冷たい風が、耳の奥でキンと鳴った。 リョウは足を止めて、息を吸う。金髪がふわりと揺れて、肩に張りついた。 「[whispers]ここが、鏡の揺りかご……」 山頂の空気は、薄くて冷たい。なのに、肌にまとわりつくような重さがあった。 洞窟の入り口は、巨大な口みたいにぽっかりと開いている。岩壁が銀色の鉱物——シルヴァナイト——で覆われていて、それがわずかな光を反射して、キラキラと青白く光っていた。 ユラはリョウの隣で、弓を握りしめている。短い黒髪が風に乱れて、切れ長の黒い目が洞窟の奥をにらんでいた。 「[serious]準備はいい？」 「[angry]当たり前だろ！」 リョウは背中の大剣に手をかけた。でも、ついさっきまで息が止まりそうなほどの登山をしてきたから、腕がパンパンだ。 「[excited]ちょっと待ってよ、あたしがまだ息整ってないって！」 うしろから、チアキがぜえぜえ言いながら追いついてきた。濃紺のポニーテールが汗でくっついて、額に張りついている。大型の双刃斧を引きずりながら、琥珀色の目でリョウをにらんだ。 「あんた、女の子の体なのに、なんでそんなに速いわけよ！？」 「[angry]知らねえよ！　足が勝手に動いたんだ！」 「[cold]二人とも、中に入るわよ」 ユラが一歩、洞窟の中へ踏み出した。 その足音が—— カツン。 ——四方八方から、返ってきた。 カツン、カツン、カツカツカツ…… リョウの背筋に、冷たいものが走った。 「[scared]な、なんだこれ！？」 洞窟の壁が、鏡みたいに音を跳ね返す。ユラのたった一歩が、十人分の足音になって、あちこちから迫ってくる。 「[surprised]うわっ、きもっ！」 チアキが叫ぶと、その声が—— 『きもっ！』『きもっ！』『きもっ……』 ——こだまになって、洞窟じゅうに渦巻いた。 「[scared]ちょっと、これやばいじゃん！？　敵どこにいるのか全然わかんないよ！」 『敵どこにいるのか全然わかんないよ！』『どこどこどこ……』 チアキの声が、十方向から自分たちに向かって飛んでくる。 「[angry]うるせえ！　黙って歩け！」 『黙って歩け！』『歩け歩け歩け……』 リョウの怒鳴り声も、全部おうむ返しにされて、洞窟がガンガンとうるさくなる。 「[cold]……これがシルヴァナイトの鏡面地帯。音と光が乱反射して、方向感覚が狂う」 ユラが低い声で言った。その声も、何重にもなって響き渡る。 チアキが、リョウのうしろにぴったりとくっついた。 「[scared]リョウ、あんたはあたしが守るからね！」 「[surprised]は？　なんでそうなるんだよ！」 「あたし、さっきの男の姿のあんたに一目惚れしたって言ったじゃん！　その人を守るためには、今のあんたを守んなきゃでしょ！？」 「[angry]意味わかんねえよ！！」 リョウが叫んだ瞬間—— スッ。 ユラが、リョウとチアキの間に割り込んで立った。 割り込むというより、まるで最初からそこにいたかのように自然に。 「[cold]……雑談は後。行くわよ」 ユラの耳が、ほんの少しだけ赤くなっている。でも、本人はそれに気づいていない。 チアキがムッとした顔でユラを見た。 「なに、ユラ？　あんた、いつもそうやってリョウの隣に立つじゃん」 「[cold]違う」 「違くないでしょ！」 「[whispers]うるさいな、もう……」 リョウは耳をふさぎたくなった。洞窟の反響で、三人の言い争いが何倍にもなって、頭の中でグルグルと回る。 （音がない場所——） リョウは目を閉じた。 （静かな方角が、古龍の巣だ） 耳をすます。自分の心臓の音が、ドクドクとうるさい。チアキの文句、ユラの冷たい声、全部が反響して混ざり合う。 でも—— ほんの一瞬だけ、すべての音が消える方角があった。 洞窟の、いちばん奥。 「[serious]……こっちだ」 リョウは目を開けて、まっすぐに奥を指さした。 ユラが、ほんの少しだけ目を見開いた。 「[whispers]……わかるの？」 「[serious]頭を使えって、いつも言ってたのはお前だろ」 リョウがニヤリと笑う。 ユラは一瞬きょとんとした顔をして、それから、ふっと口元をゆるめた。 「[gentle]……そうね」 チアキが、リョウとユラの間で口をとがらせる。 「なにあれ、二人だけの世界じゃん！」 『二人だけの世界じゃん！』『世界じゃん世界じゃん……』 洞窟が、チアキの声を何度も繰り返す。 リョウは真っ赤になって、奥へと走り出した。 「[angry]うるせえ！　行くぞ！」 音が、死んだ。 洞窟の奥は、静寂そのものだった。 シルヴァナイトの反射が、ここでは不思議と消えている。かわりに、広い空洞の中央で、銀白色の巨大な塊が、ゆっくりと呼吸していた。 全長42メートル——古龍ミラヴォルテ。 鏡のような鱗が、かすかな光を反射して、虹色にきらめいている。閉じられた目のまぶたも、翼も、牙も——すべてが銀色に輝いていた。 「[whispers]……でか」 リョウの声が、かすかに震えた。 その震えが、空気を伝わったのか—— ミラヴォルテの目が、開いた。 縦に裂けた瞳孔が、ギラリと光る。 グルルルルル…… 低い地鳴きが、空洞じゅうに響き渡った。 「[excited]来た！！」 チアキが双刃斧を構えて、飛び出した。 「あたしが囮になる！　あんたたちは左右に散って！」 「[surprised]おい、一人で——」 「[excited]大丈夫だって！　あたしはキバのパーティで一番の突撃バカって言われてんだから！」 チアキはニカッと笑って、ミラヴォルテの正面に踊り出た。 「こっちだよ、デカブツ！！」 双刃斧を思い切り岩に叩きつける。 ガキィィィン！！ 火花が散った。 ミラヴォルテの巨体が、ゆっくりとチアキの方を向く。そのたびに、床がズシン、ズシンと揺れた。 「[serious]ユラ、今よ！」 ユラが叫ぶ。 リョウはうなずいて、地面を蹴った。 ユラの体——女性の体——の軽さが、ここで活きる。リョウは岩壁を蹴って、空中に跳び上がった。スカートがふわりと舞い上がり、上昇気流に乗って、高く、高く——。 その下では、ユラがリョウの体——男性の体——で大剣を両手に構え、ミラヴォルテの翼膜に向かって走り込む。 「[serious]一気に決めるわよ！」 大剣が、空気を裂いた。 ザシュッ！！ 翼膜に深々と刃が食い込む。ミラヴォルテが苦痛の叫びを上げ、巨体がのけぞった。 その瞬間—— リョウは空中で体をひねり、真上から真核鱗——胸部にある、一枚だけ光を反射しない漆黒の鱗——めがけて急降下した。 「[angry]せーのっ！！」 風がゴウゴウと耳を鳴らす。スカートが大きくめくれた。 「[scared]うわああああスカートめくれるぅぅぅ！！」 「[angry]今それを言う！？」 ユラが下から叫び返す。 それでも、リョウの手は止まらない。ポーチから14片の逆鱗カケラを取り出し、真核鱗に向けて—— その時だった。 ミラヴォルテが翼を大きく広げた。 鏡面の翼が、空洞いっぱいに光を乱反射させる。あらゆる方向から、まばゆい光が三人を襲った。 「[scared]な、に——」 光の中で、ミラヴォルテの口が開く。 鏡面ブレス——。 銀色の光の奔流が、口から放たれた。でも、それはまっすぐには飛ばない。シルヴァナイトの壁に反射し、方向を変え、さらに反射して—— ——ユラに向かって。 「[scared]ユラ！！」 リョウは空中で、考えるより先に体をひねっていた。 カケラを落とす。 重力に任せて、体をユラの方へ投げ出す。 ブレスの光が、リョウの全身を飲み込んだ。 ——ゴオオオオオオオオン！！ 爆音。 リョウの体が、光の奔流に押し流されて、崖の縁に叩きつけられた。金髪が焼け焦げ、スカートが破れて、小さな体がぐったりと動かなくなる。 「……リョウ？」 ユラは大剣を落とした。 刀身が岩に当たって、ガランと音を立てる。 「[scared]リョウ、リョウってば！」 ユラはリョウの体——男性の体——で、リョウのそばに駆け寄った。膝をついて、動かない体を抱き起こす。 「[crying]ねえ、返事してよ……リョウ……」 返事はない。 リョウの目は閉じられたまま。碧眼が、うすく開いて、何も映していない。 ユラの肩が、震え始めた。 「[crying]なんで……なんでいつも、そうなるのよ……っ」 これまでずっとクールだったユラの仮面が、音を立てて崩れていく。 切れ長の黒い目から、涙が、ひとつぶ、こぼれた。 「[crying]あなたはバカね……私がどれだけ、あなたのことを……っ」 声が震える。涙が、止まらない。 「[crying]……大好きよ……！！　私、あなたのことが、大好きなのよぉぉぉ！！」 ユラの叫びが、シルヴァナイトの鏡面に反射して、空洞じゅうに響き渡った。 『大好きよ』『大好きなのよ』『大好き……』 その声が、何度も何度も、リョウの体に降り注ぐ。 ——その瞬間。 リョウのポーチから、14片の逆鱗カケラが一斉に飛び出した。 銀白色の光が、空洞いっぱいに広がる。 まばゆい光はリョウとユラを包み込み、あたたかい——まるで、朝日みたいな——温かさで、二人の体を震わせた。 光が、収まる。 リョウは、目を開けた。 自分の手を見る。 ——大きい。 骨ばっていて、硬くて、剣ダコだらけの、男の手。 「[whispers]……戻った」 リョウはゆっくりと起き上がった。 ツンツンの黒髪が、視界の端で揺れる。 目の前に、銀髪のユラが立っていた。 腰まで届くストレートの銀髪が、風に揺れている。切れ長の紫色の瞳が、真っ赤に泣きはらして、リョウを見つめていた。 左の耳たぶの銀のピアスが、キラリと光る。 「[crying]……バカ」 ユラは、リョウの胸ぐらを掴んだ。 細い指が、リョウのシャツをぎゅっと握りしめる。 「[crying]なんで、いつも、むちゃばかり……っ」 リョウは、ユラの肩を抱き寄せた。 「[serious]……わりぃ」 ユラの体が、腕の中で小さく震える。 リョウは、声の限りに叫んだ。 「[angry]俺も——お前が好きだ！！」 空洞に、声がこだまする。 「[angry]男の体でも、女の体でも、どっちでもいい！　ユラじゃなきゃ、ダメなんだよぉぉ！！」 『ダメなんだよぉぉ！！』『なんだよぉぉ……』 シルヴァナイトが、リョウの告白を何度も繰り返す。 その声を聞きながら、ユラはリョウの胸に顔をうずめて、声をあげて泣いた。 「[crying]……バカじゃないの」 「[laughing]うるせえ」 二人は抱き合ったまま、顔を見合わせて——笑った。 涙でぐしゃぐしゃの顔で、笑い合った。 「[excited]ちょっと！！　イチャイチャしてる場合！？」 チアキの叫び声が、二人を現実に引き戻す。 ミラヴォルテが、傷ついた翼を震わせながら、まだ立ち上がろうとしていた。 リョウはユラから離れて、大剣を拾い上げた。 自分の手に、しっくりとなじむ感触。 （これが、俺の手だ。俺の体だ） 「[serious]ユラ、やれるか」 「[cold]……言われなくても」 ユラは弓を構えた。しなやかな銀髪が、風にふわりと舞い上がる。 リョウが、駆けた。 大剣を片手で引きずり、ミラヴォルテの正面に躍り出る。 「[angry]お前の呪いは、ここで終わりだぁぁ！！」 大剣を両手で振り上げて、真核鱗——漆黒の鱗——に叩き込んだ。 ——ガキィィィィン！！ 火花が散る。鱗にヒビが入る。 その一瞬の隙を、ユラは見逃さなかった。 「[serious]穿矢——」 弓弦が、空気を切り裂く。 ヒュッ—— 一筋の矢が、ヒビの入った真核鱗を貫通した。 ——ドォォォォン！！ 漆黒の鱗が、粉々に砕け散る。 ミラヴォルテの巨体が、大きくのけぞった。銀白色の鱗が、剥がれ落ち、光の粒子となって消えていく。 ギャオオオオオオオ…… 断末魔の叫びが、空洞を揺らした。 そして—— 静寂。 42メートルの巨体が、ゆっくりと崩れ落ちる。 光の粒子となって、空気に溶けるように、消えていった。 その頃——ベルクハイム。 酒場「グリューネ・ホルン」で、ハンターたちが一斉にどよめいた。 「[surprised]も、戻った！！　俺の体が戻ったぞ！！」 「[crying]うわあああん、やっとおれの体だああ！！」 「[laughing]ヒャハハハ！！　これでまた酒が飲めるぜ！！」 街じゅうから、歓声が上がる。 ギルド本部の受付では、メルヴィが眼鏡を押さえながら、窓の外を見ていた。 「[whispers]……やったのね、あのバカたち」 メルヴィの口元が、ほんの少しだけゆるむ。 鏡鳴きの山の頂上。 チアキは、双刃斧を肩に担いで、空を見上げていた。 自分の手を見る。元の、日焼けした自分の手だ。 「[sad]……戻ったか」 リョウとユラが、並んで立っている。 元の体に戻った二人——黒髪の少年と、銀髪の少女。 チアキは、リョウの顔をじっと見つめた。 「[gentle]……やっぱり格好いいじゃん、あんた」 リョウが、照れて後ろ頭をかく。 「[whispers]……うるせえよ」 「[laughing]でもね」 チアキは、リョウから目を離して、遠くの山々を見渡した。 「[gentle]あんたには、もうあの人がいるじゃん。あたしの入るスキ、ないでしょ」 ユラが、リョウの隣で、ほんの少しだけ胸を張った。 「[cold]……ええ、当然よ」 「[laughing]はいはい、わかったわかった！」 チアキは笑って、背を向けた。 「あたしはキバを探しに行くよ。あいつ、きっとどこかでふてくされてるからさ」 「[serious]……あいつも、元に戻ったのか」 「知らん。でも——ちゃんと生きてればいいなって」 チアキは振り返らずに、手をひらひらと振って、山道を下りていった。 翌朝。 ベルクハイムの門前に、三人が帰り着くと—— 「[excited]おおおお！！　戻ったぞ！！　英雄の帰還だ！！」 門の前には、元の体に戻ったハンターたちが、ずらりと並んで待っていた。 メルヴィが、群衆の前から歩み出る。 眼鏡の奥の目が、キラリと光った。 「[serious]リョウ、ユラ。あなたたちの星級剥奪は——撤回します」 「[surprised]え？」 「むしろ、表彰ものよ。古龍ミラヴォルテを倒し、呪いを解いた——あなたたちは、フェルガナ狩猟士団始まって以来の英雄だわ」 メルヴィは、一つ咳払いをして、眼鏡を押さえた。 「[whispers]……まあ、あの時の剥奪宣言は、ちょっと早まったけどね」 「[laughing]ちょっとじゃねえだろ！！」 リョウが笑うと、周りのハンターたちもドッと笑った。 その夜——酒場「グリューネ・ホルン」で、祝宴が開かれた。 大獣肉の炙り焼き定食が山盛りに運ばれ、エールのジョッキがカチンカチンとぶつかり合う。 壁に飾られた歴代の討伐記録のいちばん上に、店主のブレントが新しい額を掲げた。 『古龍ミラヴォルテ討伐——ハンター リョウ、ユラ、チアキ』 「[excited]よっ、英雄！」 「[laughing]男に戻った気分はどうだ！？」 「[angry]うるせえ！　飲め飲め！」 リョウは真っ赤になって、エールをあおった。 ユラは、リョウの隣で、静かに微笑んでいる。 銀髪が、ランプの灯りに照らされて、きらきらと輝いていた。 明け方。 酒場の外に出ると、空がうすく白み始めていた。 リョウとユラは、ギルド本部の石造りの建物を見上げながら、並んで立っている。 「[serious]なあ、ユラ」 「[gentle]……なに？」 「[whispers]また、喧嘩しながら組むか。狩りの相棒、変わらずによ」 ユラは、リョウの顔をちらりと見て、それから空を見上げた。 「[gentle]……あなたがむちゃばかりするから、しかたないわね」 ユラの手が、そっとリョウの手に触れた。 リョウは、その手をぎゅっと握り返す。 東の空に、朝日が昇り始める。 鏡鳴きの山の頂が、遠くで銀色に輝いていた。入れ替わりの呪いも、喧嘩も、全部ひっくるめて——この旅は、ここから始まる。 二人は手をつないだまま、新しいクエスト票をギルド本部から受け取って、次の目的地へ歩き出した。 空は、晴れ。