夜明け前の砦は静かだった。 カルドラ山脈の岩盤が夜の冷気を閉じ込めていて、廊下を歩く足音がやけによく響く。アシュナは物資区画に続く石段の手前で足を止め、その音に耳を澄ませた。 複数の足音だった。一人ではない。 夜明け直後、ロクヴェンは古参兵を十二名引き連れてゼーリエの執務区画の扉を叩いた。 扉を開けたのはゼーリエ自身だった。紫の長い髪が一つに結われ、銀色の瞳が廊下に並んだ十三人を静かに見渡した。左腕の包帯はまだそのままで、包帯の端がわずかに乾いた血の色を帯びていた。それでも立ち姿は揺れない。 「ゼーリエ将軍。正式な申し立てをしたい」 ロクヴェンの声は低く、落ち着いていた。昨日の食堂でアシュナを名指しした声と同じ重さを持っていた。 「アシュナ・ヴィルヘルムを砦から追放することを求める。根拠は三点だ。一——人間の書物の継続的な所持。二——今回の急襲の精度が内部情報なくして説明がつかないこと。三——あいつが殺した女戦士が勇者パーティーの末席であり、聖杖庁側が死亡確認を遅らせている事実」 ゼーリエはロクヴェンから申し立て書を受け取った。ゆっくりと目を通した。一言も発しなかった。 三十秒ほどの沈黙の後、口を開いた。 「三日間の事実確認期間を設ける。その間、私は即断しない」 ロクヴェンの後ろの古参兵たちがざわめいた。ゼーリエはそれを制するように続けた。 「ただし——その間、アシュナには武器を預け、砦最奥の物資区画に移動してもらう。これは申し立てへの配慮だ。三日後に事実を確認してから判断する」 その場にいたグリムハルトが口を開きかけた。 ゼーリエの視線が、刃のようにグリムハルトに向いた。 「グリムハルト。お前が今ここで怒れば——アシュナをかばう者が元人間だという事実だけが残る。わかるな」 グリムハルトは拳を握った。指の関節が白くなった。それでも口を閉じた。 廊下の壁際に立っていたアシュナは、その一部始終を聞いていた。武器を預けろという言葉が耳に入った時、足が少し震えた。 だがゼーリエの目を見た。 銀色の瞳の中に、ある種の色があった。怒りでも困惑でもなく——決断した者だけが持つ、静かな重さだった。アシュナはそれを見て、この措置が自分を見捨てたものではないことを理解した。 理解した上で、それでも足が震えた。 --- 物資区画は暗かった。 天井が低く、積み上げられた木箱と布袋が壁を作っていた。換気のための小さな穴が一つ、岩盤の上方にあって、そこから細い光が時間によって角度を変えながら差し込む。武器もない。訓練場もない。砦の仲間の顔も見えない。 初日の夜、アシュナは膝を抱えて木箱に背を預けた。 昨夜ゼーリエの前で泣き終えた後に残った、妙な静けさがまだ体の中にあった。泣き枯れた後に来る、痛くも苦しくもない、ただ空っぽに近い感覚だ。 膝の上に星神記があった。 ヴェンツェルに手渡された、表紙が焦げた本。トゥーリャから持ち出した唯一のもの。昨夜、炎に投げ込もうとして投げ込めなかった本だ。 アシュナは今夜、初めてページを開いた。 読むためではなかった。自分がなぜこれを持っているのかを確かめるために。 指でページをめくっていくと、中ほどの一節で手が止まった。 ——星は死んだ者の魂が天に還ったものである。名を呼ばれ続ける限り、その星は消えない。 アシュナはしばらくその文字を見た。 魔族の記憶の語り。死んだ者の名を声に出して語り継ぐ、あの儀式。形は全然違う。でも、根っこにあるものは——死んだ者を忘れたくない、という同じ恐れだ。 人間の星信仰と、魔族の記憶の語りが、同じ場所を向いていた。 それに気づいた瞬間、何かが静かに腑に落ちた。 自分が人間の書物を読み続けてきた理由が、今初めてわかった気がした。人間を理解したかったからというよりも——もっと前に、ずっと前に——死んだ者を忘れたくなかったからだ。どんな形でも、どんな言葉でも、名を持った者が消えることへの恐れが、自分の手をこの本に向かわせていた。 二日目の朝、外壁の隙間から何かが差し込まれた。 乾いた果実が三粒と、小さく折りたたまれた布切れだった。 声はなかった。足音もすぐに遠ざかった。 アシュナは果実を受け取り、布切れに触れた。荒れた布の質感が指先に伝わった。廃区画の崩れた天井の下で、グリムハルトの肩が隣にあった夜のことを思い出した。言葉もなく、ただ隣に座っていた距離のことを。言葉にする前に足音が遠ざかっていったので、アシュナはただ果実を握りしめた。 --- 二日目の午後、砦の廊下に早足の音が響いた。 斥候のリュドヴァが帰ってきた。 三話の鉱道任務でアシュナと顔を合わせたことがある若い女性の魔族で、小柄で俊足の、単独での偵察を得意とする斥候だ。砦急襲の直後から単独でカルドラ山脈の南斜面を調査していたらしく、十日ぶりの帰還だった。片方の靴底が剥がれかけていた。 ゼーリエの執務区画に直行し、扉を閉めた。 一時間後、ゼーリエが古参兵ドナルクを呼びに使いをやった。 ドナルクは四十代の男で、砦の中では物静かな印象がある古参兵だった。右肩に古い刀傷を持ち、食事の時は端の席に座って多くを語らない男だ。エルゲンホルスト共同体が今の規模になる以前から、ゼーリエと行動を共にしてきた一人だった。 その使いが戻ってきたのは、ほんの数分後だった。 ——物資区画の奥で、見つかりました。 アシュナはその声を、石壁越しに聞いた。 物資区画の最奥の細い通路、アシュナが座っていた場所から十数歩ほど奥で、それは起きていた。 ドナルクは首を吊っていた。 縄は梁に使われていた残材から作られていて、踏み台になったと思われる木箱が横に転がっていた。声はなかった。争った形跡もなかった。自ら選んだことだとわかった。 アシュナはドナルクの死に顔を見た。 目が細く閉じられていた。眉間に皺がなかった。恨みを持った顔ではなかった。何かを守ろうとして、守れなかった者の顔だった。それだけが、岩壁の薄明かりの中で、はっきりとわかった。 リュドヴァが持ち帰ったのは、人間の密偵組織が使う暗号文書の断片と、砦の内部構造を示す手書きの略図だった。筆跡がドナルクのものと一致すると、古参兵の一人が証言した。 ゼーリエが全員を集めて事実を告げた。 ドナルクの妻子はヴァストーク要塞——レゾナ内海南岸に建つ人間側の軍事要塞——の収容施設に拘束されており、一年以上にわたり砦の動向を聖杖庁側の連絡員に流し続けていた。脅迫だった。家族を人質に取られて、断れなかった。 食堂に集まった全員が、黙って聞いていた。 ロクヴェンは長い沈黙の後、何も言えなかった。口を開きかけて、閉じた。もう一度開きかけて、また閉じた。最後に、静かに頭を下げた。 アシュナへの疑惑は、その場で公式に撤回された。 アシュナは武器を返された。 だが——安堵より先に来たのは別のものだった。 ドナルクの妻子は、今もヴァストーク要塞の収容施設にいる。 それだけが、頭から離れなかった。 誰も純粋な悪ではなかった。ドナルクも、何かを守ろうとして死んだ。ロクヴェンも、仲間の死を誰かのせいにしなければ立っていられなかった。自分を陥れようとした者を責める言葉が、アシュナの中から出てこなかった。怒りではなく、世界そのものへの重たい疲れが、体の底に溜まっていった。 --- 夜になった。 砦の中央区画——四話の戦闘で壁が半壊し、かつて食堂として使われていた場所——に、アシュナは一人で立った。 天井の半分が抜けていて、夜空が見えた。カルドラ山脈の夜空は星が多い。星神ポラリス信仰が言う通り、名を呼ばれ続ける限り消えない星が、無数にあった。 足元に石くずが散らばっていた。崩れた壁の断面が白く、夜の光を受けていた。 アシュナは息を吸った。 そして、声を上げた。 魔族の記憶の語りの形式で——死者の名を、呼んでいく。 三話の鉱道任務で坑道を走り抜けた時、横を一緒に駆けた若い魔族兵。名前は覚えている。暗褐色の髪を後ろで縛って、石灯籠の火に目を細めていた男だ。 四話の急襲で目の前で首を刎ねられた訓練仲間。声を掛ける間もなかった。食堂で向かいに座ったことがある。好きな食べ物を一度だけ教えてくれた。 ドナルク。物静かな男で、訓練場の端で剣の手入れをしているのをよく見かけた。守りたいものがあった。守れなかった。 一人一人の名を、アシュナは声に出して呼んだ。 そして最後に——止まった。 金色の髪。鎧に聖杖庁の紋章。目を見開いたまま前に倒れた顔。自分の右手が炎を放った。その炎が、胸甲を溶かした。 名前を知らない。 「……名前は知らない」 アシュナの声は震えていた。でも続けた。 「人間の書物には、星はすべて名を持つと書いてある。お前にも、名前があったはずだ。帰る場所があったはずだ。あたしには語れない。それでも——あたしはお前が死んだことを、忘れない」 声が夜の崩れた石壁に吸われていった。 魔族の語りの形式と人間の星信仰の言葉が混ざり合った、世界のどちらにも属さない語りだった。魔族でもなく人間でもなく、アシュナだけのものだった。 砦の残った廊下に、音が届いていた。 一人、また一人と、崩れた壁の外に影が立ち始めた。 古参兵が来た。若い魔族兵が来た。リュドヴァが来た。そしてロクヴェンも来た。誰も声を掛けなかった。誰も入ってこなかった。ただ、壁の外に立って、アシュナの声を聞いていた。 アシュナが語り終えた時、静寂が落ちた。 足音が来た。 グリムハルトだった。 何も言わずに崩れた石壁をまたいで中に入り、アシュナの隣まで歩いてきた。銀の髪が夜風に揺れた。金と紫のオッドアイが前を向いた。 肩と肩の距離が、触れる手前で止まった。 廃区画の夜に並んで座った時よりも、わずかに近かった。アシュナはそれに気づいた。グリムハルトも気づいていた。二人ともそこから動かなかった。 夜空の星が、揺れていた。 名前のない女戦士の星が、どこかにあると思った。 --- 翌朝、全員集会が開かれた。 砦の中庭——半壊したままの石壁に囲まれた場所に、エルゲンホルスト共同体の残存兵力が集まった。百十七名。六十三名が死んで、四十名近くが傷を負って、それでも立っている者たちだ。 ゼーリエが前に立った。 「三日後、エルゲンホルスト残存兵力をもってカルドラ山脈を北越えする」 声が中庭に響いた。 「ネーベル峠を越え、ペルナの交易町を経由して、ヴァストーク要塞への陽動作戦を実施する。目的は二つ。一——聖杖庁の注意を北に引きつけることで、南部の残存魔族集落への掃討圧力を削ぐ。二——ヴァストーク要塞の収容施設に囚われた魔族捕虜の救出可能性の調査。ドナルクの妻子を含む」 中庭が静まり返った。 集会の後、ゼーリエがアシュナに近づいてきた。 「強制はしない」 低く、静かな声だった。 「お前が今日まで戦士として機能するかどうかも、私にはわからなかった。だが昨夜の語りを聞いて——分かった」 アシュナは即答しなかった。 星神記を胸に当てた。 順番に思い出した。ヴェンツェルの声——語り継げ。四話の崩れた通路で、グリムハルトが前に立って剣を構えた背中。昨夜、触れる手前で止まった距離。 「行く」 自分の声が思ったより落ち着いていた。 「怖くないわけじゃない、だが……死んだ者の名を語り続けられる世界を作るために戦う。それがわかったから行く」 ゼーリエは頷いた。それだけだった。それで十分だった。 廊下の陰でグリムハルトがその言葉を聞いていた。表情は変えなかった。壁から背を離して、訓練場の方へ歩き始めた。 作戦会議では、砦管理を担う古参兵のハルヴェンが地図を広げながら口を開いた。ネーベル峠を越えた先の斥候情報が途絶えているという。オルヴァン率いる第七期勇者パーティーがヴァストーク要塞から撤退した後、どこへ移動したかが掴めていない。不明のまま、北上を始めなければならない。 地図の上のネーベル峠に、霧のような影が広がっているように見えた。