岩場は、朝日を浴びて白く乾いていた。 リョウは自分の足を見おろす。ブーツはちゃんと履いてる。足のサイズも、この体になってから何度も確かめた。でも—— ずるっ。 「[angry]うわっ！」 右足が岩の上をすべった。視界がぐにゃりと傾ぐ。スカートのすそがふわりと持ち上がり、ふとももに冷たい風があたった。 ——ガシッ。 太い指が、リョウの細い腕をつかんだ。 「[cold]……二度目よ」 低い声。 リョウが顔を上げると、銀色の髪が朝日にきらめいていた。切れ長の黒い目が、無表情でリョウを見おろしている。肩幅が広くて、腰の位置が高い。完全に、男の体だ。 ユラがリョウの腕を引いて、体を起こす。 リョウの胸が、ドキリと跳ねた。 （この手……あったかい） 心臓がうるさい。顔が熱くなって、何を言っていいのかわからない。 「[cold]その体、慣れないなら無理しないで。休む？」 ユラの声はいつもより少しだけ、ほんの少しだけ柔らかい気がした。 でも、リョウはすぐに腕をふりほどいた。 「[angry]べ、別にいいんだよ！　自分で歩けるっての！」 声がうわずった。 ユラはため息をつく。 「[sarcastic]……はぁ。バカじゃないの」 「[angry]うるせえ！　やってみろよ！」 いつもの口げんかだった。 でも、二人の歩く間隔は、昨日よりほんの少し縮まっていた。 ――ずるっ。 「[scared]うわあっ！」 三度目だった。 今度は大げさに転びそうになったリョウの腰を、ユラが片手で支える。まるで荷物を持つような手つきで。 「[cold]三度目よ」 「[angry]わかってるよ！」 リョウは顔を真っ赤にした。心臓がドキドキする。そのドキドキをごまかすために、口が勝手に動いた。 「[angry]なんでそんなにデカいくせに足音が静かなんだよ！　気配がないんだよお前は！」 八つ当たりだった。自分でも意味がわからない。 でも、ユラは眉一本動かさなかった。 「[cold]……元の体がそうだったからよ」 その声が、やっぱり少しだけ柔らかい。 リョウは何も言えなくなって、うつむいて歩き出した。 ずるり。ずるり。 大剣を引きずる音だけが、渓谷にこだまする。 しばらく黙って歩いた。トルーネ渓谷は深くえぐれた谷底に、シュトラール川の支流が白く泡立って流れている。岩壁には苔がびっしりとついていて、冷たい空気が肌にまとわりついた。遠くで風がうなり、岩の間をすり抜ける音がする。 渓谷が折り返す地点に差しかかった時だった。 ――ガサガサガサ！ リョウの足が止まる。 前方の岩の上から、無数の小さな影が飛び降りてきた。 二本足で立つ、トカゲのような姿。鋭い牙。鎌のような爪。青黒い鱗が朝日をはじいて、ぬらぬらと光っている。 一匹、二匹、三匹—— 十、二十—— フロスラプトルだ。 群れは瞬く間に二人の進路をふさいだ。逃げ道は、ない。ぐるりと輪を作り、小さな目が一斉にリョウとユラを向いた。 「[whispers]……マジかよ」 リョウは大剣を構えようとした。 でも、重い。 両手で持ち上げた大剣の先が、くんっと下がる。体重が乗らず、刃先が地面をガツンと叩いた。反動で自分がよろける。 「[scared]くそっ！」 となりで、ユラが弓を引いていた。 ブチン。 嫌な音がした。 弦が千切れた。ユラの顔が一瞬だけこわばる。 「[cold]……男の力がありすぎるわ」 ユラはすぐに二本目の弦を取り出した。手早く弓に張る。もう一度引く。 ——ブチン。 また千切れた。 三度目。今度は弓本体が、バキリと嫌な音を立ててへし折れた。 ユラの手に残ったのは、ただの棒切れだった。 二人は同時に、目を見合わせた。 一瞬の沈黙。 「[angry]お前の弓が！」 「[cold]あなたの大剣こそ」 フロスラプトルたちが、じりじりと距離を縮めてくる。牙をカチカチ鳴らす音。鋭い爪が岩をひっかく音。 リョウは、頭上の崖を見上げた。 渓谷の壁に、真っ白な雪が積もっている。朝日が反射して、まぶしいほどに輝いていた。雪の量、傾斜、高さ——リョウの頭の中で、何かがカチリとはまった。 「[serious]……あの雪なら、いける」 リョウは大剣を地面に引きずったまま、崖に向かって走り出した。 「[surprised]ちょっと、何をする気！？」 ユラの声が後ろから飛んでくる。 リョウは答えなかった。崖の岩場を蹴り、よじ登る。スカートがじゃまで足がもつれそうになる。それでも歯を食いしばった。 息が切れる。腕がパンパンに張っている。 雪壁の根元にたどり着いた。 リョウは大剣を両手で持ち上げた。重い。でも、振らなくてもいい。叩けばいい。 一発目。 空振り。 刃が空を切って、リョウの体がふらつく。 「[angry]くそっ！」 二発目。 ゴン。 雪壁に小さなヒビが入った。 三発目。 渾身の力で、大剣の柄を雪壁の根元に叩き込んだ。 ドドドドド—— 雪壁全体が、崩れ始めた。 白い雪の塊が、轟音とともに谷底へと滑り落ちていく。リョウは崩れる雪の上を、転がり落ちながら渓谷底へと逃げた。 ザアアアアアアアア！！ 雪崩が、フロスラプトルの群れを正確に飲み込んだ。 悲鳴のような鳴き声があがり、青黒い鱗が白い雪に消えていく。散り散りになった数匹が、岩場の向こうへと逃げていった。 静寂。 雪の煙がおさまると、渓谷はすっかり白く変わっていた。 ——ズボッ。 雪の中から、リョウの頭だけが出ていた。 金髪に雪がからまっている。顔中、雪だらけ。スカートはもちろん、ブーツの中まで雪が入っていた。 ユラが雪をかきわけて近づいてくる。 リョウの両腕をつかんで、力いっぱい引っ張り出した。 「[gentle]……ほんとバカよね」 ユラの声はあきれていた。でも、その口元が、ほんのわずかにゆるんでいる。 「[gentle]でも、使えるわ」 ぼそっと付け加えて、小さく微笑んだ。 リョウは、その笑顔を正面から見てしまった。 朝日を背にした銀色の髪。切れ長の黒い目が、ふわりと細められている。いつもは冷たい印象のその顔が、今は信じられないほどやわらかい。 ドキン。 胸の奥が、大きく跳ねた。 「[surprised]え、お前今笑った！？　笑ったよな！？　なあ！」 リョウは素っ頓狂な声を出した。 ユラはすぐに表情を戻した。 「[cold]……気のせいよ。さあ、進むわよ」 ユラは背を向けて、さっさと歩き出す。 「[excited]いや絶対笑っただろ！　おい待てよ、ユラ！」 リョウは雪だらけのまま、しばらく動けなかった。 夜になった。 渓谷の岩場で、焚き火がパチパチと音を立てている。 リョウは濡れた服を火のそばに広げて、毛布にくるまっていた。ユラは火をはさんで向かい側に座っている。 星空が、谷の切れ間から細長く見えた。風が吹くたび、炎がゆらゆらと踊る。 リョウは、ちらりとユラを見た。 焚き火の明かりが、ユラの横顔をオレンジ色に染めている。黒い髪が風に揺れて、切れ長の目が炎を反射してキラキラ光っていた。 （なんか……うまく言えないけど） リョウは、自分の胸のあたりを見おろした。 さっきまでドキドキしてた心臓は、今はちょっとだけ落ち着いている。でも、落ち着いているのに、なんだか温かいものが残ってた。 「[whispers]……お前のそのイケメンな顔、なんか慣れねえな」 独り言のように、ポツリとつぶやいた。 ユラは少し間を置いてから、静かに言った。 「[gentle]……あなたのその顔も、悪くないわよ」 リョウは顔を上げた。 ユラは火を見つめたままだった。でも、その頬が、ほんの少しだけ赤い気がした。 二人は気まずくなって、どちらからともなく別の話題に逃げた。天気の話、フロスラプトルの習性、ギルドの受付嬢メルヴィの愚痴——どうでもいいことばかりを、早口で話した。 でも。 焚き火の明かりの中で、リョウは思った。 （おれ、こいつのこと、もっと知りたい） それがよくわからなくて、怖くなって、毛布で顔を隠した。 ユラはそれを横目で見て、気づかれないように小さくため息をついた。 （元の体じゃないのに、こんなにドキドキするなんて） ユラは自分の胸のあたりをぎゅっとつかんだ。 （リョウへの気持ちが、変わらない。この体でも——同じだ） 動揺が、心の中でじんわりと広がった。 焚き火が、静かに燃えている。 ——その時だった。 リョウのポーチの中で、何かが熱を帯びた。 「……あつっ」 リョウがあわててポーチを開けると、白い光が漏れ出した。 逆鱗のカケラだった。 手のひら大の鏡面状の結晶が、ぼんやりと熱を帯びて、白く輝いている。 リョウが手に取ると、光の筋がすっと渓谷の先——鏡鳴きの山の方角を向いた。 「なんだよこれ……」 ユラが立ち上がって、リョウのそばに近づいた。 「[serious]……カケラが、別のカケラの場所に反応してる」 「は？」 「[serious]ギルドの資料にあったわ。逆鱗のカケラ同士は、近づくと共鳴する習性があるって。つまり——」 ユラの声が、低くなった。 「[cold]山の麓に、すでに誰かが別のカケラを持って先回りしてる」 リョウの手の中で、カケラがまた熱を帯びた。 二人の表情が、引き締まる。 そして。 渓谷の遠い闇の中—— 岩陰から、静かに二人を見守っていた人影が、ゆっくりと踵を返した。 重い足音。 異様に広い歩幅。 その影は闇に溶けて、誰にも気づかれずに消えていった。