砦の修復作業が三日続いていた。 　崩れた石壁を積み直す音が、夜明け前から始まる。一枚、また一枚と岩を運ぶ魔族たちの影が、カルドラ山脈の灰色の空に黒く溶けていく。アシュナはその輪の中にいた。重い石を持ち、積み、また次を取りに行く。その繰り返しだけが、今の自分にできることだった。 　訓練場の壁が視界に入った時、足が止まった。 　三日前から、何度か試みていた。魔法を放つことを。あの戦闘で炎を出せたなら、今も出せるはずだ——そう思って右手を上げるたびに、まぶたの裏に映像が来る。金色の髪。目を見開いたまま、前に倒れた顔。口から血が出た。動かなくなった。 　魔力を手のひらに集めようとすると、指が震える。 　炎は出ない。感情が分裂して、どこかへ散っていく。 　もう一度。右手を壁に向ける。息を整える。集中する——女戦士の顔が、また来た。まぶたの裏に焼きついたまま動かない。手の震えが止まらなくなった。 　三度目。 　足がふらついて、その場に座り込んだ。 　近くを通りかかった若い魔族兵が一人いた。アシュナと目が合った。一秒も止まらずに、足を速めて立ち去った。励ましも、馬鹿にした笑いもなく、ただ足音だけが遠ざかっていった。 　自分は戦士として機能するか。 　その問いへの答えを、アシュナは今朝も出せなかった。 　訓練場の入口の岩壁の陰に、紫の長い髪が一度だけ見えた。ゼーリエが遠くから立っていた——アシュナが気づいた時には、もう姿がなかった。 --- 　昼の食事時間、石壁に囲まれた食堂に三十人近くが集まっていた。 　干し肉と山菜の汁を椀に受け取って、アシュナは端の席に座った。エルゲンホルスト砦の食堂は半壊したままで、屋根の一部が抜けており、そこから午後の光が斜めに差し込んでいた。修復は外壁が優先されていて、食堂の天井はまだ後回しだった。 　人の声がざわついていた。 　アシュナは気づいていた。三日前から、この砦の空気が変わったことを。六十三人が死んだ夜から、囁きの方向が変わった。どこかに向かって、ゆっくりと集まりはじめていた。 　立ち上がったのはロクヴェンだった。 　四十代の男で、右腕に古い火傷の跡を持つ古参兵だ。砦内でゼーリエの次に発言力があるとされていて、その声には若い兵たちが自然と従う重みがあった。戦闘が起きるたびに先頭に立ち、エルゲンホルスト共同体が今の規模になる前から戦い続けてきた男だ。 　「聞け」 　食堂の声が止まった。 　「勇者パーティーが砦の場所を正確に知っていた。斥候の追跡で説明できる精度じゃない。誰かが教えた——そういうことだ」 　静かな声だった。怒鳴ってはいない。それが逆に重かった。 　「この砦に、人間の書物を持ち込んでいた者がいる。人間の文化に惹かれ、人間側と何らかの繋がりを持っていたとしても不思議はない」 　視線が集まった。三十人分の視線が、同じ方向に向いた。 　アシュナのいる席に。 　アシュナは椀を持ったまま動けなかった。立ち上がることも、座り続けることも、どちらも体が拒んだ。 　「証拠はあるのか」 　グリムハルトの声だった。席から立ち上がってはいなかった。食器を持ったまま、静かに言った。銀の髪が肩に落ちている。金と紫のオッドアイがロクヴェンを真正面に見据えていた。 　「証拠がないことがおかしいだろう。砦の場所を知っている者は限られる。その中で、人間との接点を持つ者は——」 　「証拠がないなら話にならない」 　「お前も人間だったろう」 　ロクヴェンの声のトーンが変わった。 　「転生の儀で魔族になっても、元が人間なら人間側と繋がりがあっておかしくない。お前もだ、グリムハルト」 　グリムハルトは何も言わなかった。 　「アシュナ」 　名前が、静かに食堂に落ちた。 　「お前のせいで六十人死んだ」 　アシュナは否定の言葉を探した。 　見つからなかった。自分でも確信が持てないからだ。内通者じゃないとはっきり言い切れる根拠が、自分の中にあるかどうか。あの本を読んでいたこと。人間の言葉を覚えようとしていたこと。それは全部本当のことで、そこに繋がりがあるかどうかは——わからない、だが……。 　周囲の魔族たちが、静かに動き始めた。 　一人が食器を持ち上げて、別の席に移った。また一人。また一人。声もなく、アシュナの周囲から人の輪が消えていく。物理的な距離が、言葉よりもはっきりとした答えを刻んだ。 　グリムハルトだけが動かなかった。 　アシュナの向かいに座ったまま、食器を置いて、空になった卓を挟んで取り残された二人になった。 --- 　食堂を出た後、二人は自然と砦の奥へ向かった。 　崩落区画——砦の北側で岩盤ごと崩れた廃区画だ。修復が追いついておらず、誰も使っていない。崩れた天井の隙間から、午後の光が斜めに差し込んでいた。岩くずが積み重なり、壁の一部が傾いていた。他の者が来ない場所だった。だからか、二人の足は自然とそこへ向かった。 　アシュナは壁に背を預けて、岩くずの上に座った。膝を抱えた。 　グリムハルトは少し離れた壁に寄りかかって、腕を組んだ。黙っていた。しばらく沈黙が続いた後、一度だけ口を開いた。 　「お前は間違っていない」 　それだけだった。 　アシュナは顔を上げた。 　「間違っていないなら、なぜ誰もあたしの隣に座らない」 　声が震えた。泣きたくなかった。でも涙が先に出た。鼻の奥が痛くなって、息が詰まった。 　「あたしが本を読んでいたのは、人間を理解したかったからだ。繋がりがあったからじゃない。でも——それを証明する方法が、わからない。だが……」 　後の言葉が続かなかった。 　グリムハルトは答えなかった。 　腕を組んだまま立っていた。口を開かなかった。でも、立ち去りもしなかった。しばらくそのままでいた後、音もなく壁から離れ、アシュナの隣の岩くずの上に腰を下ろした。 　肩と肩が、触れるくらいの距離になった。 　二人は崩れた天井の穴から見える空を、同じ方向に見上げた。晴れた空だった。カルドラ山脈の夏の空で、雲が薄く白かった。言葉はなかった。グリムハルトの肩がアシュナの肩のすぐ隣にある。それを二人とも気づいていた。指摘しなかった。 　三日前の焚き火の夜に、グリムハルトが無言で水の椀を持ってきた時と、似ていた。言葉のない、ただ隣にいることの重さ。 　アシュナは涙を拭いた。空を見続けた。 --- 　夜になった。 　砦の修復作業の音が止み、あちこちに人が引いていった後、アシュナは眠れなかった。 　目を閉じるたびに来る。金色の髪。倒れた顔。口から流れる血。動かなくなった体。それが消えない。三日間、一度も消えなかった。 　廃材を集めて小さな焚き火を作った。砦の残った壁の角、誰も来ない場所だ。炎が揺れた。山の夜風が通り、火が小さく傾いた。 　膝の上に、本があった。 　星神記——ヴェンツェルが笑いながら手渡した本だ。トゥーリャから持ち出した、唯一のものだ。表紙は焦げた跡があって、端が少し欠けている。あの朝、火の中を走る時に体に押しつけていたから、少し熱が入っている。 　アシュナは開かなかった。表紙を見つめていた。 　これを燃やせば、という考えが来た。 　この本がある限り、人間に親しんでいた証拠として見られ続ける。これを焚き火に投げ込めば、内通者だと疑われる根拠が一つ消える。仲間が戻ってくるかもしれない。ロクヴェンの矛先が変わるかもしれない。 　右手が、本の背表紙を掴んだ。 　炎の方へ、ゆっくり腕を伸ばした。 　熱が指先に届いた。 　手が止まった。 　理由は論理じゃなかった。声だった。記憶の底から浮かび上がってくる声——ヴェンツェルの、かすれた老人の声。 　お前の目は遠くを見ている。それは悪いことじゃない。 　腕を引き戻せなかった。炎に投げることもできなかった。どちらの方向にも、手が動かなかった。 　本を膝の上に戻した。両手で表紙を押さえた。 　泣きもしなかった。笑いもしなかった。焚き火の炎を見た。炎が揺れた。自分が何者なのかという問いに、答えが出ない。魔族でいようとすれば、この本が邪魔になる。人間を理解しようとすれば、仲間から離れていく。どちらでもない場所に立っている。その場所に、名前がない。 　静かだった。砦の夜は岩盤が音を吸い込むので、静かだ。焚き火のはぜる音だけが、規則的に聞こえた。 　足音が来た。 　音のない足音だった。気配だけがあって、アシュナが顔を上げた時にはもう、焚き火の向こう側に人が立っていた。 　ゼーリエだった。 　紫の長い髪が一つに結われ、銀色の瞳が焚き火の光を受けていた。両こめかみの黒い角が暗がりに溶けていた。左腕に白い包帯が巻かれていた。あの戦いで受けた裂傷だ。それでも姿勢は揺れない。静かに、傍に腰を下ろした。 　少しの間、二人は黙って焚き火を見た。 　「燃やすつもりだったか」 　ゼーリエが聞いた。低く、落ち着いた声だった。 　アシュナは少し間を置いてから、答えた。 　「燃やそうとした。でも燃やせなかった」 　「それでいい」 　ゼーリエはそう言った。それ以上でも以下でもなく、その言葉だけを置いた。 　「私も若い頃に、何度も判断を誤った。仲間を死なせた。あの戦いを選ばなければ生きていた者を、数えればきりがない——今もそれは消えない」 　アシュナは顔を上げた。ゼーリエが自分のことを話しているのを、初めて聞いた。 　ゼーリエは焚き火を見たまま続けた。 　「それでも立ち上がり続けたのは、一つのことのためだ。魔族が、人間と同じように愛し、守り、悼まれる世界を作りたかった。それだけだ」 　「忘れるな——その世界を作るためには、人間を知っている者が必要だ」 　銀色の瞳がアシュナを見た。静かな目だった。押しつける種類の目ではなかった。ただ、見ていた。 　「お前がその本を燃やさなかった。私にはそれが、お前の答えに見える」 　アシュナは何も言えなかった。 　ゼーリエの言葉が、胸の中に落ちていった。ゆっくりと、底の方まで。燃やせなかった理由が、今初めて言葉になった気がした。ヴェンツェルの声。お前の目は遠くを見ている——その意味が、ゼーリエの言葉と繋がった瞬間、喉の奥から何かが溢れてきた。 　泣き声が出た。 　嗚咽じゃなかった。堰が切れたように溢れた。声が出た。肩が震えた。あの戦いの夜も泣いたけれど、あれは嗚咽だった。今夜は違う。止まらなかった。膝の上の本を両手で抱いたまま、アシュナは声を上げて泣いた。 　ゼーリエは動かなかった。 　抱き寄せなかった。ただ、傍に座り続けた。同じ地面に、同じ方向を向いて。それだけだった。その静けさが、アシュナには何よりも重かった。支えられるのとは違う。同じ場所に立っている——ということだけを、ゼーリエは伝えていた。 　どれくらい泣いたか、わからなかった。 　涙が止まった時、アシュナは星神記を胸に抱き直した。表紙が体温で少し温かくなっていた。 　その瞬間、焚き火の炎がわずかに揺れた。オレンジの光がひとつ、高く伸びた。風はなかった。炎がふうっと揺れて、また元の大きさに戻った。 　魔法が発動したわけじゃなかった。でもアシュナには、自分の中で何かが、ほんの少しだけ戻り始めた気がした。感情が、少し動いた。それだけのことだった。 　「ゆっくり眠れ」 　ゼーリエは立ち上がった。包帯の巻かれた左腕が、一度だけ動いた。 　「忘れるな——お前はまだここにいる」 　足音も立てずに、闇の中に消えた。 　アシュナは焚き火の前に一人で残った。星神記を胸に抱いたまま、炎を見た。炎は小さかった。消えそうで、消えなかった。 　砦の北側の廃区画の方から、微かに物音がした。 　岩壁越しに、声が来た。グリムハルトの声だった。低く、短く、誰かと話している。言葉は聞き取れなかった。でもその後、沈黙があった。その沈黙の重さが、アシュナには何かを告げていた。 　内通者の疑いは、まだ晴れていない。ロクヴェンを中心に何かが動いている——それだけは、砦の夜の空気がはっきりと伝えていた。