆめが、のんびりとした声で言った。 画面が、暗転した。 そして、始まった。 不気味な三味線の音。 ジジジ……ジジジ…… 古い井戸の底から、水の滴る音。 「……たすけて……」 女の子の、かすれた声。 巴の背中を、冷たいものが這い降りた。 （始まった。始まってしまった） （大丈夫。私は白雪巴。ドSお姉さま。ホラーごときで） 巴は、背筋を伸ばした。 画面には、薄暗い和室。古びた障子。揺れる吊り灯籠。 「……出るわよ。ほら、あそこ」 巴は、低い声で言った。 「ひっ……！」 ルナが、巴の腕にしがみついた。 「あら、もう怖いの？　まだ序の口よ」 巴は、微笑んだ。 （私も、もう怖い。心臓が、口から出そう） 映画は進む。 主人公の女性が、古い井戸に近づいていく。 カメラが、ゆっくりと井戸の中を覗き込む。 「……あ」 画面の奥に、白い顔。 「ぎゃーーーっ！」 ライバーの一人が、悲鳴を上げた。 「やばいやばいやばい！」 別のライバーが、笑いながら叫ぶ。 巴は、心の中で悲鳴を上げていた。 （無理。無理無理無理。あの白い顔、昨日の夢に出てきたやつ） だが、顔は笑っている。 「ふふ……これくらいで怖がる子は、甘いわね」 巴は、ゆっくりと足を組んだ。 「さすがお姉さま！　全然動じてない！」 ルナが、尊敬の眼差しで巴を見た。 「へぇ〜、本当に平気そうっすね」 ミオが、巴の横顔をじっと見る。 「当たり前よ。私は、この程度の演出では動じないわ」 巴は、ミオの視線を真っ直ぐに受け止めた。 （やめて。そんなにじっと見ないで。今にも、顔が引きつりそう） 映画は、さらに不気味さを増していく。 お経のような声。 遠くで鳴る鈴。 障子の向こうに、ぼんやりと浮かぶ影。 巴は、無意識にクッションを抱えていた。 指先が、白くなるほど強く握りしめる。 「巴さん、もっとこっち来たら？　隣、空いてるよ」 ミオが、自分の隣の隙間をぽんぽんと叩いた。 「……私は司会者よ。全体を見渡すのが仕事だわ」 巴は、低い声で断った。 （今、動いたら、足が震えてるのがバレる） 「お姉さま、かっこいい……！　司会者の鑑です！」 ルナが、うっとりとした声を出した。 「巴さん、本当にホラーがお好きなんですね。私、嬉しいです」 ゆめが、後ろから声をかけてきた。 「……ええ。まあね」 巴は、なんとか笑みを作った。 （好きなわけない。大嫌い。今すぐ逃げ出したい） 映画は、中盤に差し掛かっていた。 主人公が、井戸の底へと降りていく。 暗い。暗い。画面が、ほとんど真っ暗だ。 「……来るわよ」 巴は、自分を落ち着かせるように言った。 「お姉さま、私、もうダメかも……」 ルナが、巴の腕に顔を埋めた。 「あら、私の後ろに隠れてもいいのよ」 「……！　はい！　失礼します！」 ルナは、嬉しそうに巴の背中に回り込んだ。 （ああ、温かい。この子の体温で、少し落ち着く） 巴は、心の中でほっとした。 だが、その直後だった。 画面が、突然、明るくなった。 井戸の底から、何かが、大量に、湧き上がってくる。 黒い。 うごめく。 無数の。 虫。 巨大な、虫。 ゴソゴソゴソゴソゴソゴソ。 画面いっぱいに、虫の大群が広がった。 「——ッ！！！！」 巴の喉から、声にならない悲鳴が漏れた。 金切り声。 自分でも聞いたことのない、甲高い叫び。 巴は、立ち上がっていた。 手に持っていたクッションを、力いっぱい投げ飛ばす。 「いやああああああっ！！！」 クッションが、テレビの前に落ちた。 そして。 巴の体が、ゆっくりと傾いた。 深い紫色の瞳が、大きく見開かれたまま。 そのまま、床に、倒れた。 ドサッ。 重い音。 部屋が、静まり返った。 テレビの中では、虫の大群が蠢き続けている。 ゴソゴソゴソゴソ。 「……え？」 誰かが、小さく呟いた。 「お、お姉さま……？」 ルナの声が、震えた。 「巴さん……？　ちょっと、巴さん！？」 ミオが、飛び出した。 「うそでしょ……巴さんが、虫で卒倒するなんて……」 「あのドSの巴さんが……？」 「虫が、そんなにダメだったの……？」 ライバーたちが、ざわざわと騒ぎ始めた。 「お姉さま！　お姉さま、起きてください！　お姉さまーーっ！」 ルナが、真っ青な顔で巴に駆け寄った。 「巴さん、しっかり！　ねえ、しっかりしてよ！」 ミオも、巴の顔を覗き込む。 「……あら、巴さん、お腹が空いたのかしら」 ゆめが、のんびりとした声で言った。 「違うわよ！　気絶してるのよ！　ゆめさん、水！　水持ってきて！」 ミオが叫んだ。 「はいはい。お水ですね」 ゆめは、ゆっくりとキッチンへ向かった。 「お姉さま……お姉さま……！　私のせいです……私が、お姉さまに無理させたから……」 ルナが、巴の手を握って泣き出した。 （……ああ） （……私、また、やらかした） 巴の意識が、ゆっくりと浮上してくる。 瞼の向こうに、明かり。 何人もの顔。 心配そうな、驚いたような、困惑したような。 （終わった） （私の、白雪巴が、終わった） 巴は、目を開けた。 「……あ」 声が、かすれた。 「お姉さま！　お姉さま、気が付きましたか！？」 ルナが、涙でぐしゃぐしゃの顔で覗き込んできた。 「巴さん、大丈夫っすか？　あたし、心臓止まるかと思った……」 ミオが、ほっとしたように息を吐いた。 巴は、ゆっくりと周囲を見回した。 十人以上のライバーたちが、巴を取り囲んでいる。 みんな、巴の顔を見ている。 （見られた） （私の、素の顔を） （虫で、気絶した） （ドSお姉さまが、虫で、卒倒した） 巴は、両手で顔を覆った。 「……見ないで」 声が、震えた。 「……お願い。見ないで。忘れて。今の、なし」 巴は、顔を覆ったまま、床に丸まった。 （終わった。終わった。終わった） （白雪巴は、今日で終わった） （みんなに、笑われる。軽蔑される。もう、お姉さまには戻れない） 巴の肩が、小刻みに震えた。 「お姉さま……」 ルナの声が、巴の耳に届いた。 「お姉さま。私、ずっと、知っていました」 巴の体が、止まった。 「お姉さまが、虫さんが苦手なこと。ホラーが、怖いこと。全部、知っていました」 ルナの声は、涙で震えていた。 「……え？」 巴は、顔を覆った手の隙間から、ルナを見た。 「一年前の、ホラー配信キャンセル事件のアーカイブを、私、何度も見ました。お姉さまが、蜘蛛の画面で固まって、配信を止めてしまった時のこと」 ルナは、巴の手を、ぎゅっと握った。 「それでも、お姉さまは、私の前で、ずっと強いお姉さまでいようとしてくれた。虫が苦手なのに、私を守ろうとしてくれた。ホラーが怖いのに、司会をしてくれた」 ルナの金色の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。 「お姉さまは、こわいものがあっても、いつも私たちを守ってくれようとしていた。だからこそ、もっと素敵です。私は、お姉さまの、そういうところが、大好きです」 巴は、呼吸を忘れた。 （この子は、知っていた） （ずっと、知っていた） （それでも、私を、お姉さまと呼んでくれた） 「お姉さま……お姉さまは、何も恥ずかしくなんてありません。私は、お姉さまのことを、誰よりも尊敬しています」 ルナは、巴の手を、額に押し当てた。 「……ルナ」 巴の唇が、震えた。 「……あー、もう、ルナ姉が先に言っちゃった」 ミオが、後ろ頭をかいた。 「あたしも、知ってたよ。巴さんが虫苦手なの、初日にバレバレだったし」 ミオは、照れくさそうに笑った。 「でも、巴さんが必死に隠す顔が面白くて、つい、ダメって分かっててもイタズラしちゃった。ごめんね、巴さん」 ミオが、ぺこりと頭を下げた。 「……私も、ごめんなさい。ホラーは一人で観るより、みんなで観る方が楽しいの。でも、巴さんを苦しめてたなら、ごめんね」 ゆめが、水の入ったコップを差し出しながら、しゅんとした顔で言った。 「私、巴さんがホラー好きだと思い込んでて。だって、巴さん、いつも笑ってたから」 （……みんな） （みんな、知ってたの） （それでも、私の傍にいたの） 巴の目の奥が、熱くなった。 張り詰めていた糸が、ぷつりと切れた。 「……ふっ」 巴の口から、笑いが漏れた。 「……ふふ……あはは……」 巴は、顔を覆ったまま、笑い出した。 「……なによ、それ。みんな、知ってたのね。私が、必死に隠してたのに」 巴は、ゆっくりと顔を上げた。 涙が、一筋、頬を伝っていた。 「……そうよ。私は、虫も、和風ホラーも、大っ嫌い。見るだけで、鳥肌が立つ。今も、テレビの虫の画面、直視できない」 巴は、自嘲気味に笑った。 「……ドSお姉さまの、白雪巴が、虫で気絶するの。笑えるでしょう？」 巴の言葉に、部屋が、しんとした。 そして。 「……ぷっ」 誰かが、吹き出した。 「あはは！　巴さん、そんなに虫ダメだったんだ！」 「親近感湧くわー！　私もゴキブリ無理だもん！」 「巴さんでも苦手なものあるんだ！　なんか、嬉しい！」 ライバーたちが、次々に笑い始めた。 それは、嘲笑ではなかった。 温かい、柔らかい、笑い。 「……もう、やめて。笑わないで」 巴は、照れくさそうに言った。 だが、口元は、笑っていた。 「お姉さま！　お姉さまの、そういうところも、全部ひっくるめて素敵です！」 ルナが、満面の笑みで言った。 「巴さん、あたし、今日からは、ちゃんと巴さんの味方するっす。虫が出たら、あたしが退治してあげる」 ミオが、胸を張った。 「私も、ホラーは、巴さんが観たい時にだけ、一緒に観ますね」 ゆめが、優しく微笑んだ。 巴は、みんなの顔を、ゆっくりと見回した。 （……ああ） （私、一人で戦ってたんじゃない） （最初から、みんな、私の傍にいた） 巴は、立ち上がった。 まだ、足は震えている。 でも、さっきまでの、あの、足元が崩れ落ちるような感覚は、なかった。 「……いいわ。みんな、そこに座ってなさい」 巴は、低く甘い声で言った。 「お姉さま……？」 ルナが、首をかしげた。 巴は、テレビの横の棚から、何かを取り出した。 殺虫スプレー。 虫除けスプレー。 両手に、一本ずつ。 「……今日からは、私が虫を退治してやるわ。この、白雪巴が、ね」 巴は、スプレーを構えた。 黒髪が、揺れる。 深い紫色の瞳が、真っ直ぐにテレビの虫の大群を見据えていた。 「……弱肉強食よ。虫ごときに、私が負けるわけがないでしょう？」 その姿に、部屋中が、笑いに包まれた。 「巴さん、かっこいい！　でも、スプレー、テレビに向けないで！」 「お姉さま、最強です！　虫退治のお姉さまも、素敵です！」 「あはは、巴さん、それ、虫除けスプレーだよ！　殺虫剤じゃないよ！」 ライバーたちが、笑い転げた。 「……うるさいわね。これは、研究のためよ。虫除けスプレーの、効果を、検証しているの」 巴は、真っ赤な顔で言い訳した。 「研究のため！　きた！　巴さんの口癖！」 ミオが、大爆笑した。 「お姉さま、かわいい……！　私、お姉さまの、そういうところが、大好きです！」 ルナが、巴に飛びついた。 「ちょっと、ルナ、スプレーが……！」 巴は、バランスを崩した。 「お姉さま、私、これからも、お姉さまの一番弟子です！　虫が出たら、私が先に戦います！」 ルナは、巴にしがみついたまま、嬉しそうに叫んだ。 「あー、ルナ姉、ずるい！　あたしも、巴さんと虫退治したい！」 ミオが、巴の反対側から抱きついた。 「みんな、仲良しですね。私も、混ぜてください」 ゆめが、のんびりと近づいてきて、巴の頭を、そっと撫でた。 「……な、なによ、みんなして。離れなさい。暑いわ」 巴は、顔を真っ赤にした。 だが、振りほどこうとはしなかった。 「巴さん、照れてる！」 「かわいいー！」 「お姉さま、最高！」 ライバーたちの笑い声が、部屋中に響き渡った。 上映会は、再開された。 今度は、巴を真ん中に、みんながぎゅうぎゅうに寄り添って座っている。 怖いシーンでは、ミオが巴にしがみついた。 「ぎゃー！　巴さん、あれやばい！」 「……あなた、さっきまで私をからかってたでしょう。ほら、離れなさい」 「やだ！　巴さん、あったかいから、離れない！」 「……しょうがないわね。今日だけよ」 巴は、ミオの頭を、ぽんぽんと叩いた。 ルナが、巴の手を握った。 「お姉さま、私、ここにいますから」 「……ええ。ありがとう」 巴は、ルナの手を、握り返した。 ゆめが、巴の頭を、また撫でた。 「巴さん、怖くなったら、いつでも言ってくださいね。私が、画面を消しますから」 「……大丈夫よ。私は、司会者ですもの」 巴は、微笑んだ。 （ああ、そうか） （私は、一人じゃなかった） （みんな、私の仮面の下の、弱い私を、知っていて） （それでも、傍にいてくれた） 巴は、テレビの画面を見た。 まだ、虫の大群が蠢いている。 （気持ち悪い。今すぐ消したい） （でも、もう、逃げない） （だって、私の後ろには、私を守ってくれる子たちがいる） 巴は、静かに、深く、息を吐いた。 六日目の夜が、更けていく。 リビングには、笑い声と、悲鳴と、そして、温かい空気が満ちていた。 「……さあ、続きよ。みんな、私の後ろに隠れていなさい」 巴は、低く甘い声で、そう言った。 「「「はい、お姉さま！！」」」 その声は、恐怖ではなく、信頼に満ちていた。 上映会は、まだ、続く。 でも、もう、巴の心は、あの暗い井戸の底には、いなかった。