深淵の主が時空の裂け目に消えていった。 空を覆っていた分厚い闇が、まるで幕を引くようにゆっくりと剥がれ落ちていく。 暁光学園の屋上は、奇妙な静けさに包まれていた。 戦いの余韻が、まだ空気の中に残っている。焼け焦げたコンクリートの匂い。倒れたままのフェンス。あちこちに散らばったガラス片が、東の空から差し込む最初の朝日を反射して、キラキラと輝いていた。 なぎさは、変身が解けたボロボロの制服のまま、屋上の床に座り込んでいた。 肩で息をしている。両手はまだ、かすかに震えていた。 「……終わったんだ」 彼女の隣に、金色の小さな光がふわりと浮かぶ。 恭一だ。妖精の姿のままの彼もまた、魔力の消耗でその輝きを弱めている。 「……ああ。めんどくせえ戦いだったな」 恭一はそう言って、なぎさの肩の上にストンと落ちた。 小さな体から、じんわりと温かい魔力が伝わる。 なぎさは、自分の手首を見つめた。 そこには、黄金と深紅の光が螺旋を描いて絡み合う、二つの環——《双光の誓約環》が輝いている。 契約の証。互いの命と魂を共有する、禁術の絆。 彼女の青い瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。 「ありがとう、恭一くん」 震える声だった。 「私、初めて思えた。もう一人じゃないんだって……本当に、そう思えたの」 彼女はそっと、恭一が乗っている肩に手を当てた。 金色の光が、その指の隙間からこぼれる。 「……ばーか。今頃気づいたのかよ」 恭一は照れくさそうに空を見上げた。 彼の小さな体が、少しだけ明るく光る。 「俺は……最初から知ってたぜ。お前は一人じゃねえってな」 なぎさは泣き笑いの表情で、街を見下ろした。 トウキョウの街に、朝日が差し込んでいく。 建物の窓ガラスがオレンジ色に染まり、空気がゆっくりと温まっていくのがわかる。遠くで、鳥の鳴き声が聞こえた。 地下鉄の駅から、最初の通勤客が顔を出す。 コンビニの店員が、シャッターを開けている。 人々はいつも通りの朝を始めていた。記憶の帳の影響で、昨夜の出来事を誰も覚えていない。空が闇に覆われていたことも、グロームの咆哮が響き渡っていたことも——まるで悪い夢のように、人々の記憶から消え去っている。 「……普通だな」 恭一はぽつりと言った。 「街は、いつも通り動いてる。誰も、何があったか覚えてねえ。俺たちが必死で戦ったことも、お前が泣きそうになりながら耐えたことも……全部、知らねえんだ」 「……そうね」 なぎさは静かにうなずいた。 「でも、それでいいの。プリキュアは、そういうものだから」 彼女は立ち上がろうとした。 しかし——。 膝から力が抜ける。視界がグラリと揺れた。戦いの疲労が、一気に全身にのしかかる。 「……あ」 倒れそうになる彼女の体を——。 金色の光が、ふわりと包み込んだ。 恭一が人間の姿に戻っていた。黒髪の少し長めのショートヘア、深い茶色の瞳。175cmの体躯で、なぎさの体をしっかりと支えている。 「……無理すんな、バカ」 彼の声は怒っているようで、でもとても優しかった。 なぎさは恭一の胸に顔をうずめた。 温かい。彼の魔力が、手首の双光の絆を通じて流れ込んでくる。 疲れきった体に、じんわりと力が戻っていくのを感じる。 「……ありがと」 なぎさは小さく呟いた。 「……めんどくせえけど、まあ、お前となら悪くねえな」 恭一は照れ隠しに顔を背けて、空を仰いだ。 でも、彼の腕はなぎさをしっかりと支えている。 二人の手首で、双光の絆が朝日を受けて輝いていた。黄金と深紅の光が混ざり合い、まるで生きているかのように、ゆらゆらと揺らめいている。 なぎさは恭一の肩にもたれかかった。 戦いの緊張から解放されたせいか、急激な眠気が襲ってくる。彼女の呼吸が、ゆっくりと落ち着いていった。 「……寝ちまったか」 恭一はなぎさの寝顔を見て、小さく笑った。 彼女の寝顔は、とても穏やかだった。いつもの気の強そうな表情は消え、ただの十六歳の少女のように、無防備に眠っている。戦いの傷や疲れも、すべて忘れてしまったかのようだ。 恭一はなぎさを背負った。 重くはない。彼女の体重と、温もりが背中に伝わってくる。 「……帰るか」 彼は静かに、屋上の階段へと歩き出した。 街は、新しい一日を始めている。 誰も知らない英雄たちの戦いは、朝日の中で静かに幕を閉じたのだった。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ アパートに戻ると、部屋の中は薄暗かった。 恭一はなぎさをベッドに寝かせて、自分も隣に横たわる。 天井を見上げると、古びた木目がぼんやりと見えた。ここに住み始めてから、もうどのくらい経っただろうか。 目を閉じる。 その時——。 喉の奥が、カラカラに渇いていることに気づいた。 そういえば、戦いの後、何も飲んでいない。 「……水、飲みたい」 隣で寝ているはずのなぎさが、突然寝言を呟いた。 恭一はギョッとして、隣を見る。 なぎさはまだ眠っている。でも、彼女の口元がわずかに動いている。 「……え？」 今の——まさか。 恭一は試しに、別のことを考えてみた。 （腹も減ったな。なんか甘いもん食いたい） 「……プリン、食べたい」 なぎさが寝言で呟く。 「マジかよ」 恭一は自分の手首に輝く双光の絆を見た。 どうやら、深淵の満潮の戦いで誓約環を発動させたことで、二人の魔力共鳴が完全に安定したらしい。今までは強い感情の時だけだったのに——今は、常に互いの感覚や感情が流れ込んでいる。 恭一は天井を見つめたまま、口元を引き締めた。 なぎさの寝息が規則正しく続く。その度にベッドが微かに揺れて、彼の肩に彼女の髪が触れる。 （……これ、ずっと続くのか？） 彼がそう思った瞬間——。 彼女のまぶたが、ピクリと動いた。 「……恭一くん」 なぎさが目を覚ます。 青い瞳が、ぼんやりと恭一を見つめた。 その目に——涙が、にじんでいた。 「……今、夢を見てた」 なぎさはゆっくりと起き上がった。 涙が一筋、彼女の頬を伝う。 「血まみれの地面……冷たい雨……そして、一人の女の人。綺麗な人だった。すごく、優しそうな」 恭一の心臓が、ドクンと跳ねた。 （……リリア） なぎさは続けた。 「あの人が倒れてて……あなたが、泣きながら叫んでた。何度も、何度も……ごめん、ごめんって」 彼女は恭一の頬に手を伸ばした。 震える指が、彼の涙の跡をそっと拭う。 「あなたの傷が、痛みが……全部、わかるの。今、私の中に流れ込んでくる」 双光の誓約環の輝きが、強まる。 互いの記憶と感情が、完全に共有されている。 なぎさは恭一を——抱きしめた。 彼の体を、ぎゅっと強く抱きしめる。 「恭一くん」 彼女の声は、優しく、でも力強かった。 「今度は、私がいるから」 恭一の体が、震える。 「絶対に一人にしないから。あなたが悲しい時は、私が支える。あなたが苦しい時は、私がそばにいる」 「……やめろよ、くすぐってえ」 恭一は彼女の腕から逃れようとした。 でも——。 彼女の温もりが、あまりにも心地よくて。 「……わかったよ」 恭一は観念して、彼女の背中に腕を回した。 抱き返す。 「……ありがとな、なぎさ」 どれだけそうしていただろう。 やがて、なぎさが顔を上げた。 彼女の青い瞳が、恭一の深い茶色の瞳をまっすぐに見つめる。 そして——。 彼女の方から、そっと唇を重ねた。 それは、前回のような魔力の共有のためのキスでも、契約のためのキスでもない。最初の、自発的なキスだった。 柔らかな感触。 温かな吐息。 恭一は目を閉じて、彼女を受け入れた。 長い、長いキスだった。 戦いの疲れと、孤独の痛みと、そして——互いへの想いが、すべて溶け合っていくような。 どれほどそうしていたか。なぎさがそっと顔を離した。彼女の指先が、恭一の唇の端に触れる。 「……あんた、やっぱりキス上手いわね」 「……うるせえ」 恭一は顔を背けて、天井を見上げる。 なぎさはクスッと笑って、恭一の胸に顔をうずめた。 「……あったかい」 彼女はささやくように言った。 「恭一くんの体温、すごく伝わってくる。双光の絆のせいかしら。体の中が、じんわりと温かいの」 「……そうかよ」 恭一は、彼女の髪をそっと撫でた。 明るい茶色のセミロング。戦いで少し乱れているけど、それでもサラサラと指に心地いい。 二人はそのまま、互いの温もりを感じ合いながら——静かに、眠りについた。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 翌朝。 ピンポーン。 チャイムの音で、恭一は目を覚ました。 隣を見ると、なぎさがまだすやすやと眠っている。彼女の寝顔は昨日よりも安らかで、安心しているように見えた。 ピンポーン。 「……誰だよ、朝っぱらから」 恭一はダルそうに起き上がり、ドアを開けた。 そこには——。 闇月アカネが立っていた。 黒に赤のメッシュが入ったショートボブ。左目が赤、右目が黒のオッドアイ。いつもの指抜きグローブをつけた左手が、所在なさげに揺れている。 「……お、おはよう。高木恭一」 アカネは緊張した面持ちで挨拶をした。 「あ、アカネか。どうしたんだよ、こんな朝早くに」 「あの……美墨さんの様子を見に」 その時——。 「……んー、恭一くん？誰か来たの？」 なぎさが寝ぼけ眼をこすりながら、寝室から顔を出した。 彼女の制服はボロボロのままだし、髪も寝癖でボサボサだ。そして何より——。 二人が一緒に寝室から出てきたことに、アカネの顔が真っ赤に染まった。 「ご、ごごご、ごめんなさい！お邪魔でしたか！？アタシ、今すぐ帰ります！！」 アカネは慌てて踵を返そうとする。 「違うの！！違うのアカネさん！！」 なぎさが真っ赤な顔でアカネの腕を掴んだ。 「これは、その、戦いの後で疲れてて、それでただ一緒に寝てただけで——！」 「……そこまで言うと、かえって怪しいぞ」 恭一がボソッとツッコミを入れる。 「恭一くんは黙ってて！！」 三人はとりあえず、部屋の中に落ち着いた。 アカネはソファに座り、コーヒーを一口飲んでから、ようやく本題を切り出した。彼女の表情は、さっきまでの照れから一転して、真剣なものになっている。 「……アタシの影憑きの能力が、強化された」 彼女は左手のグローブを外した。 甲に浮かぶ黒い紋様が、以前よりも鮮明に、脈打つように蠢いている。 「深淵の満潮の影響だろう。今までは、せいぜい数キロ範囲のグロームしか感知できなかった。でも今は——」 アカネは目を閉じた。 左目の赤い瞳が、かすかに光る。 「トウキョウ全域の気配が、手に取るようにわかる。そして——」 彼女の表情が、さらに厳しくなった。 「廃坑道網の最深部から……今も断続的に、微かな闇の反応を感じる」 「まだ何かいるってことか？」 恭一の声が低くなる。 「はい。ただ、微弱すぎて詳細はわからない。まるで——何かが、じわじわと育っているような……」 アカネは不安そうにうつむいた。 なぎさは彼女の手を、そっと握った。 「教えてくれてありがとう、アカネさん」 アカネが驚いて顔を上げる。 「あなたがいてくれて、本当に心強いわ。私たちだけじゃ、気づけなかった」 「……美墨さん」 アカネの目が、潤む。 彼女は初めて、本当に嬉しそうな笑顔を見せた。 「……アタシ、役に立ててるんだ」 「もちろんよ。あなたは、私たちの大事な仲間だもの」 なぎさの言葉に、アカネは涙をぬぐった。 その時——。 部屋の壁に、突然ホログラムの画面が映し出された。 「皆さん、おはようございますわ」 それはベアトリスからの緊急通信だった。 銀髪の老女は、いつもの冷静な表情のまま——でも、その金色の瞳には明らかな緊張の色が浮かんでいる。 「深淵の主の、撤退時の言葉が解析できました」 彼女は杖で、ホログラムの画面を操作した。 そこに、ノイズ混じりの声が再生される。 『……次は、お前たちの絆を……最高の芸術として壊してやろう』 深淵の主の、不気味な声だった。 「奴は、完全には撤退していません。むしろ——次の手を、すでに練っている可能性が高い」 「次の手……？」 なぎさが不安そうに尋ねる。 「お二人が使った双光浄滅斬の魔力反応。あれを奴が解析し、次回はその力を無効化する策を練っているかもしれません」 「……なるほどな。要するに、俺たちの最大の武器が次は通じねえってことか」 恭一は腕を組みながら、深く考え込んだ。 「ええ。そして何より——奴はお前たちの『絆』そのものを、芸術作品として壊そうとしている。つまり、次の満潮は……今回よりも、遥かに厄介なものになるでしょう」 沈黙が、部屋を包んだ。 でも——。 「めんどくせえな」 恭一は軽くため息をついて、ソファに深く座り直した。 「でもまあ、来るなら来いよ。俺たちは一人じゃねえんだからよ」 彼はなぎさを見た。 「当然でしょ」 なぎさが、力強く笑う。 「どんな手を使ってきても、私たちなら勝てる。もう一人じゃないんだから」 彼女の言葉に、恭一も小さく笑った。 ベアトリスはその様子を見て、口元をほころばせる。 「……その自信が罠にならなければいいがな」 彼女は杖で画面を閉じた。 「しばらくは休め。お前たちには、休息が必要だ」 そして通信は、静かに切れた。 部屋の中に、再び静寂が戻る。 でも——さっきまでの重苦しい空気は、もうなかった。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 三日後。 暁光学園の廊下は、いつも通りの喧騒に包まれていた。 生徒たちの笑い声、走り回る足音、どこからか聞こえる部活動の掛け声。 なぎさは教室で、教科書を開いていた。 彼女の隣の席では、アカネがノートを取っている。二人はあの日以来、よく一緒にいるようになった。 そして——。 なぎさの鞄の中から、小さな寝息が聞こえる。 恭一だ。 妖精の姿で鞄に隠れ、授業の間中ずっと居眠りをしている。 「……もう、恭一くんったら」 なぎさは小さくため息をついて、笑った。 昼休み。 屋上は、暖かな春の日差しに包まれていた。 なぎさと恭一は二人きりで、フェンスにもたれかかって座っている。あの決戦の時とは違い、空は真っ青に晴れ渡っていた。 「あんた、授業中に寝るのやめてよね！三時間目なんて、いびきまでかいてたじゃない！」 なぎさは頬を膨らませて怒る。 「だってつまんねえんだもん。歴史の授業って、あれなんなんだよ。紀元前の戦いの年号覚えてどうすんだ」 恭一は妖精の姿のまま、なぎさの肩の上でダラリと寝そべっている。 「テストに出るんだから仕方ないでしょ！」 「めんどくせえ……」 その時——。 ぐぅ～～～。 なぎさのお腹が、かわいく鳴った。 「……あ」 彼女が昼ごはんをまだ食べていないことを、恭一は魔力共鳴で瞬時に察知した。 「……飯食ってねえのかよ」 「お弁当、家に忘れちゃって」 「しゃあねえな」 恭一は小さな手をポケットに入れる仕草をした。 すると——。 四次元ポケットから、なんと、ベルクレイン区の名物プリンが二つ、ボンッと取り出された。 「え！？なんでプリン！？」 「まあ、いろいろあってな」 「……まさか、またその能力で勝手に取ってきたんじゃないでしょうね！？」 「ちげえよ！前に商店街で買って収納してたんだよ！」 「……ふふっ」 なぎさは笑いながら、プリンを受け取った。 スプーンで一口すくって、口に入れる。 とろけるような甘さが、口いっぱいに広がった。 「……おいしい」 その味覚が——魔力共鳴で、恭一にもリアルタイムで共有される。 「うわ、甘っ！」 恭一は思わず顔をしかめた。 「あはは！恭一くん、甘いの苦手なの！？」 なぎさが大笑いする。 「……うるせえな。お前の味覚が流れてくるとか、マジでやめろこの能力」 「えー、いいじゃない。私の食事をいつでも共有できるんだから」 なぎさは楽しそうに、もう一口プリンを食べた。 そして——。 「……でも、いいな」 彼女は屋上からの景色を見渡しながら、しみじみと言った。 「こうやって、普通の日常を過ごせる。恭一くんと笑い合える。それって、すごく幸せなことなんだなって」 「……だな」 恭一も、彼女の肩の上で小さくうなずいた。 二人の間には、戦いを経て確かな信頼と、愛にも似た絆が芽生えている。 互いの存在が、日常の一部になりつつあった。 それは、とても——大切なものだった。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ その夜。 トウキョウ地下の廃坑道網、最深部。 地上から200メートル以上も掘り下げられた、この暗黒の空洞は、完全な暗闇に包まれている。 照明は、壁に自生する発光性の苔——「光苔」の青白い光だけだ。 そのかすかな明かりの中で——。 何かが、蠢いている。 深淵の主が撤退する際に残した、黒い影。それは人の形を模して、ゆっくりと脈打っていた。まだ不定形で、ぼんやりとしたシルエットだけが浮かび上がっている。 しかし——それは確実に、成長している。 触手のような黒い靄が伸び、周囲の岩盤から微量の闇の力を吸い上げているのだ。 「……次は、お前たちの愛を壊す」 深淵の主の声が、空洞に響き渡る。 姿は見えない。しかし、その不気味な声だけが、空間を埋め尽くしていた。 「あの男が、最も恐れる形でな——」 胚は、ゆっくりと形を変え始める。 人間の女性のシルエット。 長い髪。華奢な肩。柔らかな手のフォルム。 そして——その顔立ちは。 恭一が最初の異世界で失った、恋人リリアの面影を、少しずつ模倣し始めていた。 「かつて失った恋人の姿を借りて、お前の心を引き裂いてやろう。それが……私の、次の芸術作品だ」 しかし——。 胚の瞳には、光はなかった。 リリアが持っていた優しさも、温かさも、何も。 代わりにあったのは——完全な虚無の闇。 ただただ、すべてを飲み込むような、深く暗い空洞だけが、そこに開いていた。 「さあ、育つがいい。お前たちの絆が深ければ深いほど——その壊れる音は、美しく響くであろう」 深淵の主の声は、薄らいでいく。 しかし——。 胚は、確かに脈打っている。 ドクン、ドクン。 まるで、心臓のように。 地上では知る由もない。 恭一となぎさが、互いの絆を深め、日常の幸せを噛みしめているその時—— 彼らの愛を標的にした、邪悪な罠が、密かに胎動を始めていた。 廃坑道網の暗闇の中。 光苔の青白い光が、ただ静かに、その蠢く影を照らし出している——。