朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでいた。 白雪巴は、ベッドの上で丸くなったまま天井を見上げていた。腰まである黒髪が、枕の上にぐちゃぐちゃに散らばっている。深い紫色の瞳は、一晩中ほとんど閉じられなかったせいで、乾いてひりひりした。 「……眠れなかった」 小さく呟いた声は、かすれて掠れている。 昨晩、ベランダで受け取ったニジコネの通知。 『白雪巴さん。明日、本社で話があります。キャラのブレについてです。園田』 この一文が、頭の中で何度も何度も繰り返し再生される。 （キャラのブレ。事務所が、私のドSキャラを問題視している） 巴は、唇を噛んだ。 （確かに、ここ数日は酷かった。ぬいぐるみは晒されるし、虫が苦手なのはバレかけるし、ホラーで気絶しそうになるし） 枕に顔を押し付ける。 （でも、やめるわけにはいかない。白雪巴は、弱肉強食のドSお姉さま。それが私の看板で、私の城で、私の鎧なんだから） 巴は、ゆっくりと体を起こした。 鏡を見る。 酷い顔だった。目の下には、うっすらと隈が浮かんでいる。髪は寝癖でぼさぼさだ。 「……これじゃ、お姉さま失格ね」 巴は、深く息を吐いた。 洗面所で顔を洗い、髪を丁寧に梳かす。右側だけ耳にかけて、銀の飾りピンで留める。口元の黒子が、鏡の中で艶っぽく光った。 （よし。これで、いつもの白雪巴） 巴は、自分に言い聞かせるように頷いた。 リビングへ出ると、すでに銀華ルナと雷電ミオが起きていた。 銀色のツインテールを揺らして、ルナがキッチンに立っている。今日は、薄いピンクのカーディガンを羽織っていた。金色の大きな瞳が、巴を見つけてぱっと輝く。 「お姉さま、おはようございます！」 「おはよう、ルナ。今日も可愛いわね」 巴は、低く甘い声で返した。 「えへへ……ありがとうございます！　今、トーストを焼いています！」 ルナは、嬉しそうに頬を赤らめた。 「巴さん、おはよーっす！」 青みがかった黒髪のショートボブを揺らして、ミオがソファから飛び跳ねるように近づいてきた。ギザギザの前髪の下で、つり目がちな鮮やかな青色の瞳が、巴の顔をじろじろと観察する。 「へぇ〜、巴さん、今日もお綺麗っすね。でも、なんか目の下がちょっと……」 ミオが、にんまりと笑った。 巴の心臓が、一瞬跳ねる。 （この子、本当にそういうところばかり見つけるのね） 「あら、気になる？　昨夜は、配信の企画を考えていて眠れなかったのよ。私の美しさは、寝不足程度では揺るがないわ」 巴は、ゆっくりと髪を耳にかけながら言った。 「さすがお姉さまです！　寝不足でも完璧に美しい……！」 ルナが、金色の瞳をキラキラさせた。 「ふーん。企画ねぇ」 ミオは、まだ疑わしそうに巴を見ている。 巴は、内心で冷や汗をかいた。 （やめて。そんな目で見ないで。今日は、本当に心が持たないの） 「さあ、朝ごはんにしましょう。ルナ、トーストは焦げてない？」 巴は、話題を変えるようにキッチンへ向かった。 「はい！　今日は完璧に焼けました！」 ルナが、得意げにトーストを皿に並べる。 三人で食卓を囲む。 巴は、マグカップにコーヒーを注いだ。香ばしい匂いが、ふわりと漂う。 （落ち着け。いつも通りに。私は白雪巴。弱肉強食のドSお姉さま） 心の中で、呪文のように繰り返す。 「行儀よく食べない子は、許さないわよ」 巴は、低く甘い声で言った。 「はい！　お姉さま、見ていてください！」 ルナが、背筋をぴんと伸ばしてトーストをかじる。 「あたしも、今日はこぼさないっすよ〜」 ミオが、わざとらしく丁寧な仕草でトーストを口に運んだ。 巴は、コーヒーカップに手を伸ばした。 その瞬間。 指先が、震えた。 （え？） 自分の意思と関係なく、指が小刻みに震えている。 （なんで。どうして） 巴は、必死に指先に力を込めた。だが、震えは止まらない。 カップを掴んだ。 手が、滑った。 ガタン！ マグカップが倒れた。中身のコーヒーが、テーブルの上に広がる。黒い液体が、白いテーブルクロスをじわじわと染めていく。 「お姉さま！？」 ルナが、驚いた声を上げた。 「わ、巴さん、大丈夫っすか！？」 ミオが、すかさずティッシュを手に取る。 「……大丈夫よ。少し手が滑っただけ」 巴は、ゆっくりと言った。 だが、心臓はバクバクと激しく脈打っている。 （見られた。震えてるのを。倒したのを） 「巴さん、手、震えてるよ」 ミオが、巴の指先をじっと見つめた。 巴の心臓が、ぎゅっと縮む。 「……今日は、体調管理としてカフェインを控えているのよ。だから、少し指先が言うことを聞かないだけ」 苦しい言い訳だった。 「体調管理！　さすがお姉さまです！　自分の体も完璧に管理している……！」 ルナは、尊敬の眼差しで巴を見つめた。 「へぇ〜。カフェイン控えると、手が震えるんだ。勉強になるなー」 ミオが、にやにや笑う。 （この子、絶対に信じてない） 巴は、心の中でため息をついた。 朝食の後片付けをして、なんとか平穏を取り戻す。 巴は、リビングのソファに座り、スマホを開いた。 ニジコネの通知が、まだ消えずに残っている。 『白雪巴さん。明日、本社で話があります。キャラのブレについてです。園田』 （明日。明日、本社で） 巴は、画面を見つめたまま動けなかった。 （もし、ドSキャラをやめろって言われたら。もし、素の私を出せって言われたら） 指先が、また震える。 （無理よ。私には、ドSキャラしかない。あの仮面がなかったら、私はただの……） 「お姉さま」 ルナの声で、巴は顔を上げた。 「お姉さま、今日もお美しいです。でも、なんだかお疲れのように見えます」 ルナが、心配そうに巴の顔を覗き込んだ。 「……疲れてなんかいないわ。あなたの目は節穴かしら？」 巴は、意地悪く言った。 「す、すみません！　でも、お姉さまが無理をしていないか、心配で……！」 ルナが、慌てて頭を下げた。 （この子は、本当に素直で、真っ直ぐで） 巴は、少しだけ胸が痛んだ。 （私が演じている仮面の下を、この子は知らない。知らなくていいの） 「……心配してくれて、ありがとう。でも、私は大丈夫よ」 巴は、ルナの頭をそっと撫でた。 ルナは、嬉しそうに目を細めた。 昼過ぎ。 ピンポーン。 玄関のチャイムが鳴った。 「はーい！」 ミオが、玄関へ駆けていく。 「あら、ミオちゃん。こんにちは」 アッシュグレーがかった紫のロングヘアをゆるく一本に結んだ女性が、ゆっくりと玄関に立っていた。淡い藤色の瞳は、今日も眠たげで半分閉じかかっている。夢野ゆめ。にじさんじの先輩ライバーだ。 「ゆめ先輩、こんにちは。今日もお美しいですね」 巴は、リビングから出てきて微笑んだ。 「巴ちゃん、こんにちは。今日もいいお天気ですね」 ゆめは、にこりと笑った。手には、大きな紙袋を提げている。 「これ、みんなで食べようと思って。手作りクッキーです」 ゆめは、紙袋から可愛らしいラッピングのクッキーを取り出した。 「わあ！　ゆめ先輩、ありがとうございます！」 ルナが、嬉しそうに受け取った。 「やったー！　クッキーだ！」 ミオが、早速一枚つまんだ。 四人でリビングに集まり、クッキーを食べる。 「美味しいです、ゆめ先輩！」 「よかった。たくさん作ったんですよ」 ゆめは、ふんわりと笑った。 巴も、クッキーを一口かじる。 （甘くて、美味しい。……でも、なんだか嫌な予感がする） 巴は、ゆめの笑顔を見ながら、心の中で首をかしげた。 「そういえば、みなさんに大事なお知らせがあるんです」 ゆめが、ゆっくりと言った。 巴の背筋が、すっと冷たくなる。 （大事なお知らせ。なに。やめて。聞きたくない） 「なんですか？　ゆめ先輩！」 ルナが、身を乗り出した。 「明日の夜、巴さんのおうちで、ホラーお泊まり会を開きます！」 ゆめは、満面の笑みで言った。 巴の呼吸が、止まった。 （え？　今、なんて？） 「ホラーお泊まり会！　すごいです！」 「マジで！？　めっちゃ楽しそうじゃん！」 二人が、歓声を上げる。 「すでに、十人以上のライバーに声をかけてあるんですよ。みんな、楽しみにしています」 ゆめは、にこにこしながら言った。 巴は、うまく呼吸ができなかった。 （十人以上。明日の夜。ホラーお泊まり会。私の家で） 頭の中で、言葉がぐるぐる回る。 （無理。無理無理無理。絶対に無理） 巴は、心の中で叫んだ。 だが、ドSお姉さまの看板が、それを許さない。 「……あら、いい度胸ね。私の家で、恐ろしい夜を体験したいのなら、望むところだわ」 巴は、低く甘い声で、ゆっくりと言った。 （何を言ってるの、私。断りなさい。今ならまだ間に合う） 心の声が、必死に叫ぶ。 だが、口は勝手に動いた。 「お姉さまの本気のホラーイベント……！　私、感動です！」 ルナが、金色の瞳を潤ませた。 「巴さん、ホラーお泊まり会、仕切ってくれるんすね！　期待してる！」 ミオが、巴の顔色の悪さを楽しそうに観察している。 「巴ちゃん、ありがとう。頼りにしていますね」 ゆめが、にっこり笑った。 巴は、笑顔を貼り付けたまま、心の中で泣いた。 （終わった。私の七日間は、明日で完全に終わる） 夕方。 巴は、夕食の買い出しを口実に、一人ではなみち通り商店街へ出た。 （一人になりたい。今は、誰にも会いたくない） アーケードの下を、ゆっくりと歩く。 八百屋の店先には、色とりどりの野菜が並んでいる。魚屋からは、威勢のいい声が聞こえてきた。いつもの商店街。いつもの賑わい。 だが、巴の心は、重く沈んでいた。 （明日の夜、大勢のライバーの前で、ホラー映画を見る。しかも、私が仕切る） 想像しただけで、めまいがする。 （どうすればいいの。逃げたい。でも、逃げられない） 巴は、スーパー「フレッシュ・マルヤマ」の前に立った。 （とりあえず、夕食の材料を買わなきゃ） 巴は、店内に入った。 カゴを手に取り、野菜や肉を選ぶ。 （今日は、簡単に作れるものにしよう。ハンバーグとか。……いや、気分じゃない。パスタでいいわ） 巴は、無心で食材をカゴに入れていった。 そして、日用品コーナーを通りかかった時。 目に入ったのは、虫除けスプレーの棚だった。 （……買い足しておこう） 巴は、無意識に虫除けスプレーを手に取った。 （明日、大勢が来る。虫が入ってきたら、終わり。これで、玄関とベランダに撒いておけば） 巴は、虫除けスプレーをカゴに入れた。 レジに並ぶ。 前の客が、会計を終えた。 巴の番になった。 「いらっしゃいませ」 若い女性の店員が、にこやかに言った。 巴は、カゴをカウンターに置いた。 店員が、商品をスキャンしていく。 そして、虫除けスプレーを手に取った瞬間。 「あ、白雪巴さんですよね？　いつもありがとうございます！」 店員が、嬉しそうに言った。 巴の心臓が、飛び跳ねた。 （え？　私、この店員に顔を覚えられてる？　しかも、名前まで） 「この虫除けスプレー、よく買われてますよね。夏は特によく買われてました！」 店員が、にこにこしながら言った。 巴は、頭が真っ白になった。 （やめて。そんなこと、大きな声で言わないで） 「……これは、配信スタジオの備品よ。私の家で使うんじゃないの。配信用の機材の近くに虫が寄ると困るから、事務所に置くのよ」 巴は、早口でまくし立てた。 声が、思ったより大きくなる。 「あ、そうなんですね！　さすがプロのライバーさんは、機材管理も徹底されてますね！」 店員は、感心したように頷いた。 巴は、ほっと胸をなでおろした。 （よし。誤魔化せた） その直後。 「ふふっ」 隣のレジから、小さな笑い声が聞こえた。 巴は、声のした方を見た。 隣のレジに並んでいた、若い女性が、口元を押さえて笑っている。 （今の、聞かれた。絶対に聞かれた） 巴の顔から、血の気が引いた。 （この人、もしかして同業者？　それとも、私の配信を見てる人？） 巴は、急いで会計を済ませ、店を出た。 外の空気が、やけに冷たく感じる。 （ドSキャラの看板が、近所にまで浸透してる。虫除けスプレーを買うだけで、あんなに怪しまれるなんて） 巴は、深いため息をついた。 帰り道。 コンビニ「ファミリーストップ」の前を通りかかった時。 「あ、巴さん！」 聞き覚えのある声がして、巴は足を止めた。 振り返ると、ミオがコンビニの袋を提げて立っていた。青い瞳が、巴の手に提げた買い物袋をじっと見つめる。 「巴さん、買い物帰りっすか？　何買ったんですか？」 ミオが、目を輝かせて近づいてくる。 巴は、とっさに買い物袋を背中に隠した。 「……夕食の材料よ。あなたに関係ないでしょう？」 巴は、冷たく言った。 「へぇ〜。でも、なんか隠してません？　見せてくださいよ！」 ミオが、巴の背中に回り込もうとする。 「やめなさい。しつこい子は嫌いよ」 巴は、身をひるがえした。 「ちょっとだけでいいっす！　ね、何持ってるんですか！？」 ミオが、しつこく迫る。 （この子、本当に勘が鋭い。虫除けスプレーがバレたら、また面倒なことになる） 巴は、心の中で冷や汗をかいた。 「……しつこい子には、お仕置きが必要かしら？」 巴は、低く甘い声で囁いた。 ミオの動きが、ぴたりと止まる。 「お、お仕置き！？　どんな！？」 ミオが、興味津々で身を乗り出した。 （この子、お仕置きに興味があるの？　……まあ、それなら） 「今夜、夕食の後でたっぷりと教えてあげるわ。覚悟していなさい」 巴は、ゆっくりと言った。 「やった！　楽しみにしてるっす！」 ミオは、嬉しそうに飛び跳ねた。 巴は、なんとかその場を切り抜けた。 （あぶなかった。でも、これで誤魔化せたわ） 巴は、早足でマンションへ向かった。 夜。 ルナとミオが、仲良くお風呂に入っている。 浴室からは、楽しそうな笑い声が聞こえてきた。 巴は、リビングの照明を消した。 部屋が、暗闇に包まれる。 （今のうちに、予習しておかなくちゃ。明日の上映会に備えて） 巴は、ソファに座り、スマホを取り出した。 イヤホンを装着する。 （和風ホラーの予告動画。これを見て、耐性をつけるの。大丈夫。予告だけよ。本編じゃない） 巴は、震える指で、動画を再生した。 画面に、古い和風の屋敷が映し出される。 不気味な三味線の音。 「……恨めしや……」 低い男の声。 巴は、背筋を伸ばした。 （大丈夫。まだ大丈夫） 画面が変わる。 古い井戸。 その井戸から、白い手が、にゅっと伸びてきた。 巴は、のけ反った。 （ひっ） 声にならない悲鳴が、喉の奥に張り付く。 画面の中で、長い黒髪の女が、井戸を這い上がってくる。 ぎしぎしと、骨が軋むような音。 巴は、目を細めた。 （見ちゃだめ。でも、見ないと耐性がつかない） 女が、顔を上げた。 白い顔。黒い目。 巴は、息を止めた。 （やめて。こっちを見ないで） その瞬間。 画面が、切り替わった。 黒い、うごめく何か。 虫。 大量の、虫。 画面いっぱいに、黒い虫の大群が映し出される。 ざわざわざわざわ。 無数の羽音。 巴の頭の中で、何かが弾けた。 「……っ！！」 無音の悲鳴を上げて、巴はスマホを床に落とした。 ガタン。 スマホが、暗い床の上で光を放つ。 画面の中では、まだ虫の大群が蠢いている。 巴は、必死にテレビを消そうとした。 だが、手が震えて、リモコンをうまく掴めない。 （消して。早く消して。あれを消して！） 巴は、リモコンを掴んだ。 だが、手が滑った。 リモコンが、窓ガラスに向かって飛んでいく。 ガシャン！ 大きな音がして、リモコンが床に落ちた。 巴は、這うようにリビングを出た。 「はぁ……はぁ……」 息が荒い。 心臓が、胸を破りそうなくらい激しく脈打っている。 （やめて。もうやめて。あんなの、見るんじゃなかった） 巴は、廊下でうずくまった。 その時。 「お姉さま？」 風呂上がりのルナが、廊下に立っていた。 銀色のツインテールをほどき、濡れた髪が肩にかかっている。金色の大きな瞳が、うずくまる巴を見つめた。 「お姉さま、床で何をしていましたか？」 ルナが、キラキラした笑顔で尋ねた。 巴は、慌てて立ち上がった。 「……体操をしていたのよ。就寝前のストレッチは、美の秘訣でしょう？」 巴は、息を切らせながら、ドSの笑みを作った。 「さすがお姉さま！　寝る前のストレッチまで完璧に……！　私も一緒にやります！」 ルナは、感心したように頷いた。 （信じてる。この子は、全部信じてる） 巴は、心の中で泣いた。 深夜。 巴は、ベッドの上で丸くなっていた。 布団を頭から被り、枕に顔を押し付ける。 （今日の醜態。コーヒーをこぼした。虫除けスプレーを怪しまれた。ホラー予告で失神しかけた。リモコンを投げ飛ばした） 巴は、枕に顔を埋めた。 （全部、全部、私のドSキャラを崩すことばかり） スマホが、震えた。 巴は、恐る恐る画面を見た。 ニジコネの通知。 『お世話係の件、看板に響かないよう気をつけろよ、巴』 園田マネージャーからの、追い打ちのメッセージ。 巴は、画面を見つめたまま動けなかった。 （看板に響かないよう。気をつけろ） （明日のホラーお泊まり会で、私の化けの皮は、完全に剥がれる） 巴は、ベッドの下に手を伸ばした。 そこに隠してある、虫除けスプレーを抱きしめる。 冷たい缶の感触。 （明日の夜が、来なければいいのに） 巴は、天井を見上げた。 （来なければいいのに。ずっと、このままで） だが、夜は、ゆっくりと明けていく。 巴は、一睡もできないまま、朝を迎えた。 翌朝。 巴は、キッチンに立っていた。 （今日が、六日目。そして、今夜が、ホラーお泊まり会） 巴は、フライパンでトーストを焼いた。 だが、焦げた。 真っ黒に焦げたトーストを、四人分。 （最悪。朝からこれじゃ、先が思いやられる） 巴は、焦げたトーストを皿に並べた。 「お姉さま、おはようございます……あれ、トーストが」 ルナが、首をかしげた。 「……これは、香ばしさを追求した結果よ。焦げ目は、香りの証」 巴は、苦しい言い訳をした。 「なるほど！　香ばしさを追求……！　お姉さまは、朝食にも美学を……！」 ルナは、尊敬の眼差しでトーストを見つめた。 「へぇ〜。焦げたのを、そう言うんだ」 ミオが、にやにや笑った。 四人で食卓を囲む。 「そういえば、ゆめ先輩、今日は早めに来てくれるのよね」 巴は、焦げたトーストをかじりながら言った。 「はい！　ゆめ先輩、今日はお昼過ぎに来るって言ってました！」 「他のライバーさんたちも、夕方から集まるんすよね。楽しみだなー！」 巴は、深く息を吸った。 （最後のドSキャラ。今夜が、正念場） 巴は、背筋を伸ばした。 「今夜は、私が虫も幽霊も一掃してやるわ。覚悟していなさい」 宣言した。 だが、声が、裏返った。 微妙に、震えている。 「お姉さま、かっこいいです……！」 ルナが、うっとりと巴を見つめた。 「楽しみにしてるからね、巴さん」 ミオが、悪戯っぽい笑みを浮かべた。 巴は、心の中で叫んだ。 （このまま六日目の夜へ突入すれば、確実に終わる。私のドSキャラは、今夜、完全に崩壊する） （それでも、逃げられない） （私は、白雪巴。弱肉強食の、ドSお姉さま） （その看板を、最後の最後まで守り抜く） 巴は、震える手で、焦げたトーストを口に運んだ。 苦い味が、口いっぱいに広がった。 夜が、近づいていた。 逃げ場のない、六日目の夜が。 時刻は、午後七時を回っていた。 リビングの照明を落とし、カーテンを閉め切った部屋に、十人を超えるライバーたちがぎゅうぎゅうに座り込んでいる。床にはクッションが敷き詰められ、大きなモニターの前には、せっせと用意したポップコーンの山と紙コップが並んでいた。 ゆめが持ってきたアロマキャンドルが、壁際で小さく揺れている。柑橘系の香りが、むせ返るような熱気に混じって漂っていた。 「それでは、今日はお集まりいただきありがとうございます。これより、『真夏のホラーお泊まりシアター』、始めたいと思います。司会は、このお家の主、白雪巴さんです」 ゆめが、柔らかな声で開会を告げた。 ぱちぱちと、まばらな拍手が起こる。 巴は、モニターの前に立った。 十数人の視線が、一斉に突き刺さる。 （大丈夫。私は白雪巴。弱肉強食のドSお姉さま。ホラーごときで崩れる私じゃない） 「よく来たわね。今日は、眠れなくなる夜にしてあげる。覚悟はできているんでしょうね？」 低く甘い声で、ゆっくりと告げた。 ざわ、と参加者たちが身を乗り出す。 （よし。掴みは上々。このまま、ドSの仮面を最後まで貫けばいい） 巴は、リモコンを手に取った。 「まずは手始めに、初心者向けの和風ホラーからよ。古い屋敷に、招かれた取材クルー。そこに潜む『ナニカ』の影……。さあ、始めるわ」 巴は、再生ボタンを押した。 正面のモニターに、暗い森の映像が映し出される。 低く響く、尺八の音。 不気味な屋敷の門が、ぎぃ……と軋みながら開いていく。 巴は、ソファの端に座り、背筋を伸ばした。 （冒頭は平気。まだ平気。これはただの映像。作り物の恐怖。私は、それを皆の前で実況しながら見るの。そうすれば、恐怖は薄れる） 画面が暗転した。 『……来る……』 女の囁き声。 その後ろから、赤ん坊の泣き声が重なる。 巴の指先が、ぴくりと震えた。 モニターの中、暗い廊下をカメラが進む。 床に、黒いシミ。 壁に、無数の爪痕。 「……ふん。よくある演出ね。この手の作品は、怯えれば怯えるほど、作り手の思う壺よ」 声が、心なしか細い。 隣に座ったミオが、巴の横顔をちらりと見た。 （見ないで。私の顔色なんか、見ないで） 画面が切り替わる。 古いふすま。 その前で、女優が震えながら手を伸ばす。 巴は、スカートの裾を握り締めた。 指が、白くなる。 ふすまが、開く。 中に、立っている。 長い黒髪の女が、こちらに背を向けて。 （大丈夫。これくらいは、何度も見てきた。大丈夫。大丈夫） 黒髪の女が、ゆっくりと振り向く。 首が、ぎぎぎ、と音を立てて、真後ろに回る。 巴の喉が、こくりと鳴った。 （まだ。まだ平気） その瞬間、女の口が縦に裂け、画面いっぱいに迫った。 「────ッ」 声にならない悲鳴が、喉に張り付いた。 巴は、咄嗟に隣のクッションを掴んだ。 だが、身体を跳ねさせた拍子に、手に持っていたリモコンが床に落ちる。 ガタン、と高い音。 「……あら」 自分でも、声が震えているのが分かった。 （みんな、こっちを見ている。私の、この、情けない姿を） ざらざらとした視線を肌に感じる。 「お姉さま、平気ですか？　ほら、これ、飲んでください」 ルナが、心配そうに紙コップを差し出した。 「……平気よ。ただ、この部屋、少し冷えるわね。手が滑っただけ」 巴は、紙コップを受け取った。 指が、触れる。 ルナの指が、微かに、震えている巴の指に、そっと重なった。 「お姉さまの手、すごく冷たいです」 ルナが、消え入りそうな声で言った。 （触らないで。今、私に触らないで。冷たさが、震えが、伝わってしまう） 「……ルナ、映画の途中よ。静かに見なさい」 巴は、手を引いた。 紙コップを口元に運ぶ。麦茶が、唇の端からわずかにこぼれた。 （お願い。今は、何も聞かないで） そんな巴の様子を、ミオが、面白がるように、じっと見つめていた。 画面は、まだ続いている。 黒髪の女が、這いずって、こちらへ向かってくる。 巴は、目を開けたまま、必死に視界の隅に女の姿を押しやった。 （見るのよ。私。お姉さまは、こんなことで目を背けない） 女が、画面の手前まで来た。 細長い指が、画面を掻く。 爪が、ガラスを引っ掻く、不快な音。 巴の全身が、硬直した。 その時。 「巴さん、顔すっごい真っ青っすよ。大丈夫？　トイレ行く？」 ミオが、わざとらしいほど明るく言った。 周りから、くすくすと小さな笑いが漏れる。 （笑ってる。私のことを。白雪巴のことを、笑ってる） 「……失礼ね。私は、こういう恐怖を味わうために、この会を開いたのよ。あなたこそ、私の後ろに隠れても知らないわよ」 巴は、低く言い返した。 その声は、ちゃんと、ドSお姉さまの声だった。 （まだ。まだ大丈夫。私は、白雪巴） 作品はクライマックスに差し掛かっていた。 画面の中、生き残った一人が、井戸の底へ落ちていく。 その井戸の底から、無数の黒いものが、わらわらと湧き上がってくる。 虫だ。 黒く、光り、群れをなして、井戸の内壁を埋め尽くしていく。 ざわざわざわざわ。 羽音のような、這い回る足音のような、音。 巴の視界が、ぐにゃりと歪む。 （あ。これ、だめ） 胃の底から、何かがせり上がってくる。 （だめ。だめ。今、ここで。みんなの前で） 巴は、口元を押さえた。 指の隙間から、息が、ひゅう、と漏れる。 「巴さん、もしかして、虫だめな感じ！？」 ミオが、目を輝かせて身を乗り出した。 「虫だめって、マジっすか！？　ヤバ！　ギャップ萌えっすよ、それ！」 ミオの声が、部屋中に響いた。 「うそ、巴さん、虫が怖いの？　意外〜！」 「えー、ドSお姉さまが虫に悲鳴上げるとか、見てみたいかも」 参加者たちの声が、いっせいに沸き起こる。 （やめて。やめて。見ないで。私の、こんな姿を） 巴は、立ち上がれなかった。 ソファに座ったまま、画面から目を離せない。 虫の群れが、アップになる。 足の一本一本が、触覚が、口が、はっきりと。 「「「ぎゃーっ！」」」 部屋のあちこちから、悲鳴が上がる。 だが、巴は、声さえ出なかった。 全身の血の気が、ざあっと引いていくのが分かる。 目の前が、白くなる。 （お姉さま。私は、お姉さま。私は、白雪巴。弱肉強食の。ドSの。お姉さま） 心の中で、必死に唱える。 だが、身体は言うことを聞かない。 指先が、ふるえる。 喉が、ひりつく。 冷や汗が、背中を、太腿を、つたう。 今にも、泣き出しそうだった。 「……巴ちゃん」 隣に座ったゆめが、静かに、巴の手に触れた。 「もう、十分だよ。次の作品、私に代わらせて」 ゆめの声は、ひどく優しかった。 （やめて。代わらないで。私を見ないで。私を、これ以上、弱い者にしないで） だが、巴は、拒否できなかった。 声が出せなかった。 ゆめが、そっと立ち上がる。 「さあ、みなさん。ここからは、わたくしが進行を引き継ぎますわ。巴さんには、少し休んでいただきましょう」 ゆめが、拍手をしながら言った。 「えー、白雪のドS、ここで退場？」 「もう見られないの？　けっこう楽しかったのに」 笑いをこらえるような声が、あちこちから漏れる。 （私は、退場なの？　主役の私が。この会の主催者である私が） 巴は、ソファに座ったまま、うつむいた。 目を閉じる。 （今、私の顔は、きっと、ひどくみっともない） （お姉さまの仮面が、私の顔から、するりと落ちていくのが分かる） （拾う気力も、もう、ない） 「お姉さま、大丈夫ですか？　お部屋、行きましょうか」 ルナが、小さな声で囁いた。 巴は、何も答えられなかった。 ルナが、おそるおそる巴の腕に触れる。 その手が、妙に温かくて、巴の目尻が、じわりと熱くなった。 （泣かない。泣かない。泣かない） 巴は、奥歯を噛み締めた。 リビングでは、ゆめが軽快な口調で、次の作品の導入を始めている。 「えー、それではお次は、こちらの、虫がたくさん出てくる……」 「わ、先輩それ、虫の大群やつじゃないすか！」 「ふふ、巴さんのおかげで、みなさん盛り上がってますしね」 （私のおかげ。私の、醜態のおかげで。みんな、盛り上がってる） 巴は、ルナの手を振り払うように立ち上がった。 ふらつく足で、リビングを後にする。 後ろから、ルナがついてくる。 「お姉さま、本当に大丈夫ですか？　顔色