まぶたの裏が、じんわりと明るくなった。 朝だ。 リョウは寝ぼけたまま、いつものように布団をはいだ。 ……なんか、空気がちがう。 腕が、するりと動く。いつもの、筋肉をまとったぶ厚い腕じゃない。細くて、やわらかい。 「……は？」 声が、やけに高い。自分の口から出たとは思えない、ふわふわした響き。 ガバリと起き上がる。 視界が、高い。いつもより、目線が五センチくらいは上にある。いや、これは――ベッドの端に寄っていただけだ。体が、小さくなってる？ 「なんだこれ……なんだこれ！？」 あわてて自分の手を見た。 見知らぬ、白くて細い指。ツンツンと短かった爪は、きれいな卵型に整っている。腕には、男だった頃にはなかった、ほのかな丸みがある。 嫌な予感を胸に、ふらふらと立ち上がった。 壁にかけてある、磨き込まれた鋼鉄の鏡に近づく。 一歩。また一歩。 鏡の前に立って、リョウは絶句した。 そこにいたのは、見知らぬ女の子だった。 大きな碧い瞳。長くて濃いまつげが、まばたきのたびにふさふさと上下する。ふわふわの蜂蜜色の髪が、背中の半ばまでゆるやかに流れ落ちていた。白いブラウスに青いスカート。昨日まで着ていた革の胴着とズボンは、床にぶかぶかになって落ちている。 おれじゃない。 絶対に、おれじゃない。 「[scared]うわあああああああああッッ！！」 朝の宿屋『湯煙キャラバン』に、リョウの悲鳴が響きわたった。 しばらく鏡の前で立ちつくしたあと、リョウは腹をくくった。 こんな格好で部屋にこもっていてもしかたない。とにかく、ギルドに行こう。ハンターはギルドに集まれって決まりがある。あそこに行けば、何かわかるかもしれない。 でも。 リョウは自分のはいているスカートを見おろした。 見知らぬ誰かの、女の子のスカート。すそから出ているふくらはぎは、すらりと細くて、このままじゃ転んでしまいそうだ。 「……歩けるのか、これで」 いや、歩くしかないんだけど。 おっかなびっくり、足を前に出す。 ひらり、とスカートのすそがゆれる。 今まで感じたことのない、ふともものまわりの風。なんだか落ち着かない。 いつもは力強く踏みしめていた宿の廊下も、今日はなんだか広く感じる。自分の足音も、固いブーツの音じゃなくて、カツカツという軽い靴音に変わっていた。 宿の女将ヒルダが、廊下のむこうから歩いてくる。元ハンターの彼女は、リョウの姿を見て目をぱちくりさせた。 「……リョウかい？」 「[surprised]えっ、わかります？」 「そりゃあね。今朝だけで、あんたみたいな叫び声が五回は聞こえたからねえ。それに、みんながみんな、そうみたいだよ」 ヒルダはあきれたように言って、肩をすくめた。 「とにかく外に出てごらん。街中がてんやわんやの大混乱だ」 そう言い残して、ヒルダは奥へと引っこんでしまった。 街中が、てんやわんや。 リョウは息をのんで、宿の入り口へと急いだ。 ――そして、街に飛び出して、固まった。 そこは、昨日までリョウが知っていたハンターの街、ベルクハイムではなかった。いや、街は同じ街だ。石造りの建物も、中央にそびえる巨大な獣骨のアーチ門も、いつもと変わらない。 でも、そこにいる人たちが、まるでちがった。 「[crying]やだあ！　私のヒゲ、返してよお！」 声は可憐な女の子のものなのに、叫んでいるのは筋骨隆々の大男だった。二メートルを超える巨体をくの字に折りまげて、滝のように涙を流している。 その横を、白髪のおばあさんが、若者の体で全力疾走していく。 「[excited]うひょう！　若いって最高ね！　息が切れないわ！」 宙を、皿が飛んでいった。 どうやら誰かが、うまく手が動かせなくて投げてしまったらしい。 「[angry]おい、誰だ！　俺の体だと思って、勝手に投げやがって！」 「[scared]ちがうんだ！　手が勝手に！　この体、言うこと聞かなくて！」 街のあちこちから、怒号と悲鳴と笑い声が混ざって、ぐちゃぐちゃの大合唱になっている。 ベンチに腰かけているのは、どう見ても十歳くらいの少年なのに、その口調は厳しい教官のものだった。 「……訓練が足りないからだ。この体でも、俺は百回腕立てを」 でも、言ってるそばから腕がプルプル震えて、あえなくベンチに沈んでいる。 リョウはあまりの光景に、ただぽかんと口を開けて立ちつくした。 「[whispers]なんだよ、これ……」 自分だけじゃなかったのか。 いや、そうじゃなくて――もっとわけがわからないことになっている。 これはもう、街全体がおかしくなってる。 とにかく、ギルドだ。 リョウは走り出した。 スカートがまとわりついて、いつもの倍は走りにくい。それに、髪だ。このふわふわの長い髪が、走るたびに後ろでばさばさ暴れる。うっとうしいこと、この上ない。 ふと、リョウは視界の端にとらえた自分の金髪をつかんだ。 「……きれいな色だけど」 それどころじゃない。 走って、走って、街の中央にあるフェルガナ狩猟士団本部に飛び込んだ。 中はさらにすごいことになっていた。 集会所は、ハンターであふれかえっている。いつもは精悍な顔つきの男たちや、鋭い目つきの女たちが、今日は全員、別人の顔だ。 ある者は警官のような大男の体で泣きじゃくり、ある者は小さな女の子の体で威張りちらしている。 「[serious]静粛に！　静粛にしてください！」 集会所の正面にある一段高い場所で、ギルド受付嬢のメルヴィが声をはりあげている。 彼女は、この騒ぎの中でも変わっていない数少ない一人だ。きりりとした眼鏡の奥の瞳は、今は混乱を必死に抑えこんでいる。几帳面な性格で知られる彼女が、これだけ大声を出すのは初めて見た。 「[serious]みなさん、話を聞いてください！　今朝方、ギルド上層部から緊急の通達がありました！」 ざわめきが、少しだけ小さくなる。 メルヴィは咳払いを一つして、手に持った羊皮紙を読み上げた。 「[serious]昨夜、古龍ミラヴォルテが、鏡鳴きの山に飛来しました。その際、古龍の逆鱗が十四片に砕け散り、ヴァルトランド地方全体に拡散。逆鱗の力に最も近くにいた者同士が、互いの肉体と精神を――入れ替えられました」 どよめきが広がる。 リョウは自分の手を見おろした。 つまり、今のおれは、どこかにいる誰かと体が入れ替わってるってことか。 この華奢な手の持ち主は、今ごろおれの体で、男として立っているのか。 「[serious]元の体に戻るには、砕け散った十四片の逆鱗のカケラをすべて集め、古龍の胸にある『真核鱗』に触れさせる必要があります。これはフェルガナ狩猟士団創設以来、最大の危機です！」 一瞬の沈黙。 次の瞬間、集会所はさっき以上の大騒ぎになった。 「[angry]十四片だあ！？　誰がどこに落としたかもわからねえのかよ！」 「[scared]鏡鳴きの山だって！？　星五の危険地帯じゃねえか！」 「[crying]俺、もうこのままでいい……星一つの体は楽だ……」 ハンターたちの叫び声が飛び交う。 リョウは混乱のるつぼの中で、必死に自分のスカートのすそを押さえていた。 どういうわけか、さっきから風が吹くたびにスカートがひらひら持ち上がろうとする。 こんな大事な話の時に、スカートなんか気にしてる場合じゃないのに。 でも。 ひらっ。 「[angry]くそっ、やめろって！」 リョウが小声でスカートに悪態をついていると、メルヴィの声が一段と高くなった。 「[serious]なお、ギルドとしては強制はしません。しかし、このままではハンターとしての活動は不可能です。慣れない体で、大剣や弓を扱えますか？　力任せに振り回していた武器が――」 リョウの心臓が、ドキリと跳ねた。 大剣。 （そうだ……おれの大剣は！） 気がつくと、リョウは集会所を飛び出していた。 もうメルヴィの話なんて聞いていられない。 おれの大剣は、ちゃんと振れるのか？ 街の南門から二キロ。ギルド訓練場『レンヴァルト演習地』。 東京ドーム三つ分はある広大な敷地に、リョウは転がり込んだ。 訓練場に立てかけてあった、愛用の鉄の大剣を手に取る。 「……重い」 いつもなら片手でひょいと持ち上げられたのに、今は両手でようやく持ち上がる。 構える。 振りかぶろうとした、その瞬間。 ずるっ。 上半身が、大剣の重さに引きずられた。 「[scared]うわっ！」 足がもつれて、思いっきり尻餅をつく。 「いって……」 腰を打った痛みよりも、現実を突きつけられたショックの方が大きい。 できない。 おれの体じゃないから。 リョウは唇をかんだ。 となりでは、別のハンターが弓で泣いている。 「[crying]つがえられないよお……指が震えて、弦さえ引けない……」 別の場所では、ハンマー使いが自分のハンマーに頭をぶつけて、うめいている。 「[sad]この体……距離感が全然わからねえ……」 リョウはもう一度立ち上がった。 何だ、みんな同じじゃないか。 でも、だからってあきらめられるか。 リョウは大剣をもう一度構えた。 重い。 それでも――振ってみせる。 踏みこんだ右足が、地面をすべった。 ガツン、と嫌な音がして、大剣が地面をえぐる。 転倒。 顔から地面に突っこんだ。 口の中に砂が入る。 「……ッ」 女の子の姿で、泥まみれで、大の字になって転がる。 周りのハンターたちの視線が、痛い。 あわれみと、嘲笑と。 でも、リョウは立ち上がった。 何度でも立ち上がる。それがリョウというハンターだ。 ――でも。 気がつけば、夕方だった。 結局、大剣は一度もまともに振れなかった。 リョウは泥と汗でぐちゃぐちゃのスカートを引きずって、訓練場からギルド本部へと戻ってきた。 体中が痛い。転んだあざが、何カ所もある。 「リョウ」 冷たい声。 受付嬢のメルヴィが、本部の入り口で腕を組んで立っていた。 「話は聞いたわ。あなた、まともに大剣も振れなかったそうね」 リョウは黙っていた。 メルヴィはめがねを押し上げて、淡々と言う。 「[serious]あなた、今の体でクエストをこなせるの？」 「……やろうと思えば」 「[cold]できないでしょ。言ったじゃない、私。今のあなたは星ひとつどころか、まともに歩くのさえおぼつかないでしょう。星級剥奪よ」 まっすぐな言葉だった。 でも、だからこそ、胸に突き刺さる。 「[cold]星三つ以上のハンターが、鏡鳴きの山へ向かうなら話は別だけど。今のあなたが行くとこじゃないわ」 リョウは言葉をつまらせた。 これまで、二年間。 命がけでクエストをこなして、やっと星二つまで上がってきた。 それが、今日一日で、ゼロになる？ 「……わかった」 それだけ言うと、リョウは背を向けて歩きだした。 もう、何も聞きたくなかった。 街の門まで歩いた。 外に出れば、少しは落ち着くと思った。 リョウは門の石柱に背をあずけて、空を見上げた。 夕焼けが、街をぜんぶオレンジ色に染めている。 遠くの山々が、シルエットになって浮かんでいた。 あれが、ヴィルゲン山脈。 北東の端っこに、ひときわ高くそびえる独立峰がある。 鏡鳴きの山。 古龍ミラヴォルテがいる場所。 おれは今、ハンターじゃない。 星級を失った、ただの女の子だ。 誰かに頼るのは、大嫌いだ。 でも――このまま、何もしなければ、ハンターとして終わってしまう。 リョウはスカートのすそを、ぎゅっと握った。 うっすらと涙がにじむ。 でも、泣いてなんかいられない。 「[serious]絶対に、元に戻ってやる」 夕日に向かって、宣言した。 リョウは門の外に立てかけておいた、自分の大剣を引きずる。 ずるり。ずるり。 重くて、かつげないから、地面に引きずるしかない。 それでも。 ハンター・リョウは、たった一人で、鏡鳴きの山へと向かって歩き出す。 スカートのすそを風がゆらした。 長い金髪が、夕日にきらめく。 山頂は、はるか遠く、雲にかすんで見えた。 最初の一歩を、踏み出す。 地面に、大剣の先が長い線を描いていった。