カルドラ山脈に夏が来ても、エルゲンホルスト砦の朝は冷えた。 　岩盤が熱を遮るせいで、洞窟の内部は真夏でも石の冷たさを保ち続ける。毛布一枚ではまだ足りないような空気の中、アシュナは訓練場の近くの通路に立っていた。 　あの夜——砦の古参兵たちが囁いていた言葉が、まだ岩壁に染みている気がした。誰かが場所を漏らしたのかもしれない、と。根拠はない。でも言葉は、根拠がなくても残る。 　指先でシャツの袖口をつまんだ。あれから一ヶ月半が経つ。魔法の制御はまだ不安定で、訓練のたびに暴発と不発を繰り返した。ゼーリエは「溺れたまま泳ごうとするから沈む」と言った。その意味は頭では理解できていた。でも腹の底ではまだ、わかっていなかった。 --- 　幹部ブリーフィングは砦の奥の作戦室で行われた。 　天然の岩を削った部屋に、荒削りの卓が一つ置かれている。壁に地図が貼ってあった。カルドラ山脈の稜線と、その南に広がるトランメル荒野の輪郭が描かれている。赤土の荒原——アシュナが何日も歩き続けた場所だ。 　ゼーリエが卓の前に立っていた。紫の長い髪が後ろで束ねられ、銀色の瞳が淡々と室内を見回している。両こめかみの小さな黒い角が、火の光を反射していた。 　「今日の任務を言い渡す」 　声は静かだが、それだけで室内の空気が引き締まる種類の声だった。 　「旧鉱道の掃討だ。カルドラ山脈の東側斜面、かつて魔族が使っていた廃坑だ——二十年前に放棄されている。斥候の報告で、地底蜥蜴が二頭以上棲み着いているのが確認された」 　地底蜥蜴——砦の者から何度か聞いたことがある。全長三メートルを超える大型の爬虫類で、地中や暗所を好む。視力はほとんどなく、音と熱の変化で獲物を追う。鱗は厚く、正面からの斬撃を弾く。攻略するなら頭部か腹部の柔らかい部分を狙うのが基本だと、誰かが言っていた。 　ゼーリエは視線をアシュナに向けた。 　「アシュナ。炎魔法の使い手を攻撃手として組み込む。蜥蜴は熱に強く反応する。うまく使えば誘導もできる」 　それだけ言って、ゼーリエは名前を呼んだ。 　「グリムハルト、レーヴァ、テオルン。以上四名で編成する」 　壁際でグリムハルトが腕を組んだまま立っていた。銀色の髪が肩に落ちている。金と紫のオッドアイが、一度アシュナを見て、それからゼーリエに向いた。 　「一つ確認します」 　声に感情がなかった。怒りというより、事実を積み上げるような口調。 　「アシュナの炎魔法は、まだ制御が安定していない。狭い坑道で暴発すれば、蜥蜴よりも先に自分たちが危険にさらされる。攻撃手として組み込む判断は、適切ではないと俺は思う」 　アシュナは黙って聞いていた。 　否定できなかった。その指摘は正しかった。正しいからこそ、耳に痛かった。でも痛いだけで、崩れてはいけないとも思っていた。 　ゼーリエは視線をグリムハルトに向けたまま、少し間を置いた。 　「訓練で制御を覚えるのではなく、実戦で覚えさせる。——それが私の判断だ」 　「……わかりました」 　それ以上は何も言わなかった。ただ、出発の準備をするために踵を返す途中、グリムハルトはアシュナの方を一度も見なかった。その横顔だけが、この人には言いたいことの半分も言えなかったのだ、とアシュナに教えていた。 　アシュナは小さく奥歯を噛んだ。 　足手まといだと思われている。それはわかっている。わかった上で、それでもここに来いと言ったのはゼーリエだ。ならば応えるしかない——頭ではそう思う。でも腹の底には、冷たい石みたいな不安が座り込んでいた。 --- 　旧鉱道の入口は、砦から東に二時間歩いた斜面の中腹にあった。 　岩盤に穿たれた横穴で、入口の石組みは崩れかけていた。二十年間放棄された場所特有の、湿った腐敗と土のにおいがした。夏の山の光が外では眩しいのに、穴の中は最初の数メートルから真っ暗になる。レーヴァが松明に火をつけた。 　レーヴァ——十六歳で、肩まである暗褐色の髪を後ろで縛っている。細い体つきだが動きが素早く、斥候役を得意とする。テオルンは十七歳で、がっしりした体格の盾役だった。二人とも砦では古参の若手で、アシュナよりずっと前から戦っている。 　四人は縦一列で坑道を進んだ。 　天井は低いところで成人の頭上一メートルほどしかなく、グリムハルトは何度かかがんで通った。壁面はごつごつした玄武岩で、松明の光が届かない部分は完全な闇だった。水が染み出している箇所があり、足元が滑った。 　一時間ほど進んだところで、坑道が広い空間に開けた。 　落盤跡だった。天井の一部が崩れて広間のようになっている。高さは五メートルほどある。壁面に古い支柱の残骸が転がっていた。 　そのとき、レーヴァが手を上げた。 　全員が止まった。 　音が聞こえた。 　ずるり、という引きずるような音。それが前から——そして後ろからも、同時に聞こえてきた。 　「挟まれた」 　グリムハルトが低く言いながら剣を抜いた。カキン、という金属音が岩壁に反響する。松明の光の先に、滑らかな皮膚と長い体が浮かんだ——三メートルを超す地底蜥蜴が、前方の暗がりから這い出てきた。視力はほとんどないはずだが、鼻先が小刻みに揺れている。こちらの熱を感じ取っている。 　後ろからも、同じ音が近づいてくる。 　瞬時に役割が決まった。グリムハルトが前の一頭と向き合い、アシュナが後方を担う。テオルンが盾を構えてグリムハルトの脇を固め、レーヴァが機動力で撹乱する。 　アシュナは振り返った。後ろから迫る蜥蜴の頭部が松明の光に浮かんでいた。 　胸の奥を探る。熱い何かはそこにある。引き出す。 　その瞬間——光が見えた。 　炎に包まれた石壁。崩れ落ちる天井。焼け焦げた色。地底蜥蜴の黒ずんだ鱗の色が、あの日のトゥーリャの壁の色に重なった。 　制御が飛んだ。 　ドン、という音とともに、炎弾が三倍近い規模で炸裂した。 　爆風が広間を吹き抜ける。レーヴァが吹き飛ばされ、岩壁に激突した。テオルンが耳を押さえて膝をつく。蜥蜴は一頭が退いたが、崩れた岩の破片が飛び散り、松明が消えた。 　暗闇。 　レーヴァが呻く声がした。テオルンの荒い呼吸が聞こえる。 　「……殺す気か」 　低い声だった。怒鳴ったわけではない。でもその低さの方が、絞り出すような怒りを、声のどの成分よりも正確に伝えていた。 　アシュナは手を胸の前で組んだ。魔力の出口を全部塞ぐように。体の中で暴れようとしているものを、力で押さえ込んだ。 　何も言えなかった。 　言い訳を探していなかった。ただ、グリムハルトの言葉が正確に正しかったから、返せる言葉がなかった。 　もう一本の松明に火がついた。レーヴァが壁から起き上がっていた。肩を片手で押さえながら、アシュナを見た。敵意ではなかった。信頼できるかどうかを測る目だった——まだ判定を保留している、冷静な目だった。 　しばらく誰も動かなかった。 　テオルンが耳鳴りをこらえながら立ち上がる。グリムハルトは前方の暗がりに視線を向けたまま、状況を計算しているようだった。 　退いた蜥蜴がまだどこかにいる。二頭とも倒していない。 --- 　ずるり、という音が再び始まった。 　二頭だ。前と後ろから、さっきより深い暗がりから這い出してくる音だった。地底蜥蜴は退いても諦めない。縄張りに入った存在が消えるまで追い続ける。 　グリムハルトが振り返り、アシュナを見た。 　「俺が囮になる」 　説明ではなく命令だった。声が短く、無駄がなかった。 　「剣の音で引きつける。二頭の注意が俺に向いてから三秒後——後方から撃て。範囲じゃない、点で撃て」 　それだけ言った。グリムハルトは剣の柄を岩壁に打ちつけた。カン、カン、カン——金属と岩がぶつかる音が広間に響いた。音と振動に反応する地底蜥蜴の頭部が、二頭ともグリムハルトの方を向いた。 　グリムハルトは走り始めた。広間を横切るように。二頭が彼を追い始める。 　アシュナは立っていた。 　頭の中で数えた。 　一秒。 　感情を呼び起こそうとするのをやめた。村の炎を思い出そうとするのをやめた。その代わりに、一つだけのことを考えた。——グリムハルトが三秒待てると思って走っている。あの人が信じて指示を出した。 　二秒。 　手の中に力が集まる。今度は熱いものが炎になろうとするのを、こちらの意志で形に絞り込む。丸く、小さく、硬い点に。 　三秒。 　アシュナは撃った。 　拳大の炎弾が二発。一発目が前の蜥蜴の頭部を直撃する。二発目がほぼ同時に後ろの蜥蜴の頭部に当たる。炎の規模は小さかった。でも当たった。正確に当たった。 　二頭が数歩よろめいた。それから、どちらも動かなくなった。 　静寂。 　松明の火が揺れている。岩壁に四人の影が落ちている。誰かが長く息を吐いた——レーヴァかテオルンか、どちらかわからなかった。 　グリムハルトが足を止めて振り返った。 　アシュナを見た。 　何も言わなかった。でも今まで向けられたことのない目線だった。怒りでも、距離でも、評定でもなく——それがどういう目線なのか、アシュナにはまだ名前をつけられなかった。ただ、違う、とわかった。 　アシュナは三秒を数えていた間に、ゼーリエの言葉の意味を初めて体の中で理解した気がした。溺れたまま泳ごうとするから沈む、と言っていた。感情を消すのではない。感情に溺れないで、別のものに意識を絞る——それだけのことだった。たったそれだけのことが、今まで一ヶ月半できなかった。 --- 　四人が坑道を出たのは夕方だった。 　夏の山の光がまだ稜線の上に残っていた。外の空気が冷えていて、肺の奥まで冷たかった。汗と土と鉄のにおいがする服が、外に出た瞬間に一段と重く感じた。 　砦まで戻るには夜営が必要だった。四人は坑道出口から少し下った平らな岩場で火を起こした。 　レーヴァの肩の傷は浅かった。打撲程度で骨には異常がない。アシュナは薬草袋を出して処置しようとしたが、レーヴァは「自分でできる」と言った。声に棘はなかった。ただ、自分で処置できるということを確認したかったような言い方だった。 　テオルンが夕食の干し肉を配った。誰も多くは話さなかった。 　やがてレーヴァが毛布を被って目を閉じた。テオルンも続いた。焚き火だけが小さく燃えている。 　グリムハルトとアシュナの二人が残った。 　グリムハルトは火を見ていた。その横顔に額の縦傷が薄く浮いていた。服の袖口から黒い鱗模様の端が見えている。転生の儀の痕跡——人間を魔族に変える禁忌の儀式が、この体に刻んだもの。 　アシュナは火を見ながら干し肉を噛んでいた。おいしくなかった。でも腹が減っていたので食べた。 　しばらくして、グリムハルトが口を開いた。 　誰かに向けて話しているわけではない、という口調だった。 　「俺はヴェルニカ大陸の生まれだ」 　アシュナは干し肉を持ったまま動かなかった。 　「人間として生まれた。家族はいなかった。孤児施設に入れられて、そこで剣の訓練だけを受けた。聖杖庁系の施設だ——使い捨ての斥候要員を育てるためだけの場所だった。十五の時に辺境に送られた」 　聖杖庁——ヴェルニカ大陸の宗教機関で、魔族討伐を制度化した組織だ。勇者パーティーに資金と装備を供給し、討伐を認可している。アシュナは本でそれを知っていた。そしてオルヴァンのパーティーも、聖杖庁の認可のもとにトゥーリャに来た。 　グリムハルトが育ったのは、その組織の傘下にある施設だった。 　「魔族に捕まった夜は、死ぬと思った。けど、そこにゼーリエがいた。ゼーリエが転生の儀を使って、俺を魔族にした」 　転生の儀は禁忌とされている儀式で、人間を魔族に変えるものだ。成功率は低く、術者の命が代価になることもある。詳細な手順はほとんど失われている。 　グリムハルトは続けた。 　「だから俺はどっちでもない。人間には捨てられた。魔族には作られた。どこにも最初からいなかった」 　それだけ言って、口を閉じた。 　火が揺れた。山の風が低く鳴った。 　アシュナは火を見ていた。長い間。何を返すべきか考えていたわけではなかった。ただ、グリムハルトの言葉の輪郭が、自分の中の何かと形が同じだと感じていた。 　「あたしも居場所を全部燃やされた。だからここにいる」 　慰めではなかった。共感の言葉でもなかった。ただ、同じ輪郭を持つ二つの空白を、火の前に並べただけだった。 　グリムハルトは何も言わなかった。 　アシュナは薬草袋を取り出した。 　グリムハルトの右手が火の光に照らされていた。坑道の岩で切れた傷が、手の甲にいくつかあった。処置していない。アシュナはその手に薬草を当て始めた。 　グリムハルトは手を引かなかった。 　黙って火を見続けた。アシュナも黙って薬草を押さえた。山の風が通り過ぎた。焚き火が小さく揺れた。 　それが、この夜の二人の間で交わされた最も長い会話だった。 --- 　翌朝、四人が砦に戻ったのは昼前だった。 　砦の食堂に顔を出すと、昨日まで距離を置いていた同年代の魔族たちの態度が、わずかに変わっていた。レーヴァとテオルンが帰り際に一言二言話したらしく、地底蜥蜴を仕留めたのがアシュナだという事実が伝わっていた。 　露骨な歓迎ではなかった。でも食事の席で誰も間隔を広げなかった。 　一人の若い魔族が椀を持ったまま近づいてきた。年はアシュナより少し上に見える。 　「地底蜥蜴、二頭いたのか」 　普通に話しかけてきた声だった。 　「……二頭いた」 　アシュナはそう答えた。 　それだけの会話だった。でもその短さが、試験でも評価でもなく、ただの話しかけだったから、アシュナには何か違うものとして届いた。 　自分が試験に合格したわけではない、とアシュナはわかっていた。三秒を数えただけだ。ゼーリエの言った「実戦で覚えさせる」の意味が、ほんの少し体に入っただけで、まだ次に同じことができるかどうかもわからない。 　それでも、砦の空気の中に初めて、ここに立っていい理由が少しできたという感覚があった。 　グリムハルトはいつも通り、人と距離を置いていた。でもアシュナを避けていなかった。それだけで、昨日とは何かが変わっていた。 --- 　夜になった。 　幹部会議が終わった後、アシュナは通路を歩いていた。薬草袋の紐を結び直しながら、砦の奥へ向かっていた。 　その時、作戦室の方からゼーリエの声が聞こえた。 　「ハルヴェン。斥候の報告を確認しろ」 　ハルヴェン——砦の副官で、ゼーリエの古参の部下だ。二百年以上生きている巨漢の魔族で、その低い声は砦のどこにいても響いてくる。 　ゼーリエの声が続いた。 　「第七期勇者パーティーがカルドラ山脈方面へ北上を開始した。夏の終わりに入ってからだ。オルヴァン・シュトルムが動いている。砦の警戒を上げる——忘れるな」 　アシュナの足が止まった。 　薬草袋を握る手が止まった。 　オルヴァン・シュトルム。第七期勇者パーティーのリーダー。あの朝、丘の南を歩いてきた男。部下の一人が「子供もいますが」と言った時、「穢れに子供も大人もない」と答えた声。 　廊下の暗がりに立ったまま、アシュナは目を閉じた。 　一瞬だけ——村の炎が見えた。老師の背中。父の声が途中で切れる瞬間。 　それがまた向かってきている。今度は、この砦の方へ。 　薬草袋を握り直した。指先に力が入った。 　やっと芽生えたと思ったものの下に、静かに、しかし確実に、取り返しのつかない何かが迫ってきていた。