語りの広場には、いつも風が吹いていた。 　メンヒル大陸の南、トランメル荒野の赤土を吹き上げてくる乾いた風。それが丘の斜面を登り、村の中央の石畳の広場を通り抜けていく。朝の光の中で、その風は妙に暖かかった。 　ヴィルヘルム・アシュナは石の段に腰を下ろし、膝の上に一冊の本を広げていた。 　表紙に書かれた文字は人間の言葉で、『星神記』とある。ヴェルニカ大陸の人間が書いた本で、星神ポラリスの教えをまとめたものだ。魔族の村でこんな本を持っているのは、たぶんアシュナだけだった。 　黒くて短い髪が風にわずかにゆれる。深い茶色の瞳が、ゆっくりとページをたどっていく。その瞳の一部がほんの少し赤みを帯びていることに、本人はもう慣れていた。左頬の小さな傷跡も、もう何年も前からある。白い布のシャツに黒のスラックス、腰には軽い革製の防具をつけた、スレンダーな十四歳の少女。 　横に、老師ヴェンツェルが座った。 　「また人間の本か」 　老師の声はしわがれていたが、咎める気配はなかった。 　「[serious]記憶の語りをやるぞ、アシュナ」 　アシュナは本を閉じて、老師の顔を見た。 　「[gentle]……うん」 　記憶の語りというのは、魔族が死者の名と生涯を声で語り継ぐ文化だ。文字に書き残すのではなく、声で、息吹で伝えることに意味があるとされていた。魔族の中で一番大切な習慣で、アシュナもずっとそれを教わってきた。 　「お前、なぜ人間の本が好きなんだ」 　老師はそう聞きながら、乾いた風を顔に受けていた。 　アシュナは少し考えた。 　「[gentle]……知らないことが書いてあるから」 　「ほう」 　「[gentle]人間がどう思ってるかとか。私たちのことをどう書いてるかとか」 　老師はしばらく黙っていた。風が広場を吹き抜けた。 　「お前の目は遠くを見ている」 　老師はそう言った。 　「[gentle]それは悪いことじゃない」 　アシュナは少し驚いた。村の大人たちは、人間の本を読んでいると微妙な顔をする。でも老師だけは違った。 　丘の斜面に目をやると、石壁の家が十五棟、段状に並んでいた。朝の煙が二、三本、空に上がっている。父のドルクが下の畑から野菜を抱えて戻ってくる姿が見えた。幼馴染のハルタが広場の向こうで何かを叫んでいる。何を言っているかは聞こえないが、たぶんアシュナを呼んでいるのだろう。 　四十二人の村。それがトゥーリャだった。 　小さくて、静かで、赤土の荒野の端っこに張り付くように存在していた。聖杖庁というのはヴェルニカ大陸の宗教機関で、魔族を「世界の穢れ」と定めて討伐を続けている組織だ。そういう巨大な力が存在することを、アシュナは本で知っていた。でもここトゥーリャでは、そんな話は遠い世界のことのように思えた。 　少なくとも、あの朝まではそうだった。 --- 　同じ朝、丘の南を歩いている人影があった。 　五人。全員が鎧をつけ、剣を持っている。先頭を歩く男は背が高く、短く刈り込んだ金髪に、冷たい水色の瞳をしていた。年は二十四くらい。その歩き方は、ためらいというものをまったく含んでいなかった。一歩一歩が、最初から決まっているみたいに進んでいく。 　オルヴァン・シュトルム。第七期勇者パーティーのリーダーだ。 　胸の内ポケットに、聖杖庁が発行した討伐認可令が入っていた。対象は、トゥーリャの魔族四十二名。認可を受ければ報奨金が出る。それが制度だった。 　後ろを歩く部下の一人が口を開いた。 　「[whispers]……子供もいるようですが」 　オルヴァンは足を止めなかった。 　「[cold]穢れに子供も大人もない」 　それだけだった。部下はそれ以上何も言わなかった。 　オルヴァンの視界に丘の上の石壁が見えてきた。煙が上がっている。生活の匂いがする。彼にはそれが、浄化すべきものの集積にしか見えなかった。狂気ではない。ただ、そう教わって、そう信じている。聖杖庁の教えがそう言っているから、それが正義だ。その確信は揺らいでいなかった。 　彼は静かに手を上げた。部下たちが動き始めた。 --- 　正午だった。 　最初に気づいたのは、においだった。 　焦げた石のにおい。それから、煙。 　アシュナが広場から顔を上げた瞬間、空が赤かった。 　悲鳴が上がった。どこからか。それから複数。石壁の家の一つが、炎に包まれていた。 　「[scared]逃げろ、アシュナ！」 　老師が立ち上がって、アシュナの背中を押した。 　人が倒れていく音がした。剣の音が聞こえた。アシュナは何が起きているかわからなかった。ただ老師の手が自分の背中を強く押し続けていて、足が動いた。 　「[sad]ヴェンツェル先生！」 　振り返ろうとしたとき、老師が前に回り込んだ。炎が迫っていた。老師の背中に何かが当たる音がした。でも老師は倒れなかった。 　「[serious]語り継げ、アシュナ。我々の名を」 　その声は静かだった。静かすぎるくらいだった。 　次の瞬間、炎が老師を包んだ。 　アシュナは走った。 　後ろで父の声がした。名前を呼ぶ声だった。でもその声は途中で切れた。ハルタの名前を叫んだ。叫んだけど、返事はなかった。足が止まらなかった。止めることができなかった。 　胸に何かを抱えていることに気づいたのは、しばらく走ってからだった。 　『星神記』だった。無意識に抱えていたらしい。 　振り返った。 　トゥーリャは燃えていた。石壁だけが残って、あとは全部、炎と煙だった。四十二人の村は、もうそこにはなかった。 　アシュナは走り続けた。赤土の荒野の中へ。トランメル荒野の中へ。 --- 　何日歩いたかわからなかった。 　赤土の荒野は広かった。どこまで歩いても同じ景色が続いた。ところどころに風化した巨石が立っていて、それがメンヒルと呼ばれることをアシュナは本で知っていた。大陸の名前の由来だ。でも今はそんなこと、どうでもよかった。 　水が尽きた。食べ物も尽きた。それでも足を動かした。 　夜になると冷えた。荒野の夜は石みたいに冷たくて、膝を抱えて震えながら、アシュナは頭の中で声を再生した。 　老師の声。父の声。ハルタの笑い声。 　これが記憶の語りなのだと思った。声で続けることに意味がある、と老師は言っていた。声が消えたら、その人は本当にいなくなる。だからアシュナは夜ごと、名前を声に出した。ヴェンツェル。ドルク。ハルタ。他のみんなの名前も。四十一人分の名前を、順番に。 　それだけが、自分にできることだった。 　何度か倒れた。倒れるたびに起き上がった。なぜ起き上がれるのか、自分でもよくわからなかった。ただ、まだ歩けるから歩く。それだけだった。 　地平線の向こうに山が見えてきたのは、何日目だったろう。カルドラ山脈だ、とわかった。メンヒル大陸の北を東西に走る山並み。本で読んだことがあった。 　そこへたどり着く前に、足が止まった。 　人影が二つ、岩陰から出てきた。 --- 　目が覚めたとき、天井が岩だった。 　洞窟の中にいた。どこかから光が差し込んでいて、薄暗いけれど暗くはない。体が毛布にくるまれていた。水を飲まされた記憶がある。それから何かを食べた気もする。 　「[gentle]目が覚めたか」 　声がした。 　顔を向けると、女の人が立っていた。 　長い髪が一つに束ねられていた。赤みがかった黒で、束ねていても腰の辺りまである。瞳は銀色で、その色が暗い洞窟の中でほんのり光って見えた。身長は高い。百七十五センチくらいはあるだろう。体つきはしなやかで、でも肩に力がある。年は三十代後半くらいに見えた。 　その人はアシュナを静かに見下ろしていた。 　「[serious]名前は？」 　「[whispers]……ヴィルヘルム・アシュナ」 　声がかすれていた。何日もろくに話していなかったから。 　女の人はしばらくアシュナを見ていた。砂埃で汚れた服。傷だらけの足。胸に抱えたままの、一冊の本。 　「[serious]今日からここがお前の居場所だ」 　それだけだった。 　アシュナの喉が、ひゅっと鳴った。 　居場所。 　その言葉の意味を、ちゃんと理解するまで少し時間がかかった。理解した瞬間、膝から力が抜けた。上半身が前に倒れた。涙が出た。声が出た。自分でも驚くくらい大きな声で、泣いた。 　何日も我慢していたものが、一気に出てきた。村の炎が目の裏に浮かんだ。老師の声が聞こえた。父の声が聞こえた。全部が出てきて、全部が涙になった。 　女の人は何も言わなかった。ただそこに立っていた。 　その存在感が、アシュナには少しだけ支えになった。 --- 　泣き止んだあと、女の人が名前を教えてくれた。 　ゼーリエ・カールスヴァイン。各地の魔族の生き残りを集めて、共同体を作っている人だと言った。 　「[serious]ここはエルゲンホルスト砦という。カルドラ山脈の中腹にある。外からは岩壁にしか見えない」 　そう説明しながら、ゼーリエはアシュナを砦の奥へと案内した。天然の洞窟と人工の通路が入り混じっていて、中は思ったより広かった。鍛冶の音が聞こえてくる方向には鍛冶場があるらしい。薬草の匂いがする部屋も通った。 　入口に近い通路を歩いていたとき、壁際に人が立っているのに気づいた。 　男だった。腕を組んで、岩壁にもたれている。年は十八くらい。身長は高く、百八十五センチほどはある。肩まで届く銀色の髪。顔は整っているが、表情がほとんどない。 　その目が変わっていた。 　左右で色が違った。片方は深い紫で、もう片方は金色だ。 　オッドアイ。魔族にも珍しいはずだ。でもその佇まいは……なんというか、剣士みたいだった。魔族というより、人間の戦士みたいな立ち方をしている。 　男の視線が、アシュナの胸元に向いた。 　『星神記』に、向いた。 　その瞬間、男の目がわずかに細くなった。怒りじゃない。嫌悪でもない、もっと静かな何か。距離を置くような、拒絶。 　アシュナは気づいた。 　（この人、私のこと……） 　男と目が合った。一秒か、二秒か。どちらも何も言わなかった。 　ゼーリエが男を見た。 　「[serious]グリムハルト。新しい仲間だ」 　男——グリムハルト・シュタークは、アシュナからゼーリエに視線を移して、また戻した。 　「[cold]……そうですか」 　それだけだった。 　視線はもうアシュナに向いていなかった。でも拒絶は消えていなかった。空気として、通路に漂ったままだった。 　アシュナはゼーリエのそばにいる安心の中で、初めてその重さを感じた。 　居場所を見つけた。でも、ここでもやっぱり、簡単じゃないらしい。 　手の中の『星神記』が、少しだけ重く感じた。