朝の光が、レースのカーテンを通してリビングに差し込んでいた。 巴はキッチンに立ち、パンを焼いていた。バターの香りが部屋に広がる。隣ではルナが、エプロン姿で野菜を洗っている。銀色のツインテールが、動くたびにキラキラと揺れた。 「お姉さま！　トマト、こんなにきれいに切れました！」 ルナがまな板を差し出してくる。切られたトマトは、大きさがバラバラだった。でも、ルナの金色の瞳は期待でいっぱいに輝いている。 「……上出来よ。次はもう少し薄く切れると、もっといいわね」 巴は低く甘い声でそう言って、ルナの頭をそっと撫でた。ルナは顔を真っ赤にして、嬉しそうに身をよじる。 「お姉さまに撫でられました……！　今日も一日がんばれます！」 （朝から全力すぎるわ、この子……） 巴は心の中でため息をついた。でも、顔にはドSお姉さまの余裕の笑みを浮かべている。これが白雪巴というVTuberの看板なのだ。 昨日から始まった、新人ライバー銀華ルナとの七日間の共同生活。事務所からの曖昧な通達で始まったそれは、初日から波乱含みだった。ベランダに巨大な蛾が現れ、巴は窓を閉めて三十分も動けなくなった。なのにルナは、巴が蛾を睨み殺していると勘違いして、ますます尊敬を深めた。 （今日こそは、完璧なドSお姉さまでいなくちゃ） 巴は心の中で気合を入れ直した。 「ルナ、朝食の準備ができたら、テーブルを拭いておいてちょうだい」 「はいっ！　お姉さま！」 ルナは元気よく返事をして、布巾を手に取った。その姿は、まるで子犬がしっぽを振っているようだ。 巴は焼き上がったパンを皿に盛り付けながら、今日の予定を考えていた。 （今日は配信はお休み。ルナの配信の心構えでも教えようかしら。それと、部屋の片付けも……） その時だった。 ピンポーン。 玄関のチャイムが鳴った。 「……あら、誰かしら」 巴が首をかしげる。宅配便だろうか。そう思って玄関に向かおうとした瞬間、チャイムが連打された。 ピンポンピンポンピンポンピンポン！ 十回以上、休みなく鳴り続ける。 「なっ……何なのよ！？」 巴は思わず素の声で叫びそうになった。慌てて口を押さえ、低い声を作り直す。 「……ルナ、ちょっと待っていなさい」 巴は玄関に向かった。ドアスコープを覗く。そこには、青みがかった黒髪のショートボブの少女が立っていた。前髪はギザギザにカットされていて、ワックスで少し逆立てている。つり目がちな鮮やかな青色の瞳が、じっとドアを見つめていた。 見覚えのない顔だ。 巴はドアを開けた。 「巴さんだ！　すっげー！　ルナ姉の言ってた通りだ！」 少女は叫ぶと、靴を脱がずに土足のまま部屋に上がり込んできた。 「ちょ、ちょっと！　靴！」 巴の声は完全に素に戻っていた。 「わー！　めっちゃ広い！　配信機材もある！　テレビでけー！」 少女はリビングに駆け込み、あちこちを見回している。巴は呆然としながら、その後を追った。 「……ルナ。この子、誰？」 巴は低い声でルナに問いただした。ルナはというと、嬉しそうに笑っている。 「お姉さま！　この子は雷電ミオちゃんです！　私の妹分で、同じにじさんじのライバーなんです！」 「妹分……って、昨日言ってた子ね」 「はい！　ミオちゃん、お姉さまにご挨拶して！」 ミオと呼ばれた少女は、巴の前に立つと、にぱっと笑った。八重歯がのぞく。 「あたし、雷電ミオ！　十五歳！　巴さん、よろしくっす！」 「……よろしく」 巴は頭痛を覚えながらも、ドSキャラの微笑みを浮かべた。 「あら、元気な子ね。でも、お客様なら靴は脱いでちょうだい。私の城の床を汚す子は、お仕置きよ」 低く甘い声で囁く。普通の後輩なら、これでゾクッとして従うはずだ。 ところが。 「お仕置き！？　何されるんですか！？　めっちゃ気になる！」 ミオは目を輝かせて巴に詰め寄った。 （この子、全然怖がらない……！） 巴は心の中で冷や汗をかいた。 「……とにかく、靴を脱ぎなさい」 「はーい」 ミオはようやく靴を脱ぐと、今度は部屋の中を物色し始めた。 「へぇ〜、巴さんの部屋って、思ったより生活感あるんだね！」 「当たり前よ。ここは私の家なんだから」 「あ、これ何？　ぬいぐるみ？　めっちゃかわいいじゃん！」 ミオが壁一面のぬいぐるみ棚に駆け寄った。巴の心臓が跳ねる。 「……それは、研究用よ。配信の企画で使う資料として集めているの」 巴は平静を装って言った。ミオは首をかしげる。 「へぇ〜、研究用かあ。でも、すごく大事に飾ってあるね？」 「資料は丁寧に扱うものよ。あなたも、私の物に勝手に触らないこと」 「はーい」 ミオは素直に返事をしたが、その目はまだキョロキョロと動いている。何かを探しているような、獲物を狙う猫のような目だ。 （嫌な予感しかしないわ……） 巴は心の中で呟いた。 ルナはというと、ミオの後ろでにこにこしている。 「ミオちゃん、お姉さまの部屋、すごく素敵でしょう？　私、昨日初めて来たとき、感動して泣きそうになっちゃいました！」 「ルナ姉はすぐ泣くからなー」 「泣いてないです！　感動しただけです！」 二人がじゃれ合っている間に、巴は朝食の準備を再開した。パンが冷めてしまう。 「二人とも、朝食は食べたの？」 「あ、まだです！　お腹ペコペコです！」 「私も、お姉さまの作ったパンを食べたいです……」 ルナが潤んだ目で巴を見つめてくる。 「……分かったわ。ミオの分も用意するから、手を洗っていらっしゃい」 「やったー！　巴さんの手作り朝ごはん！」 ミオは飛び跳ねながら洗面所に向かった。 巴は追加のパンを焼きながら、こめかみを押さえた。 （なんでこうなるのよ……。お世話係はルナ一人のはずでしょ？） 「お姉さま、すみません。ミオちゃん、私が住所を教えたら、どうしても行きたいって聞かなくて……」 ルナが申し訳なさそうに言った。 「……そう。まあ、後輩が増える分には構わないわ。私の指導についてこれるならね」 巴はドSの笑みを浮かべた。ルナはホッとしたように微笑む。 「お姉さま、優しいです！」 （優しいんじゃなくて、断れないだけなんだけどね） 巴は心の中で突っ込んだ。 朝食の時間は、賑やかだった。 ミオは巴の作ったスクランブルエッグを口に入れると、目を丸くした。 「うまっ！　巴さん、料理めっちゃ上手いじゃん！」 「当然よ。私の城で出す食事が、まずいわけがないでしょう？」 「お姉さまの料理、本当に美味しいです！　昨日の夕食も最高でした！」 ルナが感激した様子で言う。巴は満更でもない気分になった。 「ふふ、そう。なら、もっと食べなさい。あなたたち、まだ育ち盛りでしょう」 「巴さん、お母さんみたい！」 「……お母さんじゃないわ。お姉さまよ」 巴の声が一段低くなる。ミオは笑いながら「はいはい」と流した。 （この子、私のドSが全然効いてない……） 巴は心の中で歯ぎしりした。 朝食後、巴は片付けを始めた。ルナも手伝うと言って、皿を運んでいる。 ミオはというと、また部屋の中をウロウロしていた。 「巴さん、この部屋、何に使ってるの？」 ミオが客間の扉を開けた。昨日、ルナが泊まるために巴が必死に片付けた部屋だ。 「ルナの部屋よ。今は」 「へぇ〜、ルナ姉、ここに寝てるんだ！　いいなー！　あたしも泊まりたい！」 「……あなたは家に帰りなさい」 「えー！　けち！」 ミオは口を尖らせたが、すぐに別の場所に興味を移した。 「あ、このクローゼット、何が入ってるの？」 ミオが巴の寝室のクローゼットに手をかけた。 「ちょっと、勝手に開けないで」 巴が止める間もなく、ミオはクローゼットを開けた。 そして、見つけてしまった。 クローゼットの下段に、ぎっしりと詰め込まれた虫除けグッズの数々を。殺虫スプレー四本、虫除けプレート六枚、超音波虫除け器二台。ドラッグストアで買い占めた品々が、まるで秘密の武器庫のように並んでいる。 「……え、何これ？」 ミオの声が、初めて真顔になった。 巴の心臓が、大きく跳ねた。 （やばいやばいやばい！） 頭の中で警報が鳴り響く。でも、顔には出さない。出せない。ここで動揺したら、ドSキャラの看板が崩れる。 「……ああ、それね。配信時の虫除け対策よ。プロとして当然の備えだわ」 巴はゆっくりと、低く甘い声で言った。指先で髪を耳にかける。いつもの癖だ。 「へぇ〜、配信の時に虫が出るの？」 「夏場は特にね。配信に集中するために、虫が入らないようにするのは当然でしょう」 「でも、こんなにたくさん買う？　殺虫スプレー四本も」 ミオの青い瞳が、じっと巴を見つめる。好奇心の塊のような目だ。 「まとめ買いよ。安い時に買っておくのは、賢い主婦の嗜みでしょう」 「主婦……？」 「……お姉さまの嗜みよ」 巴は言い直した。ミオはまだ疑わしそうな顔をしている。 その時、ルナが拍手をした。 「さすがお姉さま！　どんな時も仕事を完璧にするために、ここまで準備されているなんて……！　私、感動しました！」 ルナの金色の瞳が、尊敬の光でいっぱいだ。 「……そう。あなたも見習いなさい、ルナ」 巴は優雅に微笑んだ。心の中では、汗が滝のように流れている。 （助かった……ルナの天然ポジティブに……） ミオはまだ納得していないようだったが、とりあえずクローゼットを閉めた。 「ふーん……。まあ、そういうことにしといてあげる」 （そういうことって何よ。事実よ事実） 巴は心の中で反論した。 ミオはリュックサックを背負い直すと、何かを取り出した。 コンビニの袋だ。 「そうだ！　巴さん、これ見て！　コンビニで見つけたんだけど、めっちゃ面白いグミがあってさ！」 ミオが袋から取り出したのは、透明なパッケージに入ったグミだった。 形は——カブトムシの幼虫。 白くて、ぷっくりしていて、本物そっくりの形をしたグミ。それが三匹、パッケージの中で並んでいる。 巴の顔から、血の気が引いた。 （なにあれなにあれなにあれ！？） 指先が震えそうになるのを、必死で抑える。 「これ、幼虫の形のグミなんだって！　すごくリアルでしょ！」 ミオはそのグミを、巴の鼻先に突き出した。 巴の視界いっぱいに、幼虫の形が広がる。白くて、うねうねしていて、節があって—— （いやああああああ！） 心の中で絶叫した。 でも、顔は笑っている。ドSお姉さまの、余裕の微笑み。 「……あら、面白いものを持ってるのね」 声が震えないように、ゆっくりと、低く。 「食べてみます？　けっこう美味しいらしいっすよ！」 ミオがグミを巴の口元に近づける。 （やめてやめてやめて！） 巴は心の中で泣き叫びながら、逆に凄みのある笑みを浮かべた。 「……人にものを勧めるなら、まず自分が味わいなさい」 低く、甘く、そして冷たい声。 ミオの動きが止まった。 「……え」 「私に食べさせたいなら、あなたが先に食べて、美味しさを証明してごらんなさい。それとも、自分が食べるのが怖いのかしら？」 巴はミオの顎に指をかけ、上向かせた。紫色の瞳が、間近でミオの青い瞳を捉える。 「……べ、別に怖くないし」 ミオがわずかにたじろいだ。 「なら、食べなさい」 「……わ、分かったよ」 ミオはしぶしぶグミを袋から取り出し、口に入れた。 「……あ、けっこう美味しい」 「そう。なら、よかったわね」 巴は微笑んで、ミオから距離を取った。 ルナが、目を輝かせて巴を見ている。 「お姉さま……！　虫のグミにも動じないなんて……！　さすがです！　お姉さまは虫ごときでは動じない、強いお方……！」 「当然よ。私を誰だと思ってるの」 巴は優雅に髪をかき上げた。 （死ぬかと思った……） 心の中は、嵐だった。 ミオは、巴の一瞬の青ざめを見逃していなかった。 さっき、グミを鼻先に突き出した瞬間。巴の顔色が、確かに変わった。指先も、ほんの少し震えていた。 （巴さん……虫、苦手だな） ミオの唇が、にやりと歪んだ。 「巴さん、外の空気吸いに行こうよ！　近くに公園あるでしょ？　さくら台公園！」 「……公園？」 「そう！　天気もいいし、散歩がてらさ！　ルナ姉も行こう！」 「いいですね！　お姉さま、行きましょう！」 ルナが嬉しそうに言う。巴は断る理由が見つからなかった。 （公園……虫がいっぱいいそう……） 巴の心は、どん底に沈んでいく。 「……そうね。少し、外の空気を吸うのも悪くないわ」 巴はドSの笑みを浮かべて、立ち上がった。 三人で、メゾン・フィオーレを出た。 外は、爽やかな晴天だった。住宅街の道を歩く。巴のマンションからさくら台公園までは、徒歩三分。あっという間だ。 道中、ミオはあちこちを指さした。 「あ、巴さん！　電柱に蜘蛛の巣！　めっちゃでかい蜘蛛いる！」 巴は視線を動かさない。 「……そう。蜘蛛は益虫よ。害虫を食べてくれるでしょう」 （見たくない見たくない見たくない） 「草むらでコオロギが鳴いてる！　秋だねー！」 「……ええ、秋ね」 （コオロギも無理……あの黒い光る体が……） 巴は心の中で悲鳴を上げ続けていた。でも、顔はドSお姉さまの微笑みのままだ。 「お姉さまは、虫のことにも詳しいんですね！　益虫とか、勉強になります！」 ルナがキラキラした目で言う。 「当然よ。私に知らないことなんて、ほとんどないわ」 （嘘よ。虫のことなんて何も知らない。ただ、蜘蛛が害虫食べるって聞いたことがあるだけ） 巴は心の中で白状した。 さくら台公園に着いた。 桜の木が十二本。ベンチが八脚。小さな噴水広場と、遊具エリア。住宅街の中にある、中規模の公園だ。夏場はカブトムシやクワガタが出没するらしい。巴にとっては、恐怖スポットでしかない。 「うわー、いい天気！　巴さん、あっちのベンチ行こう！」 ミオが巴の手を引っ張る。 「……引っ張らないで。自分で歩けるわ」 「ごめんごめん！」 三人でベンチに座る。噴水の水音が、さらさらと聞こえた。 ミオは、落ち着かない様子でキョロキョロしている。何かを探している。 「あ、いたいた！」 ミオが突然、植え込みに駆け寄った。 「何がいたの？」 巴の声が、わずかに硬くなる。 ミオが、何かを両手で包んで戻ってきた。 「見て見て！　幼虫見つけた！」 ミオの手の中には、白くてぷっくりした幼虫がいた。本物の、カブトムシの幼虫だ。 巴の視界が、ぐらりと揺れた。 （いやああああああああ！） 心の中で、今までで一番大きな悲鳴が上がる。 「巴さん、手、出して！　乗せてあげる！」 ミオが、幼虫を巴の手に乗せようと近づけてくる。 巴は、にっこりと笑った。 冷ややかな、完璧なドSの笑み。 「……わたくし、虫を手で触るのは流石に遠慮するわ」 声は、低く、甘く、そしてどこか威圧的だった。 ミオの手が、ぴたりと止まる。 「それに、無駄なことをさせる子は嫌いよ。その幼虫、もといた場所に返してきなさい」 「……へーい」 ミオは舌を出して、幼虫を植え込みに返した。 （助かった……） 巴は心の中で、深く息を吐いた。 ルナは、またも感激していた。 「お姉さま……！　虫を触らないのは、生き物を尊重されているからですよね！　無駄に命を弄ばない、そのお心……！　素晴らしいです！」 「……そう。生き物は、むやみに触るものではないわ」 （違う。ただ触りたくないだけ） 巴は心の中で突っ込んだ。 帰り道。 ミオが、巴の隣にぴったりとくっついて歩いてきた。 「ねえ、巴さん」 「何かしら」 「巴さんって、虫苦手なんだ？」 ミオが、核心を突いてきた。 巴の心臓が、飛び跳ねる。 （バレてる！？　いや、まだよ。まだバレてない。落ち着きなさい、白雪巴） 巴は、ゆっくりと振り返った。 「……虫が苦手？　違うわ。私は、虫ごときで騒ぐ人間の弱さを笑ってやるのよ」 低く、甘く、完璧なドSの声。 ミオは、じっと巴を見つめた。 そして、にんまりと笑った。 「へぇ〜、そうなんだ。……ふーん」 その笑顔は、獲物を見つけた猫のようだった。 （絶対信じてない……） 巴は、心の中で冷や汗をかいた。 夜。 巴は自分のベッドに倒れ込んだ。 「……疲れた」 声が、完全に素に戻っている。 今日一日を振り返る。朝からミオが押しかけてきて、虫除けグッズを見つけられ、幼虫グミを鼻先に突き出され、公園で本物の幼虫を見せられ、最後には「虫苦手なんだ？」と決定打を打たれた。 （明日から、もっと過酷になる……。あの子、絶対に私の弱点を暴こうとしてくる……） 巴は枕に顔を埋めた。 リビングでは、ルナとミオの声が聞こえる。 「ミオちゃん、お姉さまは今日も完璧でした！　虫に動じない姿、本当に美しかったです！」 「ふーん、本当にそうかなあ？」 「本当です！　お姉さまは強くて、優しくて、どんな時も余裕があって……！」 「ルナ姉は、ほんと巴さん大好きだよねー」 「だ、大好きとか、そういうことじゃなくて……！　尊敬してるんです！」 ルナの声が、裏返っている。ミオの笑い声が、リビングに響いた。 巴は、その声を聞きながら、天井を見つめた。 （ルナは、今日も私を信じ切ってる。それが、嬉しいような、申し訳ないような……） 巴は、静かに目を閉じた。 （明日は、虫除けグッズをもっと分かりにくい場所に移動させよう。それから、ミオが来ても動揺しないように……） でも、心のどこかで分かっていた。 あのミオという少女は、簡単には誤魔化せない。 巴の秘密は、確実に、少しずつ暴かれようとしている。 （……眠れないわ） 巴は、もう一度枕に顔を埋めた。 スマホが、静かに震えた。 ニジコネの通知。巴は手を伸ばして、画面を見た。 『明日、お邪魔してもいいかしら』 送り主は、夢野ゆめ。おっとり系の先輩ライバーだ。 巴は、そのメッセージを見て、固まった。 （ゆめ先輩……？　何の用……？） 嫌な予感が、胸の中を駆け抜ける。 でも、巴は疲れ切っていた。 「……明日考えよう」 巴はスマホを枕元に置いて、目を閉じた。 静かな夜が、更けていく。 リビングでは、ミオが布団の中で、にやりと笑っていた。 （巴さんの秘密、絶対に暴いてやる。明日は何をしようかな……） ミオの青い瞳が、暗闇の中で、楽しそうに輝いていた。