阿笠邸のリビングに、旅行鞄を置くドサリという音が響いた。 「[excited]いやあ、発明学会は毎度刺激的じゃよ。新顔の若手がすごいアイデアを発表しててのう」 博士は赤ら顔でそう言うと、土産だと言って箱入りの饅頭をテーブルに置いた。江戸川コナンはソファに座り、事件メモに目を落としたまま短く返す。 「[serious]そりゃよかったな」 灰原哀はキッチンから顔を出したが、博士と目が合うとすぐに紅茶の準備に戻った。 博士は少し首をかしげる。いつもより二人とも口数が少ない。 「[gentle]どうしたんじゃ、二人とも。留守中に何かあったのかね？」 「[cold]別に。いつも通りよ」 灰原は背を向けたまま答えた。博士はそれ以上は聞かず、自分の部屋へと階段を上がっていった。 階段の軋む音が消えた。 コナンはチラリと灰原を見た。彼女はじっとポットの湯気を見つめている。 「なあ、あのノート——」 言いかけた時、地下へ降りる隠し扉の方から、かすかなギシリという音がした。 二人は同時に息を呑んだ。 ——ドアが、開いている。 コナンは立ち上がり、音を立てずに隠し扉へ近づいた。階段の下のラボから、蛍光灯の白い光が漏れている。 そして、聞こえてきたのは——ページをめくる、乾いた音だった。 ———— 翌日の火曜日、学校が終わると灰原はすぐに阿笠邸へ戻った。 コナンは玄関で靴を脱ぎながら、リビングから聞こえる博士の声に気づく。ひどく落ち着いた、聞いたことのないトーンだ。 「[serious]哀くん。君は最近、夜遅くまでラボにこもっておるじゃろう」 コナンは息を潜めて壁際に立った。 「[cold]研究に手間取っていただけよ。別に、不思議なことじゃないわ」 「[gentle]普段はきっちりしている君の実験台が、あんなに散らかっておるのは初めて見た。それに——」 一拍の沈黙。 「[serious]ノートに書いてあったんじゃ。『残党・動向確認要。湾岸・ヴェルナ』」 コナンの胸が一気に冷たくなる。やっぱり見られた。 「[cold]……盗み見なんて、いい趣味してるわね」 「[serious]見たくて見たわけじゃない。偶然じゃよ。じゃが、あれは冗談で片付けられる内容じゃない。君を追っている連中のことなんじゃな？」 灰原は答えない。 博士は、壊れ物を扱うような優しい声で続けた。 「[gentle]哀くん。君が誰にも頼れないのはわかっておる。じゃが、私は君の味方じゃ。隠さずに話してほしい」 長い沈黙が流れた。 「[cold]大丈夫よ」 灰原の声は平然としていた。 「[cold]ただの古いメモを見て、勝手な想像をしているだけ。博士、疲れてるんじゃない？ 旅行の荷解きでもしたらどうかしら」 足音が近づく。コナンは急いで玄関から飛び退いた。 灰原が無表情で廊下を横切り、そのまま自室へ消える。 しばらくして、博士が重い足取りでリビングから出てきた。その手には、何かを包んだティッシュが握られている。 「[serious]……削りかすじゃ」 コナンの呟きに、博士は静かにうなずいた。 「[serious]ラボの床に落ちておった。バイカルの試作品じゃな。こんなにすり減るまで、何度も使おうとしたんじゃろう」 「[serious]……副作用は」 「[serious]心臓発作の危険がある。普通の精神状態じゃ、とても使えん」 二人は黙り込んだ。 「[serious]コナンくん。哀くんは昔から、人に頼るのが下手な子じゃ。じゃが、あの子の一番近くにいるのは、お前さんじゃろう」 博士の目が、眼鏡の奥でまっすぐにコナンを射抜く。 「[serious]何があったか、話してくれんか」 コナンは喉が張りつくのを感じた。 ——何も話せない。 灰原は蘭のメッセージを消している。二人は関係を持った。どちらも、この優しい老人には絶対に言えない。 「[serious]……大丈夫です。俺が見ときますから」 嘘を重ねる。胃がキリキリと痛んだ。 博士はしばらくコナンを見つめていた。それから、少し寂しそうにうなずいた。 「[gentle]そうか。じゃが、あまり無理はさせるなよ」 博士が二階へ上がった後、コナンはスマホを取り出した。 不在着信、三件。全て毛利蘭。 最後の通知は三時間前だ。『コナンくん、話したいことがあるの。かけ直してくれる？』 親指が、発信ボタンの上で止まる。 （何て言えばいいんだ） 結局、スマホをポケットに突っ込んだ。 ———— 水曜日の放課後。 掃除当番を終えて教室に戻ると、机の上に小さな折り紙があった。 開く。『いつもの場所』。几帳面な文字。 理科室裏の通路は、今日も薬品のツンとした匂いが充満している。 灰原は壁にもたれて待っていた。 「[gentle]来たわね」 「[serious]博士に話したのか」 コナンの問いに、灰原は首を横に振った。 「[cold]話せるわけないでしょ。私たちのことも、残党のことも」 彼女はゆっくりと歩み寄り、コナンの胸に額を押し当てた。 紅茶と、かすかに消毒液の匂い。 「[whispers]ここが一番安全な気がするの」 その声が、微妙に震えていた。 コナンの胸が締め付けられる。 「[serious]お前、本当は何か感じてるんじゃないのか」 灰原は顔を上げた。 目が合う。 「[gentle]感じてるわ。だから——」 彼女は背伸びをして、コナンの頬に手を添えた。 そして、唇を重ねた。 触れるだけの、小さな口づけ。 「[whispers]今は、これだけでいいの」 離れ際、灰原はいつも通りの皮肉な微笑みを作った。でも、目は笑っていない。 彼女は振り返らずに校舎へ戻っていった。 コナンはその背中を見送った。 ——震えてた。 ただ、その事実だけが頭の中で何度も繰り返される。 ———— 木曜日の放課後。 校門の前で、少年探偵団の元太が手を振っている。 「[excited]じゃあな、コナン！また明日！」 コナンが手を振り返した直後——。 黒いセダンが、静かに路肩へ滑り込んできた。 助手席のドアが開く。 長身の男が降り立ち、迷いのない足取りで灰原に近づいた。 「——っ」 灰原の腕を、男の大きな手が掴む。彼女は声を出さなかった。口が、言葉だけを形作る。 《逃げて》 叫べば、校庭に残っている子供たちが巻き込まれる。それを一瞬で判断したのだと、コナンは悟った。 「シェリーは我々が引き取る」 後部座席から降りた別の男が、低く言い放つ。灰原が後部座席に押し込まれる。 「[cold]お前が追ってくるなら、毛利蘭の名前が出ることになるぞ」 ドアが閉まる。 タイヤがアスファルトを噛む音。 コナンは反射的にターボスケートボードを展開していた。 風を切る。信号が黄色に変わる。アクセルを踏み込む車。子供の足では、交差点を越えられない。 ——キキィッ。 スケートボードが急停止した。 コナンは路上に膝をついた。 アスファルトを拳で殴りつける。皮膚が切れて、血が滲む。 「くそっ……くそっ！！」 周囲に人通りはない。ただ、信号の点滅だけが無機質に繰り返される。 ———— 阿笠邸の玄関が、乱暴に開いた。 「コナンくん！？」 博士が駆け寄る。コナンは壁に拳を叩きつけた。 「[angry]また何も守れなかった！！」 「[scared]何があったんじゃ！？ 哀くんは！？」 コナンは博士の手を振り払い、リビングの床に座り込んだ。呼吸が荒い。 「[angry]組織です……残党が、灰原を」 「[scared]そ、それなら警察に——」 「[angry]ダメだ！！」 コナンは叫んだ。 「[angry]組織は警察に手が回ってる。それに、俺の正体がバレたら……蘭も危険なんです」 リーダーの言葉が頭の中で反響する。『毛利蘭の名前が出る』。 二重の罠だった。蘭を守るためには、誰にも頼れない。 博士は言葉を失い、ただコナンの隣にしゃがみ込んだ。 ブブブッ。 スマホが震える。画面に『毛利蘭』の文字。 コナンは画面を見つめる。着信音が部屋に響き続ける。 出られない。 やがて音は止み、画面が暗くなった。 コナンはスマホを伏せて床に置く。博士は何か言いかけて、口を閉じた。 二人の間を、リビングの時計の秒針だけが進んでいく。 深夜。 博士が寝静まった後、コナンは一人で地下ラボへの隠し扉を開いた。 キック力増強シューズを履き、ターボスケートボードを引き出す。 スマホの画面を開き、東京湾岸の地図データを呼び出す。 ヴェルナ。 灰原がノートに走り書きしたその場所が、地図上で赤く点滅しているように見えた。 コナンは地図を握りしめ、暗いラボの中で一人つぶやく。 「[serious]待ってろ、灰原。絶対に、連れ戻す」 彼はラボの明かりを消した。闇の中で、スマホの光だけが意思を持つように輝き続けている。