地下本部の執務室には、古い紙とインクの匂いが満ちていた。壁一面に並んだ古代文献が、暖炉の火に照らされてオレンジ色に浮かび上がっている。 ベアトリス・シンクレアは、分厚い羊皮紙の束を恭一となぎさの前に広げた。しわだらけの指先が、古い文字をなぞる。片眼鏡の奥の金色の瞳が、いつもより鋭く光っていた。 「深淵の満潮——1000年周期で訪れる闇の力の活性化現象ですわ」 なぎさは息を呑んだ。青い瞳が大きく見開かれる。 「1000年周期……でも、前回は200年前に小規模で起きただけって」 「ええ。ですが今回は違います。この3日間だけで、トウキョウのグローム発生率が通常の50倍に跳ね上がっています」 ベアトリスは別の資料を取り出した。折れ線グラフが、紙の上で急上昇している。まるで何かが爆発する直前のような、異様な曲線だった。 なぎさの肩の上で、小さな金色の光の玉——高木恭一がふわりと浮かんだ。 「50倍って……めんどくせえな。要するに、これからもっと忙しくなるってことか」 「そうですわ。しかも、事態はさらに悪い」 ベアトリスは杖をついて立ち上がった。銀髪のシニヨンが揺れる。 「オブシディアンクラスの同時発生が、今夜にも予測されています。それも——複数体」 なぎさの顔色が変わった。オブシディアン。つい先日、トウキョウ駅前で戦ったばかりの大型グロームだ。あの時は一対一でもギリギリだった。 「そんな……どうすれば」 「やるしかねえだろ」 恭一の声には、いつもの面倒くさそうな調子がなかった。 ―――――――――――――― 深夜の銀糸通り商店街。 すべての店がシャッターを下ろし、街灯だけが冷たい光を投げかけていた。アスファルトの上に、二人分の長い影が伸びている。 なぎさは変身を解除し、コンビニの前のベンチにぐったりともたれかかっていた。白い戦闘服はところどころ破れ、頬には擦り傷がある。恭一は彼女の肩の上で、かすかに明滅していた。 今夜だけで、サイファーを7体も浄化した。あまりの連戦になぎさの魔力は底をつきかけている。恭一も同じだ。通常の50倍の発生率というのは、冗談ではなかった。 「……疲れた」 なぎさは膝を抱えてうずくまった。 「だな」 恭一も短く同意する。二人の間に、重い沈黙が落ちた。 街灯の光が、チカチカと瞬いている。遠くでサイレンが聞こえた。この街のどこかで、また誰かが楔になっているのだろう。 「恭一くん……魔力、回復させて」 なぎさが静かに言った。 恭一は答えず、彼女の前で空中に浮かんだ。小さな金色の手を、なぎさの額にそっと当てる。 静かな夜の商店街。誰もいない。世界には今、二人だけのような気がした。 恭一の魔力が、金色の粒子となってなぎさの体内に流れ込んでいく。額から、首筋へ、胸の奥へ。 なぎさはぎゅっと目を閉じた。 魔力が満ちていく感覚。それはいつも、奇妙なぬくもりを伴う。体の芯からじんわりと熱くなり、疲れが溶けていく。でも——それだけじゃなかった。 （あ……） なぎさの呼吸が、ほんの少し乱れた。 制服のスカートを、無意識にぎゅっと握りしめる。魔力が流れ込むたびに、体の奥がきゅうっとなるような感覚が走る。心臓がドキドキと脈打った。 （なに、これ……） 恭一の魔力は温かかった。でも、ただ温かいだけじゃない。どこかくすぐったくて、ゾクゾクして、頭の奥がぼうっとしてくる。 なぎさの頬が、ほんのりと赤く染まった。 恭一はそれに気づいた。 「おい、大丈夫か？ 顔赤いぞ」 「だ、大丈夫よ！ 気のせい！」 なぎさは慌てて顔をそらした。でも心臓のドキドキは止まらない。スカートの下で、太ももがきゅっと閉じられる。自分の体が、自分じゃないみたいだった。 （恭一くんの魔力のせい……なの？） 契約による魔力共有の副作用。互いの魔力が深く結びつくと、時折こんなふうに感覚が混ざり合うことがある。ベアトリスからは「よくあることですわ」と軽く言われていたが——これが「よくあること」なのか？ 恭一も戸惑っていた。なぎさから流れ込んでくる感覚が、いつもと違う。熱い。そして、彼女の心臓のドキドキが、自分の鼓動と重なっていく。 「……おい、なんか変な感じなんだが」 「わ、私に言わないでよ！ あんたの魔力のせいでしょ！」 「俺のせいかよ……」 二人は気まずい沈黙に包まれた。 なぎさは膝を抱えたまま、小さく息を吐く。恭一の魔力はまだ体の中に残っていて、くすぐったいような熱が消えない。 （こんなの……知らない） 彼女は顔を膝に埋めた。恭一も何も言わなかった。 銀糸通り商店街の夜は、静かに更けていく。 ―――――――――――――― その静寂を破ったのは、ベアトリスからの緊急通信だった。 なぎさの通信機が、けたたましく鳴り響く。彼女は飛び上がるようにして応答した。 「オブシディアンが3体——繁華街の地下街で同時出現です。至急向かってください！」 なぎさの顔が強張った。 「3体同時！？」 恭一はすぐに彼女の肩の上で輝きを増した。 「行くぞ。場所は？」 「ベルクレイン区の地下街——銀糸通りから一番近い入り口は、駅の東口よ！」 なぎさは立ち上がった。変身の光が彼女を包む。一瞬で白い戦闘服に包まれ、二人は夜の街を駆け出した。 ―――――――――――――― 地下街は、まさに地獄だった。 普段は若者で賑わうショッピングモールが、黒い靄に覆われている。人々は悲鳴を上げて逃げ惑い、店のガラスが次々と割れていく。 その中心に——3体の漆黒の巨人が立っていた。 全長8メートル。全身が黒い結晶で覆われ、不気味な光沢を放っている。オブシディアン。複数の楔の闇が融合した、知性ある大型グローム。 「あ、あれが……」 なぎさが言葉を失う。前に戦った1体だけでもあれほど苦戦したのに、今度は3体だ。 三体はまるで打ち合わせたかのように、同時に動き出した。一体がなぎさの真正面から迫り、残る二体が左右に展開する。 包囲だ。 「なぎさ！」 恭一が叫んだ瞬間、一体のオブシディアンが地面を叩きつけた。アスファルトが砕け、大きな亀裂が走る。なぎさは間一髪でそれをかわしたが、その隙にもう一体が背後に回り込んだ。 「くっ……！」 なぎさは光浄拳を放とうとしたが、チャージする3秒が稼げない。三体の連携が巧みすぎる。 そして——決定的な一撃が放たれた。 真正面のオブシディアンが、巨大な腕を振り下ろす。なぎさはそれを躱したが、その先で待っていたのは別の一体の「心浸蝕」だった。 黒い波動が、なぎさの全身を貫く。 「ああああああああっ！！」 なぎさの口から、耐え難い苦痛の叫びが漏れた。 ―――――――――――――― 心浸蝕。 グロームの最も恐ろしい能力。人間の心の闇を直接攻撃し、増幅させる。 なぎさの脳裏に、二年分の記憶が洪水のように溢れ出した。 ——男なのにプリキュアに選ばれてしまった自分。 ——誰にも本当のことを言えず、明るく振る舞い続けた学校生活。 ——放課後、一人で戦い続けた孤独。 ——誰も守れない私は、無価値だ。 （そうだ……私は……） なぎさの瞳が、ゆっくりと闇に染まっていく。 変身も解除できないまま、彼女の全身が黒い結晶に覆われ始めた。指先から、腕へ、肩へ。まるで氷が張るように、結晶が広がっていく。 楔化——グロームに憑依される前兆。 「もう嫌だ……私一人じゃ……何も守れない……」 なぎさは路上に崩れ落ち、泣きじゃくった。涙が黒い結晶の上を伝い、地面に落ちる。 一方、恭一はと言えば—— 三体のオブシディアンに完全に包囲されていた。なぎさから引き離され、単独で戦っている。 「くそがっ……！！」 恭一は魔力ポケットから魔導砲を取り出し、連射した。だが威力が足りない。一体に命中しても、黒い結晶の装甲はびくともしない。 次に古代の爆裂矢を投擲し、さらに無数の武器を乱射する。しかし、どれも通用しない。オブシディアンは既に学習しているのか、恭一の攻撃を的確に防いでくる。 そして最悪なことに——魔力が底をつきかけていた。 恭一の金色の光が、弱々しく明滅を始める。妖精体が不安定になり、輪郭が揺らめいた。 （やばい……このままじゃ） 魔力が切れれば、ただの儚い光の粒子になってしまう。妖精としての存在が消える。 （くそ……なぎさは……！） 恭一は離れた場所で苦しむなぎさを見た。彼女の全身が黒い結晶に覆われ、もうほとんど動けない。 「なぎさっ！！！」 恭一は叫んだ。 その時、なぎさが最後の力を振り絞って立ち上がった。 「恭一くんから……離れろーーっ！！」 彼女は無理な突入を試みた。オブシディアンの包囲網に、体ごと突っ込んでいく。 だが—— 一体のオブシディアンが振り返り、なぎさに向けて心浸蝕の波動を放った。 黒い光が、彼女の胸を貫く。 「……あ……」 なぎさの動きが止まった。 彼女の目から、光が消えていく。青かった瞳が、完全に黒く濁った。 全身を覆う黒い結晶が、一気に加速する。首まで、顔まで—— 「……たす……けて……」 かすかな声を最後に、なぎさは倒れた。 ―――――――――――――― その瞬間、恭一の中で何かが弾けた。 （もう一人で戦わせないって——守るって——誓ったのに！！！） 恭一は魔力ポケットに手を突っ込み、最後の切り札を取り出した。大きなゴーレムの核だ。彼はそれを地面に叩きつける。 轟音。土煙。 古代ゴーレムが出現し、三体のオブシディアンに体当たりを仕掛けた。その一瞬の隙に、恭一はなぎさの元へ駆ける。 「なぎさ！ しっかりしろ！」 恭一は彼女の小さな妖精の手で、なぎさの顔に触れた。冷たい。体温が急速に下がっている。黒い結晶が、今にも彼女を完全に覆い尽くそうとしていた。 背後で、ゴーレムが一体のオブシディアンに組み伏せられる音がした。もう時間がない。 恭一はなぎさの体を、必死に抱え上げた。小さな妖精の体が、金色の光を振り絞って彼女を包む。 （逃げるぞ——どこでもいい、とにかくここから——！） 彼は地下水路への入り口を見つけ、なぎさを引きずるようにして駆け込んだ。 背後で、ゴーレムの自爆の轟音が響く。土煙と衝撃波が坑道を揺らした。 暗闇の中を、恭一は走った。なぎさの体が、少しずつ重くなっていく。冷たくなっていく。 （またか） （また——俺は——） ―――――――――――――― 地下水路は、静かだった。 どこかで水の滴る音だけが、規則正しく響いている。かび臭い空気。ネズミの走り回る足音。 恭一はなぎさを壁にもたれかけさせ、自分もその場に崩れ落ちた。小さな金色の体が、明滅を繰り返す。かろうじて存在を保っている状態だ。 そして——彼の脳裏に、過去の記憶がフラッシュバックした。 血の匂い。燃え盛る戦場。崩れ落ちる城。 そして——血まみれで倒れる女性の姿。長い黒髪が血の海に広がっている。 （ユキ——） 最初の異世界で出会った、たった一人の恋人。 魔神の一撃から庇えず、自分の腕の中で冷たくなっていく彼女。 「もう……いやだ……」 恭一の口から、震える声が漏れた。小さな体が、光の粒子となって散りそうになる。 「またか……また俺は……守れなかったのか……」 彼は慟哭した。 初めて心の底から泣いた。いつもの面倒くさそうな態度も、強がりも、何もかもが消えた。 ただただ、自分の無力さが憎かった。 なぎさはまだ生きている。でも、彼女の全身を覆う黒い結晶は確実に広がっている。 （このままじゃ——楔になる——） 72時間以内になぎさが完全な楔となってしまうと、ベアトリスは言っていた。 でも——時間がない。 「……くそ……ふざけんな……」 恭一は拳を壁に叩きつけた。か弱い妖精の拳では、傷一つつかない。ただ虚しいだけだ。 その時—— 「……た、かぎ……」 かすかな声が聞こえた。 恭一はハッとしてなぎさを見た。彼女の唇が、わずかに動いている。 「なぎさ！！」 「……さむい……」 そう呟いた彼女の唇は、紫色に変わりかけていた。体温がどんどん下がっている。 恭一は決断した。 （魔力を——直接供給する） 今はそれしかない。彼はなぎさの制服の襟元に手をかけ、そっと肌を露出させた。鎖骨の下、胸のすぐ上。そこは心臓に最も近い場所だ。 恭一は小さな手を、彼女の肌に押し当てた。 「……我慢しろよ」 彼は残された魔力のすべてを、なぎさに注ぎ込んだ。 ―――――――――――――― 次の瞬間—— 「あ……っ」 なぎさの口から、苦痛と快感の入り混じった声が漏れた。 魔力が彼女の体内に流れ込む。それは単なるエネルギー供給ではなかった。契約による魔力共鳴が極限状態で暴走し、二人の感覚が混ざり合ってしまう。 恭一の魔力が、なぎさの胸の奥に染み込んでいく。心臓の鼓動が、二人の間で同期し始めた。ドクン、ドクン、と体の芯に響く。 「やめ……て……」 なぎさは涙を流しながら、首を振った。でも——彼女の手は、恭一の小さな体を引き剥がそうとはしなかった。 「でも……やめないで……」 相反する言葉。 魔力が注ぎ込まれるたびに、黒い結晶の侵食がわずかに遅くなる。代わりに——なぎさの体が熱を帯び始めた。 （あ……なにこれ……） なぎさの頭の中は混乱でいっぱいだった。 恭一の魔力は温かくて、くすぐったくて、体の奥がきゅうっとなる。さっき商店街で感じた感覚の、何十倍も強い。スカートの下で、太ももがきつく閉じられる。体の一番深いところから、熱いものが溢れてくる。 「ん……っ」 なぎさは唇を噛んだ。漏れそうになる声を必死に抑える。 恭一も同じだった。なぎさの感覚が流れ込んでくる。彼女の混乱、熱、そして——ぞくぞくするような快感の波。 （くそ……俺は……） 恭一は自分の欲望と闘いながら、必死に魔力を供給し続けた。なぎさの肌の温もり、かすかな汗の匂い、震える吐息——すべてが直接、彼の感覚に流れ込んでくる。 「……俺は、お前を助けるためだ」 恭一は自分に言い聞かせるように、呟いた。 でも——この行為が、彼女を傷つけているのかもしれない。治療でありながら、互いの身体を深く知る行為。 なぎさの涙が、恭一の光の手に落ちた。 「こ、ういち……くん……」 なぎさは彼の名前を呼びながら、ゆっくりと意識を手放した。 黒い結晶の侵食は——かろうじて止まった。しかし彼女は昏睡状態に陥り、変身も解除できない。 ―――――――――――――― 気がつくと、地下坑道の壁の隙間から、細い朝日が差し込んでいた。 夜が明けたのだ。 恭一は一睡もしていなかった。魔力のほとんどを使い果たし、彼の小さな体は今にも消えそうなほどかすかに光っている。それでも彼は、なぎさの胸に手を当て続けていた。 （もう大丈夫だ……たぶん） 彼はようやく手を離し、通信機を取り出した。 「……ベアトリス」 「恭一さん！？ 無事ですの！？ なぎささんは！？」 「……地下水路だ。場所は……よくわからん。でも、なぎさが……楔化しかけてる」 数分後—— ベアトリスが結社の緊急部隊を率いて駆けつけた。彼女はすぐになぎさの状態を診断し、表情を曇らせる。 「楔化の最終段階手前ですわ。急いで結社の治療室へ」 なぎさはストレッチャーに乗せられ、地上へと運ばれていく。恭一は彼女の胸の上に、かろうじて浮かんでいた。 ―――――――――――――― 結社の治療室。 白い壁に囲まれた、殺風景な部屋。なぎさはベッドの上で眠り続けている。黒い結晶はまだ消えていないが、侵食は止まっていた。 恭一は窓辺に浮かび、外を見ていた。 朝焼けのベルクレイン区。遠くで、人々の悲鳴が聞こえる。グロームの咆哮も混ざっている。深淵の満潮は、これからが本番だ。 「ふざけんな……」 恭一は拳を窓ガラスに叩きつけた。 ベアトリスが背後に立っていた。彼女の金色の瞳は、深い憂いに満ちている。 「ベアトリス。深淵の満潮を止める方法はねえのか」 「……古代文献の記述は不完全です。確証はありません」 「じゃあ、なぎさはどうなる！ このままじゃ72時間で楔になるんだろ！」 「……ええ」 ベアトリスは目を閉じた。しわだらけの手が、杖を握りしめる。 恭一はなぎさの眠るベッドを見た。彼女の顔は青白く、唇はまだ紫色だ。でも——かすかに息をしている。 （絶対に諦めねえ） 恭一の小さな体が、決意の輝きを取り戻した。疲れ果てて今にも消えそうだった光が、少しだけ強くなる。 「俺は——絶対に諦めねえからな」 彼はなぎさの枕元に浮かび、彼女の額にそっと手を当てた。 窓の外では、深淵の満潮の影響で生まれたグロームたちが、街を蹂躙し始めていた。 人々の悲鳴。砕けるガラス。轟音。 次なる絶望が、静かに、しかし確実に——この世界を覆い尽くそうとしている。 治療室の小さな窓から差し込む朝日だけが、まだ二人を優しく包んでいた。