ネーベル峠を越えてから、三日が経っていた。 霧の峠——その名の通り、白い靄が石畳に這いつくばるような道を百十七名で越えた夜のことを、アシュナはまだ体で覚えていた。足元の見えない崖道、重い荷物、隣を歩くグリムハルトの息。峠を越えた瞬間に風が変わった。南の乾いた岩の匂いから、草と土の湿った匂いへ。北の空気は違う、とそのときはっきり感じた。 それから三日。ゼーリエ軍はカルドラ山脈の北麓に出て、ペルナの交易町の手前の森に野営していた。 夕刻、アシュナはグリムハルトと並んで森の南縁に腹ばいになっていた。斥候の補助——正確には、ハルヴェンから命じられた前方偵察の役だ。ペルナの町への正規ルートを確認し、宿屋「灰色の壺」に連絡を取れるかどうかを見極める。それだけのはずだった。 草の匂いがした。夕暮れの光が西から斜めに差し込み、ペルナの石造りの家々の壁を橙色に染めていた。人の声が風に乗って届く。普通の夕方の、普通の町だ。 そうであるはずだった。 「……白い外套だ」 グリムハルトが低く言った。声が絞り込まれていた。聞こえるか聞こえないかの声。 アシュナは目を細めた。 宿屋「灰色の壺」——ペルナの南外れに建つ、主人マティーヌが魔族にも部屋を貸す数少ない宿——の周囲に、人の影があった。一人、二人ではない。外套に描かれた紋章がここからでも見える。白地に星杖の紋。聖杖庁の先遣隊だ。 数えた。十五名。三方向から宿屋を囲んでいる。正面の戸口に二名が立ち、裏手に回った影が少なくとも四つ。 そして、宿屋の前の地面に、人が跪かされていた。 四人。手を後ろで縛られて、石畳の上に膝をついている。先頭の一人——太った体の、五十代ほどの女性——が顔を上げようとした瞬間、白い外套の兵士が柄で頭を叩いた。女性が倒れる。額から暗い色のものが流れ始めた。 マティーヌだ、とアシュナには分かった。会ったことはない。ただ、ゼーリエがペルナの補給の話をするとき、いつも「マティーヌが」と呼ぶ名前があった。一年以上にわたって、ゼーリエ軍を支えてきた人物。その人が今、顔から血を流して石畳に倒れている。 他の三人のうち一人は、布で首元を隠していた。布の端から、何かが見えた——角の輪郭だった。 グリムハルトが素早くアシュナの方を向いた。 「今夜中に本隊に報告する。ペルナが締め上げられてる——補給路は使えない。迂回ルートを探すしかない。行くぞ」 低く、決断の声だった。合理的な判断だった。アシュナも頭では分かった。十五名を二人で相手にするのは無謀だ。情報を持ち帰ることの方が、今の百十七名にとって価値がある。 グリムハルトが身を起こしかけた。 アシュナは動かなかった。 マティーヌが石畳から顔を上げようとしていた。もう一度。先遣隊の兵士が足で肩を踏んで押さえつけた。女性の口から小さな声が漏れた。風の向きが良かったのか、ここまで届いた。 アシュナの口元が一瞬、引き結ばれた。 「あの人は、あたしたちが来る前から補給を続けてきた」 グリムハルトの動きが止まった。 「あたしたちが助けなければ、誰が助ける」 感情で言ったわけじゃなかった。震えてもいなかった。ただ、自分の中にあった答えを声にしたら、そうなった。 グリムハルトは少し間を置いた。何かを考えるような沈黙だった。アシュナには分からなかった、そこで何が彼の中を通り過ぎたのかが。名前も知らない死者の話をしたあの夜のことを、グリムハルトが思い出したかどうかも、アシュナには分からない。 舌打ちの音がした。短く、くぐもった音。 「陽動は俺がやる。東側に回る。お前は縄を切って裏路地から誘導しろ」 「わかった」 二人は茂みの中で別れた。 --- グリムハルトが東側の路地に石を投げた。 乾いた石音が二度、三度。先遣隊の外套が東に向いた。二名が走る。また二名。注意が分散した隙間、五秒かそこらだ。 アシュナは走った。 宿屋の裏手に回る。壁際を這うように移動する。魔族の夜目は人間より少し利く。裏戸のそばに縄で縛られた手が見えた。密商人の一人が壁に背を預けて座らされていた。角を布で隠した魔族だ。男は目を丸くした。アシュナは唇に指を当てた。 魔力を手に集める。炎ではなく、今夜使うのは風圧だ。指先に圧力を溜めて、縄の繊維に押し込む——ぷつ、と細い音がして、縄が解けた。男が立ち上がろうとしたのを引き留め、マティーヌの方を指した。男が頷く。 マティーヌは前で倒れていた。額に血がにじんでいる。裏手に回った先遣隊の一名がまだそこにいた。アシュナは迷わなかった。砦の訓練で体が覚えた動き——近づいて首の後ろを手刀で打つ。意識を刈り取るだけの力。兵士が静かに崩れた。 マティーヌの縄を解く。魔族の密商人が老女を抱き起こした。もう一人の密商人も解放して、四人で裏路地に走り込んだ。 --- ペルナの南、農業用水路沿いの暗い小道を走った。 水路の水が夜の空気を帯びて冷たく、足元の泥が音を吸った。先遣隊の足音が背後で増えていく。追ってきた二名をグリムハルトが剣の峰打ちで無力化した——甲高い音が二度して、それきり足音が止んだ。他の追手が増える前に、林の中に入った。 木立の中は暗かった。月が細く、星がまばらだった。マティーヌが倒れた。足が止まらなくなったのだ。額の傷は深かった。走り続けられる状態じゃない、と見て、グリムハルトが無言でかがみ、老女を背負った。密商人の一人がふらつくアシュナの隣に来た。アシュナはその肩を支えながら、林の中を進んだ。 息が上がっていた。足元の木の根が何度もつまずかせた。 暗い木立の中で、前を歩くグリムハルトの背中だけが見えていた。マティーヌを背負った大きな背中。銀の髪が木の枝に引っかかって、それをほとんど気にせず進んでいく。 アシュナは、その背中に向かって声を出した。 「……来てくれて、よかった」 グリムハルトの足が止まらなかった。立ち止まらずに歩き続けながら、答えた。 「俺はお前の判断が正しいと思ったわけじゃない」 アシュナは少し間を置いた。木の根を踏み越えながら。 「それでも、来てくれた」 グリムハルトは答えなかった。 林の中の暗闇が続いた。足音と、マティーヌの浅い呼吸と、木の葉が揺れる音だけがあった。アシュナは前を向いたまま歩き続けた。グリムハルトの横顔が一瞬だけ、木立の隙間から差す細い月光に当たった。 何も変わっていなかった。表情は変えていない。でも、その横顔の向きが、ほんのわずかだけ、アシュナの方に傾いていた。 それだけだった。それだけで、十分だった。 --- 夜半過ぎ、野営地に合流した。 焚き火の灯る森の中の野営地に四人が戻ると、ハルヴェンが無言で駆けてきてマティーヌを受け取った。砦管理を担う古参兵——推定二百十歳の、寡黙な巨漢だ——が老女を薬草担当の魔族のところへ連れていく。密商人の二人も衛生区画へ案内された。 ゼーリエが天幕の前に立っていた。 アシュナは真っ直ぐ歩み寄り、独断で動いたこと、ペルナで見たこと、先遣隊の構成、マティーヌの状態を全て報告した。 ゼーリエは報告を聞きながら、表情を変えなかった。銀色の瞳が静かにアシュナの顔を見ていた。両こめかみの黒い角が焚き火の光を受けて影を作っていた。 報告が終わった。 沈黙があった。叱責の言葉を待った。来なかった。 ゼーリエは副官のハルヴェンと古参兵を手短に集め、地図を広げた。即席の作戦会議が始まった。アシュナとグリムハルトはその輪の外に立って聞いていた。 「ペルナは使えない。補給路は断たれた、と見る」 ゼーリエの声は低く、冷静だった。失望でも焦りでもなく、ただ現実を受け取っている声だった。 「正面陽動は兵力と補給の現状から、不可能だ。代替として——山岳東側の人間軍補給路を一時遮断する。ドナルクの妻子ら捕虜の移送時期を遅らせる陽動に切り替える」 ハルヴェンが地図の一点を太い指で叩いた。古参兵たちが頷く。方針が決まっていく。 作戦会議が終わって人が散った後、ゼーリエがアシュナのそばに来た。 「今夜お前がやったことは、戦略的には正しくなかった」 アシュナは頷いた。それは分かっている。 「だが——忘れるな。死者を語る者は、生者も見捨てない。それが分かった」 アシュナはゼーリエの言葉を聞いた。評価として受け取ろうとしたが、そうならなかった。それよりも——あの夜の広場で、名前も知らない敵を含む全ての死者に向けて声を上げたとき、自分の中で決めた何かが、今夜も機能した。そのことの確認として、言葉が届いた。 胸の奥で何かが静かに根を張る感触がした。感傷ではなく、確信に近い何かが。 --- 作戦会議が終わり、野営地が静まっていった。 焚き火が順番に小さくなり、魔族たちが天幕に引いていく。見張りの声が遠くで一度だけして、それきり夜が静かになった。 アシュナは眠れなかった。 天幕の布を払って外に出た。 カルドラ山脈の北麓の森は、夜の空気が底冷えしていた。南の乾いた岩山とは違う、湿った冷たさだ。夜露が草に乗っていて、踏むたびに靴底が濡れる。木々の梢の向こうに夜空が見えた。 星が多かった。 南の空はよく知っている。三十年も四十年も、いや、もっと前からそこにあるはずの星々の並びを、ヴェンツェルが教えてくれた。あれが何座、あれが何の星。星神記を読んできたから、人間の星座の名前も覚えた。 北の空を見上げた。 そこに、あってはならない光があった。 一点の、小さな輝きだった。他の星よりも少しだけ強く、少しだけ白く、そして——新しかった。数週間前にはなかったはずの、見たことのない場所に生まれた光だ。 星神記の一節が頭の中で動いた。 ——勇者の星とは、星神ポラリスが新たなる勇者候補の出現を天に刻む現象であり、数週間にわたり夜空に輝き続ける。聖杖庁はこれを神の意志として読み解き、勇者の選定と任命を行う—— 第八期勇者だ、とアシュナはすぐに理解した。 論理の問題ではなかった。体の内側から分かった。オルヴァンより若い、あるいはオルヴァンより聖杖庁に最適化された、新たな誰かが選ばれる。その人間が、やがてこちらに向かってくる。 怖い、と思った。 それを自分で認識した。怖い。はっきりと。目の前の星の光が、次の戦いの始まりを告げているから。 でも足が、止まらない。止まる理由にはならない。それも分かっている。もう分かっている。 ヴェンツェルの声が来た——語り継げ。 ゼーリエの言葉が来た——魔族が愛し、守り、悼まれる世界を。 暗い林の中でグリムハルトが沈黙を返したとき、その横顔の向きが少しだけアシュナの方を向いていた。その記憶が来た。 アシュナは星を見続けた。カルドラ山脈の北の夜空に生まれたその光を、ずっと見ていた。 --- 翌朝、全員集会が開かれた。 野営地の開けた場所に百十七名が集まった。マティーヌが意識を回復していた。薬草の処置が効いたらしく、老女は顔に包帯を巻いたまま、自分の足で立っていた。 ペルナから逃げ出していた密偵の一人が情報を持ち込んだ。 オルヴァン・シュトルムがヴァストーク要塞から聖杖庁本部、聖都フェリクトゥスへ帰還した。そこで次期大規模討伐計画の上申を行ったという。村一つを焼いただけで終わるつもりはなかった——あの男は最初から、そのつもりだったのだ。 アシュナはその話を、グリムハルトの隣で聞いた。 二人は同じ方向を向いていた。 ゼーリエが全員の前で口を開いた。 「忘れるな——私たちはまだここにいる」 声が朝の森に広がった。魔族たちの顔が前を向いた。 アシュナも前を向いた。 昨夜の星の光が、まぶたの裏にまだあった。白く、冷たく、確かな光として。それは恐れを消してはくれなかった。でも、足を動かす理由を消しもしなかった。 第一アークが、静かに閉じようとしていた。新しい星の光の中で、不可逆的に。