冷たい風が、包帯ごしに腕を刺す。 ずるり。 リョウは右脚を引きずりながら、氷の岩場を進んだ。折れた腕は固定し、包帯が巻かれている。大剣は川に流されて、もうない。 「[whispers]……いてて」 アジトは、もうすぐだ。岩壁にへばりつくように建つ、石造りの牢獄。見張りが二人、たいまつの前に立っている。 リョウは腰を低くした。 （頭を使え。力じゃねえ） 右手が冷たい雪を握る。握りしめて、固めた。 ——ブンッ。 雪玉が飛んだ。 バサッ。 離れた岩に当たり、音を立てる。 「[surprised]ん？　今の何だ？」 一人が、たいまつを掲げて近づいてくる。リョウは岩陰に隠れ、もう片方の手で石を掴んだ。 ——ゴロゴロゴロ…… 今度は大きな石を、斜面に向かって蹴り転がす。 「おい、あっちにも何かいるぞ！」 二人目の見張りが、斜面の方へ走っていく。 （よし……） リョウは一人になった見張りの背後に、静かに忍び寄った。包帯の下で、折れた骨がきしむ。 「[serious]わりぃな」 ゴッ。 左手一本で、首筋を打った。 見張りが崩れる。たいまつが雪に落ちて、ジュッと消えた。 リョウはその体を、ゆっくり岩陰に引きずる。息が荒い。冷たい空気が、肺を焼いた。 「[whispers]……あと、ひとり」 もう一度、雪玉を飛ばす。今度は牢獄の裏手だ。 「[angry]クソ、何なんだよチクショウ！」 残った見張りが、大声で悪態をつきながら裏へ回る。その隙をついて、リョウは鉄格子の入り口に体を滑り込ませた。 ギギギ…… 冷たい鉄の扉を、背中で押し開ける。 月明かりだけが、牢の奥を照らしていた。 「……ユラ」 声が、暗闇に吸い込まれる。 牢の奥で、何かが動いた。 「[cold]……遅い」 ユラだ。 鉄格子の向こうで、短い黒髪が揺れる。ユラは壁にもたれて、膝を抱えていた。声はいつも通り、冷たい。 でも。 目が、潤んでいるのをリョウは見逃さなかった。 「[angry]うるせえ！　これでも必死に……あっ」 ずるり。 右脚がもつれて、リョウは床に転んだ。 「[whispers]……バカじゃないの」 ユラが、小さく笑った。 「[scared]な、なんで笑うんだよ！　すげえ痛いんだぞこれ！」 「[gentle]……来てくれて、ありがと」 リョウの言葉が、喉で止まる。 ユラは天井を見上げて、何も言わない。でも、鉄格子の間から伸ばした指が、リョウの包帯をそっと引っ張っていた。 「[crying]……バカ」 声は震えていた。 その時だ。 ——ドガッ！！ 入り口の扉が、けたたましく吹っ飛んだ。 「ヒャハハハ！！　誰かと思えば、川に落ちた小娘じゃねえか！」 キバだ。巨大な体が、月明かりを背負って立っている。ぎらつく金色の目、左頬の傷跡。手には鍵の束が握られ、腰のポーチには逆鱗のカケラが数片、白く輝いていた。 「生きてやがったとはなあ！　だがここで終わりだ！」 キバは鍵の束を、嘲るように振ってみせた。 「この鍵は渡さねえ。てめえはここで死ね。元の体になんか戻ってたまるかよ！」 「[angry]やってみろよ！」 リョウは岩に手をついて、立ち上がる。包帯の下で、骨が軋む。痛みで目の前が白くなった。 でも、引かない。 リョウはキバに飛びかかった。 「このガキがぁ！」 二人は床の上で取っ組み合いになる。キバの拳がリョウの腕にめり込み、リョウは折れた腕ごと体当たりをした。 その時だ。 ——キィィィン…… 高い音。 リョウのポーチと、キバの腰のポーチが、同時に白く光った。逆鱗のカケラが、至近距離で共鳴する。 視界が、歪んだ。 「[scared]う、お……っ！？」 リョウの体が、カッと光に包まれる。金髪が逆立ち、スカートがはためく。 一瞬——本当に一瞬だけ、リョウの姿が変わった。 蜂蜜色の髪が黒く縮み、碧眼が勝ち気な黒目に変わる。肩幅が広がり、身長が伸びて、包帯がはち切れそうになる。 19歳の、本来の男性の姿。 「[angry]うおおおおお！！」 リョウはキバの腕を、力任せに押し返していた。歯を食いしばり、汗が飛ぶ。 その顔を、チアキは見た。 ——ドキン。 牢獄の入り口に立っていたチアキの、心臓が一度だけ大きく跳ねた。 吊り目の琥珀色の瞳が、大きく見開かれる。ポニーテールが、ふるりと震えた。 （あ……） チアキは自分の胸を、ぎゅっと掴んだ。 （あの顔、あの目——なにあれ。すごい。すごすぎる。全然知らなかった） 「あの力強い目つき、あたしの好みどストライクじゃん……！　あの男、私がもらう！」 チアキは叫んだ。 キバの手が止まる。リョウも、ユラも、全員の動きが止まった。 「[surprised]……は？」 リョウの体は、もう元に戻っていた。蜂蜜色の金髪、たれ目の大きな碧眼。小さな手、華奢な肩。ぽかんと口を開けて、チアキを見上げている。 「[surprised]ちょっと待て。なに言って——」 「あんたでしょ！　さっきの男！　すっごい良かった！　どこいったの？　あの人が本物のあなたでしょ！」 チアキはずんずんと近づいて、リョウの両肩を掴んだ。 「[angry]これが俺の今の体なんだけど！？　どっちが本物って、どっちも俺だけど！？」 「違う違う！　あたしが好きなのは今のじゃなくて、さっきの男のほう！」 「[angry]同じだって言ってんだろ！！」 二人の口論が、牢獄にこだまする。 その一部始終を、ユラは静かに見つめていた。鉄格子の向こうで、表情は変わらない。でも——耳が、リンゴみたいに真っ赤になっている。 「[cold]……早く開けなさいよ」 ユラの低い声が、牢に響いた。 リョウはハッとして、キバを見る。キバも、あまりの展開に呆気に取られて、鍵の束を手にしたままだ。 「[serious]今だ！」 リョウはキバの手から鍵の束を奪い取った。キバが我に返って掴みかかろうとするが、その前にチアキが立ちはだかる。 「キバ、ちょっと待ちなって！」 「[angry]てめえ、どっちの味方だ！」 「あたしはあたしの恋の味方だよ！」 ガチャリ。 鍵が回った。鉄格子が開く。 リョウは牢に飛び込んで、ユラの腕を取った。包帯に巻かれた手で、ユラの手をぎゅっと握る。 「[serious]立てるか」 「[whispers]……ええ」 ユラはリョウの肩を借りて立ち上がった。そして、何も言わずにリョウの包帯を引っ張って、折れた腕の傷をのぞき込む。 「[sad]……バカ。なぜもっとひどい怪我をして来るのよ」 そっぽを向いて、ユラは言った。 リョウの胸の奥で、何かがじんわりと温かくなる。 「[whispers]心配してくれてたのか」 「[angry]……してない」 耳は、真っ赤だった。 「[angry]貴様ら……よくも好き勝手に！」 キバが吼えた。 怒りに任せて、巨大な拳を振り上げる。筋肉が盛り上がり、血管が浮き出る。 「カケラは渡さねえ！　この体は俺様のものだ！　二度とあんなみじめなチビの俺には戻らねえんだよ！！」 ユラが、リョウの腕から静かに離れた。 一歩、前に出る。 「[cold]……キバ。あなたが憎いのは、昔の自分自身でしょ」 ユラの声が、牢獄に凪いだ水面のように広がる。 キバの動きが、凍りついた。 「[cold]あなたは、ずっと言ってたわ。『最底辺』の自分が嫌だったって。『非力な自分が許せなかった』って。でも——今のあなたは、弱かった自分を否定するために、強くなったんじゃない」 「[scared]黙れ……黙れえええ！！」 「[cold]その体は鎧じゃない。逃げ場所よ」 キバの拳が、だらりと下がった。 金色の目が、大きく見開かれる。唇が震え、歯の根がカチカチと鳴った。 「[crying]……うるせえ。なんで、なんで俺のことがわかるんだよぉ……」 キバの膝から、力が抜ける。 ドサリ。 岩の床に、腰を落とした。 リョウは、キバの前に立った。 「[serious]……お前のカケラ、全部もらうぞ」 キバは何も言わない。ただ、腰のポーチから逆鱗のカケラを数片まとめて取り出すと、乱暴にリョウの胸に押しつけた。 「[whispers]……もう、いい」 キバはうつむき、岩に背を向ける。 「[surprised]キバ！？　なんで負けてるの！？　いつものあんたはもっと——」 「[angry]うるさい！！」 キバの荒い声が、牢獄に響いて消えた。 チアキは口をとがらせて、リョウの方を向いた。 「[excited]まあいいや！　あたしもついてくからね！」 「[surprised]は？　なんでだよ！」 「呪い解けばあたしも元の体に戻れるでしょ？　それに——」 チアキはリョウの顔をのぞき込んだ。 「[whispers]さっきのあんた、すごく良かったよ。また見られるかもと思ったら、離れらんないじゃん」 「[scared]見られてたのかよ！？」 リョウは真っ赤になって、後ずさった。 その時だ。 スッ。 ユラがリョウとチアキの間に、音もなく立った。 「[cold]……行くわよ。古龍は待ってくれない」 ユラの声は澄んでいて、抗議を許さない。チアキは一瞬ムッとした顔をしたが、ユラの冷たい目を見て、肩をすくめた。 三人は牢獄を出た。 雪が、やんでいた。 夜明け前の空に、鏡鳴きの山の山頂がそびえ立つ。頂上の岩壁が、シルヴァナイトの光を反射して、青白く輝いていた。 ミラヴォルテの巣——鏡の揺りかご。 リョウのポーチの中で、逆鱗のカケラが全部で14片、銀白色の光を放っている。 「[serious]……行くぞ、ユラ」 「[cold]言われなくても」 ユラは、リョウの右隣を歩く。わざとらしく近い距離。 「ねえねえ、リョウ！」 チアキが後ろから声をかける。そのたびに、ユラはほんの少しだけ、リョウとチアキの間に自分の体を滑り込ませていた。自分でも気づかない、小さな動き。 リョウは前を向いて、頬をかいた。 「[whispers]……なんか、めんどくせえことになったな」 でも、その顔は——ほんの少しだけ、笑っていた。 ポーチの中のカケラが、一際強く輝く。まるで、山の頂上を指し示すように。 冷たい風が、三人の髪を揺らして、氷の道を登っていった。