合流から数日が経った。 　エルゲンホルスト砦の朝は暗い。カルドラ山脈の岩盤が朝日を遮るせいで、内部の通路には昼前まで薄い影が残る。石の床は夜の冷気を引きずっていて、素足で踏むとひやりとする。 　アシュナは訓練場の入口に立っていた。 　訓練場といっても、砦の洞窟を広げた空間に過ぎない。天井が高く、壁面がごつごつした岩肌のままで、地面には砂が薄く敷いてある。奥の方に木製の的が並び、壁際には武器架けが一列。鉄と砂のにおいがした。 　すでに六、七人の兵士が訓練を始めていた。剣を振る者、組み手をしている者。全員が魔族だ。年齢も体格もばらばらで、でもどの顔にも同じような疲弊と緊張が刻まれていた。——生き残ってきた者の顔だ、とアシュナは思った。 　誰もアシュナを見ていなかった。いや、見ていないふりをしていた。 　視線は感じる。ちらちらと、壁の染みを確かめるような目つきで、何人かがアシュナを測っていた。 　ゼーリエが前に出た。 　紫の髪が一つに束ねられ、銀色の瞳が静かに訓練場全体を見渡す。両こめかみの小さな黒い角が朝の薄明かりに浮いていた。その存在感は、喋らなくても場の空気を変える種類のものだった。 　「全員、集まれ」 　短い言葉で、全員が手を止めた。 　「今日から訓練に加わる。ヴィルヘルム・アシュナだ。トゥーリャの生き残り——忘れるな、それはこの砦の者全員に共通することだ」 　ゼーリエは一人一人の顔を見ながら、静かにそう言った。兵士たちはアシュナを見た。今度は隠さずに、まっすぐに。好意でも敵意でもない、評定の目だった。 　アシュナは視線をまとめて受け止めた。背筋を伸ばして、顎を引いて。逃げたくなったけど、そこだけは意地で踏ん張った。 　その時、壁際から声がした。 　「……それ、何だ」 　グリムハルトが腕を組んで立っていた。銀の髪が肩まで垂れて、左右違う色の瞳がアシュナの胸元に向いている。金と紫。その視線が止まっているのは、アシュナが小脇に抱えた本——『星神記』だった。 　「人間の本を持ち込んできたのか」 　声は低く、感情が削ぎ落とされていた。怒っているというより、事実を確認しているような口調だった。それがかえって重かった。 　アシュナは本を胸に抱き直した。 　「……悪いことなのか。人間を知ることが」 　「知った上で殺されたのが、お前の村だろう」 　静かだった。 　訓練場の中が、しん、と固まった。剣の音も足音も消えた。聞こえるのは遠い山の風だけ。 　アシュナは言葉を探した。反論したかった。でも口が動かなかった。 　——知った上で。 　聖杖庁は魔族のことを「穢れ」と定義した本を作り、勇者に渡し、討伐を命令した。オルヴァンは魔族のことを知っていた。知っていて、来た。ヴェンツェルが老師の声で「語り継げ」と言った時も、炎はもう老師を包んでいた。父が名前を呼んだ声が途中で切れたのも、全部——。 　否定できない、とアシュナは思った。グリムハルトの言葉の中に、嘘はなかった。そこが一番きつかった。 　グリムハルトはそれ以上何も言わなかった。視線を外して、自分の剣に目を戻す。空気の中に判決だけが残った。 　兵士の何人かがそっと顔を逸らした。 　ゼーリエが静かに割って入った。 　「訓練を続けろ」 　それだけで場が動き出した。兵士たちが散った。グリムハルトも背を向けた。 　アシュナは立ったまま、本の表紙の手触りを指先で確かめた。燃やすこともできなかった村の記憶と、ヴェンツェルの最後の言葉が、胸の中で静かに揺れていた。 --- 　ゼーリエが個別に呼んだのは、それから間もなくだった。 　訓練場の隅ではなく、外の岩壁に面した小さな開けた場所。天然の石が半円形に並んでいて、斜面の下にカルドラ山脈の険しい稜線が続いている。風が強く、乾いた山の空気が喉を刺した。 　「魔族魔法の基礎を教える」 　ゼーリエは岩に腰を下ろして、静かにそう言った。 　「魔族の魔法は詠唱も触媒も要らない。感情と意志で発動する。人間の魔法が言葉と道具に頼るのと根本から違う。お前の内側にあるものが、そのまま力になる」 　「……じゃあ、怒ってれば出るのか」 　「出る。ただし制御できなければ、それは自分を焼く炎と同じだ」 　アシュナは深呼吸した。腹の底を探るように、意識を内側に向けた。 　力は、あった。 　感じられる。胸の奥の方、肋骨に沿ってじわりと熱いものがある。それはたしかにそこにいた。ずっとそこにいたのに、アシュナが気づいていなかっただけで。 　引き出そうとした瞬間、村が見えた。 　炎。石壁。煙。老師の背中。父の声が途中で切れる。 　ドン、という音とともに、岩壁に亀裂が走った。拳一つ分の幅で、石が砕けて砂になって地面に落ちた。 　「……っ」 　手が震えていた。力が抜けた。胸の熱が散り散りになった。 　もう一度試みた。今度は慎重に。感情を絞り込もうとした。炎の記憶を遠ざけようとした。 　何も出なかった。 　水を汲もうとして手を差し込んだら、空っぽの桶だったみたいな感覚。力はそこにあるのに、恐怖で固まってしまって動かない。 　三度目。四度目。暴発と不発を交互に繰り返した。岩壁にまた亀裂が走り、次の瞬間には何も出なかった。 　ゼーリエは怒らなかった。ただ見ていた。 　「感情を殺すな」 　静かな声だった。 　「怒りも悲しみも、お前の力だ。ただし今は溺れている。溺れたまま泳ごうとするから沈む」 　アシュナはその言葉を聞いた。刺さった。何かが確かに刺さったけど、答えが見えなかった。溺れないためにはどうすればいい。誰かに聞ける問いじゃない、そんなことは自分でもわかっていた。 　焦りが積み重なった。羞恥が積み重なった。訓練場でグリムハルトに言われた言葉と、自分の力が思い通りにならないことと、全部が一塊になって喉の辺りに詰まってきた。 　「……少し待ってくれ」 　そう言って、斜面を下り始めた。ゼーリエが止めなかった。アシュナは止まらなかった。砦の外に出ることが許可なしには駄目だと頭の隅でわかっていたが、今はそれより先に動いていた。 --- 　山腹の岩場は静かだった。 　カルドラ山脈の斜面は岩と低木で覆われていて、足を置くたびに乾いた石の感触が靴底に伝わってくる。エルゲンホルスト砦の偽装された入口は、数十メートル上にある。振り返っても岩壁しか見えない——それがこの砦の強さだとゼーリエが言っていた。 　アシュナは大きな岩の陰に座り込んだ。膝を抱えて、山の向こうを見た。 　空は高かった。雲が少なくて、秋の光が斜めに当たっている。トランメル荒野で見た赤土の空とは違う、乾いて澄んだ青だった。 　（わからない、だが……どうすれば溺れずにいられる） 　力はある。感じられる。でも使おうとするたびに村が見えて、そのたびに暴発するか凍りつくかのどちらかだ。制御なんて遠い話だ。訓練生どころか、今の自分はただの不発弾だ。 　かすかな音がした。 　最初は風だと思った。岩と岩の間を抜ける乾いた音だと。 　でも違った。 　ふわり、と空気が動いた。低木の影が揺れた。 　アシュナが顔を上げた瞬間、それは跳んできた。 　大きかった。狼の倍近い体格で、額に二本の角が真っ直ぐに伸びていた——角狼だ、とアシュナは瞬時に認識した。カルドラ山脈に生息する大型の魔獣で、縄張りに入った相手には問答無用で突進してくると、砦の兵士から聞いたことがあった。 　角が迫ってくる。 　アシュナは咄嗟に力を引き出そうとした。胸の奥を探った。熱い何かはそこにある、あるのに——恐怖で全部凍りついた。指先が震えた。岩に押し付けられた。角が岩の表面を削る音が耳元でした。獣の息が顔にかかる。生臭くて、熱かった。 　駄目だ。出ない。恐怖で何も出ない——。 　刃の音がした。 　ザシュッ。 　角狼の右前脚の腱が断たれ、大きな体が崩れた。それでも角狼は起き上がろうともがいた。左脚を使って立とうとした。 　二閃目。今度は左前脚。 　ドン、と重い音を立てて、角狼が倒れた。まだ呻いていた。頭が動いて、角で何かを薙ごうとした。 　三閃目。 　それで終わった。 　アシュナは岩に手をついたまま、動けなかった。呼吸が荒かった。膝が笑っている。力が入らない。 　グリムハルトが剣を鞘に収めながら、無言でそこに立っていた。 　銀の髪が山の風に揺れている。顔に感情はなかった。額の縦傷が薄く光り、体のどこかに浮いている黒い鱗模様が服の隙間から見えた——転生の儀、とアシュナは思った。人間を魔族に転化する、禁忌と言われる儀式の痕跡だ。 　「砦の外に許可なく出るな」 　感情のない声だった。 　「次は自分で何とかしろ。魔法も出せないのに一人でうろつくな」 　言い捨てて、踵を返した。 　——その瞬間だった。 　グリムハルトが剣を鞘に収める動作の、最後の角度。右肘を胴体の方にわずかに絞り込む、あの動き。 　アシュナには見覚えがあった。 　人間の書物の中に、剣術の教本があった。ヴェルニカ大陸の人間剣士が書いた古い本で、砦の図書室にある三十冊の中の一冊だった。何度も読んでいた。絵も何枚かついていた。抜刀と納刀の基本型を図解したページがあって、その右肘を内に絞る動作に、特定の注記があった——ヴェルニカ大陸式の納刀型。北の大陸の人間剣術に特有の癖で、魔族の戦闘法にはない動作だ。 　グリムハルトの体に、それが染みついていた。 　意識してやっているのではない。長年の鍛錬が筋肉に刻んだ動きだ。 　（この人は……人間として剣を学んだ） 　転生の儀で魔族になる前に。今とは違う体で、違う世界で、剣を握っていた。 　アシュナはその事実を口にしなかった。 　問えばどうなるか、というより——今この瞬間にその言葉は必要ない、と感じた。理由はうまく言えない。ただ、その言葉を出したら何かが壊れるような気がした。壊れるのがグリムハルトなのか、それとも二人の間の何かなのか、それもわからなかった。 　「……ありがとう」 　アシュナはそれだけ言った。 　グリムハルトは歩みを止めなかった。立ち去ろうとした。 　でも、ほんの一瞬。 　その横顔の頬の筋肉が、かすかに動いた。 　怒りではなかった。拒絶でも受容でもなかった。何か別のもの——言葉にならない何かが、彼の中で起きた。次の瞬間には消えていた。グリムハルトは岩場を登り、砦の方へ戻っていった。 　アシュナは倒れた角狼の横で、しばらく山の空気を吸っていた。 --- 　夜になった。 　砦の内部は洞窟の冷気が支配していて、通路のあちこちに小さな火が灯されていた。その光は揺れて、岩壁に歪んだ影を作り続けた。 　アシュナは薬草庫の前の通路に座って、包帯を巻いていた。岩に押し当てた手のひらが擦れていた。大した怪我ではないが、放っておくのも気持ち悪かった。 　そのとき、奥の通路から声が聞こえた。 　低い男の声が二つ、三つ。古参兵だと思った。名前は知らない。 　「……ゼーリエさまは本当に信用しているのか。人間の本を持ち込んだ子を」 　アシュナの手が止まった。 　「あの子の村が焼かれる前の日、聖杖庁の斥候がトランメル荒野に入っていたという話がある」 　「偶然か？ それとも、誰かが場所を漏らしたのか」 　「根拠はないが……」 　「根拠がなくても、危険は排除するべきだろう」 　声は低くて、ゆっくりで、確信があった。噂話をしているトーンではなかった。怯えと怒りが混ざった、実感のある声だった。 　アシュナは動かなかった。聞こえていないふりをした。包帯の端を持ったまま、石の床を見続けた。 　声はやがて遠ざかった。 　しばらく経ってから、アシュナは立ち上がった。砦の図書室に向かった。 　小さな部屋に三十冊ほどの本が並んでいた。そのほとんどが人間の書物だった。アシュナは自分が持ってきた『星神記』を膝に置いて、石の床に座り込んだ。 　ページを開けなかった。 　燃やす気にもなれなかった。 　グリムハルトの言葉が頭の中にあった。知った上で殺されたのが、お前の村だろう。 　ヴェンツェルの言葉も頭の中にあった。語り継げ、アシュナ。我々の名を。 　どちらも正しかった。 　どちらもアシュナを刺した。二つの言葉は向き合ったまま、どちらも引かなかった。折り合いをつける方法が、今のアシュナにはまだわからなかった。 　ただ、グリムハルトの横顔に走った、あの動揺に近い何かが——なぜかずっと残っていた。 　嫌いでも好きでもない。信頼も敵意もない。でも、あの一瞬、何かが確かにあった。 　通路の奥では、古参兵たちの疑念の言葉が、まだ岩壁に染みていた。