リョウは宿屋「湯煙キャラバン」の窓から外をのぞいた。 空は、まだうす暗い。東の空が白み始めたばかりで、街の石畳は深い青に沈んでいた。 （今のうちだ） リョウは、ふわふわの金髪を一つに束ねた。手つきはぎこちない。昨日まで短かった髪が、今は背中の真ん中まである。まとめてもまとめても、ほつれて顔にかかる。 「[angry]くそっ、うっとうしいな！」 小声で悪態をつきながら、スカートのすそを押さえた。 スカート。 このひらひらした布が、もどかしくてたまらない。歩くたびに足にまとわりつくし、ちょっとした風でふわりと浮き上がる。昨日、訓練場で転んだ時の泥が、まだすそにこびりついていた。 大剣を引きずる。 ずるり。ずるり。 重い鉄の塊は、今のリョウの細い腕では、かつぐことさえできない。地面に刃先をこすりながら、一歩、また一歩と進む。 （誰にもバレるなよ） 街の門までは、あと少し。 朝もやの中、石造りのアーチ門が灰色のシルエットになって見える。門番たちは、まだ勤務についていない時間だ。抜け出すなら今しかない。 ずるり。 大剣が石畳をひっかく。 リョウは奥歯をかんだ。 （星級、はく奪だって？） 昨日のメルヴィの冷たい声が、耳の奥でよみがえる。星二つまで積み上げてきた二年間が、この体のせいでゼロになる。冗談じゃない。 だったら、一人で行く。 鏡鳴きの山へ。 古龍ミラヴォルテのところへ。 逆鱗のカケラを集めて、自分の体を取り戻す。誰の助けもいらない。誰かに頼るのは、大嫌いだ。 あと十歩。 門まで、あと十歩。 その時だった。 ヒュッ—— 空気を裂く音。 リョウの髪を、何かがかすめた。 ダンッ！！ 矢だった。 リョウの目の前の石畳に、一本の矢が深々と突き立っている。黒い矢羽が、朝の風に震えていた。 「[scared]うわっ！？」 リョウは飛びのいた。スカートのすそを踏んで、もつれる。 バランスをくずした。 傾ぐ視界。 ——ドタリ。 思いきり尻餅をついた。 「……ッ」 スカートがひらりと広がる。ふとももに冷たい風があたった。あわててすそを押さえる。 その時。 カツ、カツ、カツ。 静かな足音。 門のむこうから、誰かが歩いてくる。 朝日が、その人物の背中から差し込んでいた。 リョウは顔を上げた。 ——そして、息が止まった。 銀色の髪。 朝日をはじいて、まぶしいほどに輝いている。短く切られた黒髪。違う。違うけど、その立ち姿は—— 切れ長の黒い目が、冷たくリョウを見おろしていた。 手には弓。 背中には矢筒。 革の胸当てが、引き締まった体にぴったりと沿っている。 男だ。 信じられないほど、きれいな顔をした男。 「[cold]私だ、ユラよ」 無表情で言った。 低い声。 昔はもっと高かったはずの声が、今はしっかりと男の響きを持っている。 リョウの胸が、ドキリ、と跳ねた。 （……ユラ） わかってる。わかってるけど—— 心臓が、うるさい。 今まで聞いたことのない、激しい脈打ちが、胸の真ん中を叩いている。顔が熱くなって、何を言っていいのか、わからない。 「[whispers]お前……」 声が震えた。 ユラは無表情のまま、リョウの前に立っている。 朝日が、銀の髪を金色に染める。弓を構える指が、無駄なく整っている。肩幅が広くて、腰の位置が高い。 完全に、男の体だ。 （あのユラが） （こんなイケメンになってるなんて） リョウの口が、勝手に動いた。 「[angry]お前が女になってないなんてずるい！！」 自分でも、何を言ってるのかわからない。 ユラの眉が、ぴくりと動いた。 「[cold]……何が？」 「[angry]だって！　おれはこんな女の子の体で、スカートはうっとうしいし、大剣は重くて引きずるしかねえし、髪は顔にかかってうざいし！！」 リョウは地面に座り込んだまま、わめきちらした。 「[angry]お前も女になってれば、おれとおそろいだったのに！　そしたらもうちょっと気が楽だったのに！　なんで一人だけ男のままなんだよ！」 ユラは、ため息をついた。 「[sarcastic]……はぁ。バカじゃないの」 「[angry]うるせえ！　やってみろよ！」 いつもの口げんかだった。 でも。 リョウが顔を上げて、ユラの顔をまともに見た瞬間—— ドキン。 また、心臓が跳ねた。 黒い目が、朝日の中で光っている。昔は切れ長の紫の目だったのに、今は鋭い印象の漆黒だ。 （きれいな目だ） 思ってしまった。 たちまち顔が熱くなる。 リョウはあわてて、うつむいた。 ユラも、黙った。 「……ッ」 何か言いかけて、やめる。 風が、門のあいだを吹きぬけた。 ひらり。 リョウのスカートのすそが、ふわりと浮く。 「[angry]ばっ、見るな！」 リョウは真っ赤になって、スカートを押さえた。 ユラの顔も、ほんの少しだけ赤くなっていた。 「[cold]……見てないわ」 「[angry]見ただろ！　今、ちらっと見た！」 「[cold]見てないと言ってるでしょうが」 「[angry]見たくせに！」 「[cold]……もういいわ。立ちなさい」 ユラは弓を背中にかけて、リョウに手を差し伸べた。 ごつごつとした、男の手。 リョウは、その手をまじまじと見つめた。 （手、でかいな） （ていうか、前のおれの手じゃん、これ） 前の自分の体の手なのに、なぜかドキドキする。 「[whispers]……あ、ありがと」 自分でもびっくりするくらい、声が小さくなった。 リョウは、ユラの手を取った。 あったかい。 引き上げられる。 立ち上がった拍子に、スカートのすそがまたふわり。 「[angry]もう、このスカート、ほんとやだ！」 リョウはスカートをぎゅっとにぎった。 「[cold]私だって不便だわ。この胸——じゃなくて、この肩幅のせいで、弓の弦が引きにくいのよ」 ユラは自分の胸をさわろうとして、手を止めた。 真っ赤になる。 「[sad]……あなたはいいわね。私の体、そんなに柔らかいんでしょ」 「[angry]何がいいんだよ！　重いんだぞ、ここ！」 リョウは自分の胸のあたりを指さして、叫んだ。 「[angry]弓を構えようとするたびに、邪魔で邪魔で！　それに、走るとゆれるし！」 「[cold]……あなたのそういう無神経なところ、ほんと嫌いよ」 「[angry]おれだってお前のその冷たい言い方、大っ嫌いだ！」 ぎゃあぎゃあと言い合いながら、二人は自然に肩を並べて歩き出していた。 気がつけば、門を抜けて、街道に出ている。 朝日が、野原を黄金色に染めていた。 遠くに見えるのは、ヴィルゲン山脈の険しい稜線。その北東の端に、ひときわ高くそびえる独立峰——鏡鳴きの山。 リョウは、ずるずると大剣を引きずりながら歩く。 ユラは、そんなリョウを横目でちらりと見た。 ひらり。 風でスカートが浮く。 （……無防備すぎる） ユラは、あわてて視線を前に戻した。 心臓がうるさい。 （リョウのくせに。リョウのくせに、なんでそんな、かわいいんだ） 顔が熱い。 「[cold]スカート、ちゃんと押さえて歩きなさいよ」 「[angry]押さえてるだろ！　ていうか、そんなにおれのスカートが気になるのかよ！」 「[cold]気になってないわ」 「[angry]ウソつけ！　さっきからチラチラ見てるくせに！」 「[cold]見てない」 「[angry]見てた！」 二人の後方、五十メートルの物陰。 ガサリ。 茂みが揺れた。 ギルドの追跡調査員、メルヴィが単眼鏡をおろす。 「……呪いの元凶かどうかはまだわからないけど、あの二人、なんか怪しいわね」 メルヴィはめがねを押し上げる。几帳面な性格の彼女は、報告用の羊皮紙にさらさらとメモを取っていた。 『被疑者リョウ、被疑者ユラ、朝の門前で密会。口論の様子。不自然なツーショット。トルーネ渓谷方面へ向かう模様』 メルヴィは羊皮紙をしまうと、軽い足取りで二人のあとを追い始めた。 ——トルーネ渓谷。 岩がごつごつとそそり立つ、深い谷だ。シュトラール川の支流が、谷底を白く泡だてながら流れている。 リョウとユラは、谷の入り口まで来ていた。 岩場の影は暗く、ひんやりとした空気が流れている。 「[sad]……弓が重い」 ユラは自分の腕を見おろした。 太くなった腕。力がありあまっている。そのせいで、矢をつがえるたびに弓の弦を引きすぎて、へし折ってしまう。 「[cold]あなた、この体でよく大剣が振れたわね」 「[angry]振れてねえよ！　昨日は一日中、転んでばっかだったんだ！　すげえあざだらけだぞ、見るか！？」 リョウはスカートのすそを、つかんだ。 「[angry]……いや、今はやめとく」 自分で言っておいて、真っ赤になる。 「[cold]バカじゃないの」 ユラもまた、顔が熱くなった。 ——その時。 ゴゴゴゴゴ…… 地の底から響くような、重い咆哮。 リョウの背筋に、冷たいものが走った。 次の瞬間—— ドガァァァン！！ 岩陰が、爆ぜた。 飛び散る石片。 あまりの衝撃に、リョウの体が宙に浮く。 「[scared]うわっ！！」 地面に叩きつけられる。 顔を上げた先に—— 巨大な牙。 二本の牙が、白くぎらついている。 ガルムファング。 体長五メートルを超える巨大牙獣だ。岩のようにごつごつした灰色の皮膚。四つの目が、ぐるぐると動いて、リョウとユラをにらみつけた。 ギャオオオオオオ！！ 耳をつんざく咆哮。 リョウはあわてて大剣を構えた。 重い。 両手でようやく持ち上げる。 「[scared]くそ……！」 振り回そうとしても、体がついていかない。大剣の重さに上半身が引きずられて、よろめく。 ガルムファングが、巨大な前足を振り上げた。 「リョウ！！」 ユラが弓を構える。 矢をつがえる——が、指が震えてうまくいかない。 バキン。 力がありすぎて、弦を引きすぎた。矢がへし折れる。 「[scared]……ッ！！」 ガルムファングの巨大な牙が、リョウに迫る。 リョウは大剣をかざした。 ガキィン！！ 牙と刃がぶつかる。 火花が散った。 ——でも、リョウの細い腕では、受けきれない。 ずずずず…… 地面を引きずられていく。 「[scared]くっそおおお！！」 その時。 ヒュン—— 矢が、風を切った。 ユラが放った捨て身の一射。 矢は、ぐるぐると回るガルムファングの四つの目の一つに—— グサリ。 深々と突き立った。 ギャアアアアアアア！！！ ガルムファングが、断末魔の咆哮をあげて暴れる。 巨体がのたうつ。地面がえぐれ、岩が砕ける。 目を射抜かれたガルムファングは、狂ったように暴れまわったあと—— ズズズズ……と後退して、谷の奥へと消えていった。 静寂。 リョウは地面に座り込んだまま、荒い息をついていた。 「[scared]た、助かった……」 そう言って、ユラの方を見て—— 息をのんだ。 ユラの左肩が、服の上から血でにじんでいた。 「ユラ！！」 リョウは地面をけって、駆け寄った。 「[cold]……大したことないわ」 ユラは平然としている。でも、顔色が青白い。 ガルムファングの尾が、ユラの左肩をかすめていた。岩のように固い尾だ。打たれただけで、肉が裂けている。 「[angry]大したことないわけあるか！！　見せろ！」 リョウはユラの肩をつかみ、服をくつろげた。 さっきまで、この手にドキドキしていたのに、今はそれどころじゃない。 肩口がはだけて—— リョウの手が、止まった。 左肩に。 大きく広がった、星形の古傷。 「……なんだ、これ」 声が、震えた。 ユラの体が、こわばる。 「[cold]……昔の傷よ」 「[angry]こんな傷、ただの傷じゃねえだろ！　どうやったんだよ！」 リョウは、ユラの目をまっすぐに見た。 黒い目が、動揺に揺れている。 「[whispers]……これは……」 ユラは言いよどんだ。 口を開きかけて——閉じる。 「[angry]言えよ！」 「[sad]……まだ、言えないわ」 沈黙。 風が、谷を吹きぬけた。 リョウは、自分の右腕を、ぐいと差し出した。 「[serious]見ろ」 リョウが服のそでをまくると、そこには古い火傷のあとがあった。 赤く、引きつった皮膚。 「[serious]おれ、孤児院育ちなんだ。弱みは見せたくねえっていうのは、同じだ」 ユラは、その傷を見つめた。 「[serious]でも、今はお互いボロボロだろ。だったら、ちょっとくらい話したっていいじゃねえか」 ユラの黒い目が、わずかに光った。 「……リョウ」 「[gentle]言いたくねえなら、それでもいい。でも、おれは、お前のことを知りたい」 ユラは、しばらく黙っていた。 やがて、ゆっくりと口を開く。 「[whispers]……私は、名門商家の生まれだったの」 リョウは、黙って聞いた。 「[sad]家が決めたレールに乗るのが嫌で、十六の時に家出した。その時の傷……」 そこまで言って、ユラは口をつぐんだ。 「[cold]……やっぱり、今はまだ言えないわ」 リョウは、小さく息をついた。 「[gentle]……わかった。でも、これだけは言っとく」 ユラを見る。 「[serious]お前が何を隠してても、おれはお前の相棒だ。それだけは、変わらねえからな」 ユラの目が、大きく見開かれた。 ——ガサリ。 遠くで、足音がした。 リョウとユラは、同時に顔を向ける。 五十メートルほど後方の茂み。 メルヴィが、息を殺して身をひそめていた。 ……でも、メルヴィはあえて接触しない。 （星形の傷。名門商家。孤児院育ちの火傷） メルヴィは心の中でメモを整理した。 （この情報を本部に飛ばさなければ。怪しい——でも、まだ証拠には足りないわ） メルヴィは音をたてずに後退し、訓練された鳩を空に放った。 パタパタパタ—— 白い鳩が、朝の空へと舞い上がっていく。 リョウは空を見上げた。 「[serious]……ギルドか？」 「[cold]わからないわ。でも、ここにとどまってる理由はない。先へ行きましょう」 ユラは左肩に包帯を巻きながら立ち上がった。 リョウもうなずく。 ずるり。 大剣を引きずって、二人は渓谷の奥へと歩き出す。 岩場を抜けると、前方に開けた谷間が見えた。 そこで、リョウの足が止まる。 「……なんだ、あれ」 谷のむこう。 岩の上に、無数の小さな影が群がっていた。 二本足で立つ、トカゲのような姿。鋭い牙と、鎌のような爪。 フロスラプトル。 一匹、二匹、三匹…… 五、十、二十—— 三十匹を超える大群が、谷の先で待ち構えていた。 「[whispers]……マジかよ」 リョウの手に、冷たい汗がにじむ。 ユラは弓を握りしめた。 「[cold]行くわよ、リョウ」 「[serious]……ああ」 ずるり。 大剣を引きずる音が、渓谷にこだました。 リョウとユラは、無数の光る目が待つ谷の奥へと、一歩を踏み出す。 風が、二人の間を吹きぬけていった。