竹林の朝は、どこか嘘のように静かだった。 風が吹けば、無数の竹の葉がざわざわと鳴る。その音は耳に優しく、けれどもどこか遠く、現実から切り離されたような響きを帯びていた。ヨミノ竹林は、タマツバキ連峰の谷あいに広がる、誰のものでもない場所。白狐族と狼人族、二つの里のちょうど狭間にあって、どちらの掟も届かない。ただ、青白い光と、湿った土の匂いだけが満ちている。 廃小屋の中では、囲炉裏の火が静かに燃えていた。 シオンは、粥を炊いていた。白銀の髪を背中に流し、毛先の淡い藍色が、囲炉裏の火に照らされてゆらゆらと揺れている。薄紅の瞳は、鍋の中の粥を見つめていた。勘当されてから、彼女の頬は心なしか痩け、目の下にはうっすらと隈が浮かんでいる。それでも、鍋をかき混ぜる指先の動きは、どこか優雅だった。白狐の跡取りとして、幼い頃から作法を叩き込まれてきた女の、染みついた品の良さがそこにあった。 「……もう少しで炊き上がりますわ」 彼女は、小屋の隅に座るクロウに、そう声をかけた。 クロウは、刀の手入れをしていた。茶褐色の毛並みに覆われた大きな体を、壁に預けるようにして座っている。手にしているのは、父の形見の刀ヨザクラ。妖魔斬りの家系に伝わる業物で、妖魔の急所を嗅ぎ分けて斬るという。彼は、柄を握り、刀身を引き抜き、じっと眺めていた。 「ああ」 短い返事。それきり、彼はまた刀身に目を落とす。 シオンは、そんなクロウの横顔を、ちらりと盗み見た。琥珀色の瞳は、刀身に映る自分の顔を見つめている。無骨で、不器用で、口数が少ない。けれども、あの夜、倒れかけた自分を黙って介抱してくれた男。 （……なぜかしら） シオンは、胸の奥に、ちくりと刺すような感覚を覚えた。 （この人といると、計算がうまく回らない） 彼女は、八歳の頃から「施しは投資」と教えられてきた。人に何かを与えるのは、後で何かを返してもらうため。家に利益をもたらすため。そうやって、白狐の跡取りとして、自分の価値を家への貢献で測ってきた。 だが、クロウは違った。 あの夜、クロウは粥を差し出し、水を与え、何も求めなかった。見返りも、恩も、何も。ただ、目の前で倒れかけた女を助けた。それだけだった。 シオンは、その「それだけ」が、どうしても理解できなかった。 （だって、それでは、何の得にもならないのに） 彼女の心の中で、古い価値観が、きしみを上げる。 （この人にとって、私は何の価値もないはずなのに） そう思うたびに、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるような気がした。 「……クロウ、あなた、今日も剣の稽古をしていましたのね」 シオンは、粥をかき混ぜながら、何気ない風を装って言った。 「ああ。日課だ」 「朝早くから、ずいぶん熱心ですのね」 「妖魔斬りは、鍛錬と読書が義務だ。怠れば、すぐに腕が落ちる」 彼は、刀身を布で拭きながら、淡々と答えた。 「読書も、なさるの？」 「ああ。妖魔の生態や、土地の霊脈の話が書かれた書物を読む。知識も、武器の一つだ」 「……まあ」 シオンは、少しだけ目を見開いた。 （狼人で、読書を日課にしている人なんて、初めてだわ） 白狐族は、術と品位を重んじる。書物を読むことは、当然の教養だった。だが、狼人族は、刀と鍛錬を重んじる。彼らは、体を動かすことを何より尊び、書物など読まない者も多いと聞いていた。 （この人は、私が思っていた狼人と、少し違う） シオンは、鍋の中の粥を、静かにかき混ぜた。 「……できましたわ。どうぞ、おあがりになって」 彼女は、粥を椀に盛り、クロウに差し出した。 クロウは、刀を鞘に収め、椀を受け取った。 「……礼を言う」 その言葉に、シオンの胸が、また、ちくりと痛んだ。 （また、その言葉） あの日、竹林で粥を差し出した時も、クロウはそう言った。何の打算もなく、ただ、礼を言った。 （私は、あの時、あなたの恩を売ることだけを考えていたのに） シオンは、唇を噛んだ。 二人は、囲炉裏を挟んで、向かい合って座った。 クロウは、黙々と粥を口に運ぶ。シオンも、自分の椀を持ち、粥をすする。囲炉裏の火が、ぱちぱちと音を立てて燃える。小屋の外では、風が竹を揺らし、ざわざわと葉擦れの音が続いていた。 静かな時間だった。 けれども、その静けさは、どこか危ういもののようにも感じられた。 「……おいしいですわね」 シオンは、ぽつりと呟いた。 「ああ。うまい」 クロウは、短く答えた。 シオンは、その言葉に、ほっと胸をなでおろした。 （私が炊いた粥を、おいしいと言ってくれた） それは、家名を失ってから初めて、自分のしたことが誰かに受け入れられた瞬間だった。 （……何を考えているの、私） シオンは、自分の心の動きに、戸惑いを覚えた。 （私は、白狐の跡取りだった女。計算で人を測ってきた。それが、こんなことで……） 彼女は、椀を持つ手に、少しだけ力を込めた。 食事が終わると、クロウは、また刀の手入れを始めた。シオンは、囲炉裏の火を整え、食器を片付ける。 「……クロウ、あなたのその刀、とても美しいですわね」 シオンは、クロウの手元を見つめながら言った。 「ヨザクラ。父の形見だ」 「……お父様の」 「ああ。妖魔に喰われた」 シオンは、息を止めた。 「……ごめんなさい、軽率なことを聞きましたわ」 「気にするな。お前が謝ることじゃない」 クロウは、刀身を拭きながら、静かに言った。 「俺の父は、妖魔斬りだった。母は、俺が物心つく前に病で死んだ。父は、俺が十三の時に、妖魔に喰われた。それ以来、一人で生きてきた」 彼の声は、淡々としていた。感情を押し殺しているというより、事実をそのまま述べているだけのように聞こえた。 「一人で粥を炊いて、一人で食って、一人で眠る。それだけの暮らしだ」 シオンは、何も言えなかった。 （この人は、ずっと一人だったのね） 彼女は、自分のことを振り返った。白狐の本家に生まれ、跡取りとして育てられ、何不自由なく暮らしてきた。家名という、大きなものに守られて。 （でも、私は、その家名を失った） （この人は、最初から何も持っていなかった） （それなのに、この人は、私に粥を差し出した） シオンの胸の奥が、熱くなった。 「……私も、もう、家には戻れませんの」 シオンは、自分の手元を見つめながら、ぽつりと言った。 「ああ。勘当されたんだろう」 「……ええ。家名に泥を塗ったから、と」 「家名か」 クロウは、刀を鞘に収め、囲炉裏の火を見つめた。 「俺には、家名なんてものは、よく分からん」 「……分からない？」 「ああ。俺は、妖魔斬りの家に生まれた。だが、家名がどうとか、家を守るとか、そういうことは考えたことがない。ただ、目の前の妖魔を斬る。それだけだ」 彼は、火を見つめながら、静かに言った。 「お前は、家名に縛られていたんだろう。だが、今は、その縛めから解かれた。そう考えれば、少しは楽になるんじゃないか」 シオンは、顔を上げた。 （……この人は、本当に、私のことを考えてくれている） 彼女の胸の奥で、何かが、静かにほどけていくような感覚があった。 「……あなたは、不思議な方ですわね」 シオンは、少しだけ笑った。 「そうか知らん」 クロウは、いつもの口癖を言った。 シオンは、その言葉に、今度ははっきりと微笑んだ。 （ああ、私、この人のそばにいると、自然に笑える） 彼女は、自分の心が、少しずつ、クロウに惹かれていることを、認めざるを得なかった。 （……でも、これは、いけないこと） 白狐と狼人。その二つの種族の間に、深い溝があることを、シオンは知っていた。四百二十年前のオモイカネの乱以来、両種族は血を分かつことを禁じられてきた。婚姻はおろか、親しくすることすら、許されない。 （私が、この人に、こんな気持ちを抱くなんて） シオンは、自分の胸の奥に生まれた感情を、必死に押し殺そうとした。 だが、押し殺せば押し殺すほど、その感情は、ますます大きくなっていくようだった。 夕方になった。 竹林の中は、昼間よりもさらに薄暗くなり、青白い光が、竹の幹にまとわりつくように漂っていた。 シオンは、小屋の外に出て、竹の葉を集めていた。囲炉裏の火を絶やさないようにするためだ。 クロウは、小屋の近くで、素振りをしていた。 ヨザクラを振るたびに、空気が裂ける音がする。彼の体は、無駄のない動きで、竹の葉を一枚、また一枚と切り裂いていく。 シオンは、その姿を、竹の陰から見つめていた。 （……強い人） 彼女は、クロウの背中を見ながら、そう思った。 （この人なら、私を守ってくれるかもしれない） そう思った瞬間、シオンは、自分の考えに、はっとした。 （何を考えているの、私は） （私は、この人に、何かをしてもらうことばかり考えている） （それでは、家にいた頃の私と、何も変わらないじゃない） シオンは、唇を噛みしめた。 「……クロウ、そろそろ中に入りませんこと？」 彼女は、声をかけた。 「ああ。もう少しで終わる」 クロウは、素振りを続けながら答えた。 シオンは、彼の返事を聞くと、先に小屋の中へ戻った。 囲炉裏の火を整え、粥の残りを温める。 （私にできることは、これくらいしかない） シオンは、鍋の中の粥を見つめながら、そう思った。 （でも、この人と一緒にいると、不思議と、心が落ち着く） 彼女は、囲炉裏の火に手をかざした。 火の温もりが、冷えた指先に、じんわりと染み込んでくる。 （この温もりが、ずっと続けばいいのに） シオンは、そう願った。 だが、その願いは、長くは続かなかった。 夜が訪れた。 竹林は、闇に包まれた。月明かりが、竹の葉の隙間から差し込み、地面に白い斑点を落としている。 クロウとシオンは、囲炉裏の火を挟んで、静かに座っていた。 「……今日は、少し冷えますわね」 シオンは、自分の肩を抱くようにして言った。 「ああ。もうすぐ冬だ」 「冬……この竹林は、冬になると、どうなりますの？」 「雪が積もる。竹が、重みで折れることもある」 「まあ……そうなりますのね」 シオンは、囲炉裏の火を見つめた。 「……私は、冬の竹林を見たことがありませんわ。シラユキ郷にいた頃は、冬になると、里の中に閉じこもっていましたから」 「そうか。なら、今年の冬は、ここで雪を見ることになるだろう」 「……そうなりますわね」 シオンは、少しだけ微笑んだ。 （この人と、冬を越す） そのことが、彼女の心を、ほんの少しだけ温かくした。 「……クロウ、あなたは、寒くはありませんの？」 「平気だ。狼人の体は、寒さに強い」 「そうなの……うらやましいですわ。白狐は、どちらかというと、寒さが苦手で」 シオンは、自分の体を抱きしめるようにした。 クロウは、そんなシオンを見て、少し考えてから、自分の上着を脱いだ。 「これを着ろ」 彼は、上着をシオンに差し出した。 「え……でも、あなたが寒くなってしまいますわ」 「俺は平気だ。お前の方が、寒そうに見える」 シオンは、差し出された上着を、しばらく見つめた。 （……この人は、本当に、私に優しい） 彼女は、ゆっくりと手を伸ばし、上着を受け取った。 「……ありがとうございますわ」 シオンは、上着を肩にかけた。 クロウの体の温もりが、まだ残っている。狼人の、少しだけ土と汗の匂いが混じった、それでいて不思議と心地よい匂いが、シオンの鼻腔をくすぐった。 （……温かい） シオンの胸が、ぎゅっと締め付けられた。 （この温もりを、私は、もっと感じていたい） 彼女は、上着の襟元を、そっと引き寄せた。 「……クロウ」 シオンは、小さな声で呼んだ。 「何だ」 「……私、あなたに出会えて、よかった」 シオンの声は、かすかに震えていた。 クロウは、一瞬だけ、シオンを見た。 琥珀色の瞳が、囲炉裏の火に照らされて、金色に輝く。 「……そうか知らん」 彼は、そう言って、火に目を戻した。 シオンは、その横顔を見つめながら、自分の心臓が、早鐘を打っているのを感じていた。 （……ああ、私は、この人のことが、好きなんだわ） 彼女は、初めて、自分の気持ちを、はっきりと自覚した。 （白狐の私が、狼人のあなたを） （そんなこと、許されるはずがないのに） シオンは、唇を噛みしめた。 胸の奥が、甘くて、苦い。 （でも、今は、この気持ちを、誰にも知られてはいけない） 彼女は、目を閉じた。 囲炉裏の火が、ぱちぱちと音を立てて燃えている。 その音だけが、静かな夜の小屋に、長く響いていた。 ——その時だった。 クロウが、突然、顔を上げた。 「……来る」 彼は、低い声で言った。 「え……？」 シオンは、目を開けた。 クロウは、すでに立ち上がり、ヨザクラを手に取っていた。 「複数の気配だ。五人……いや、六人か。小屋の周りを囲んでいる」 シオンは、顔色を変えた。 （……まさか） 彼女は、耳を澄ませた。 白狐の耳が、微かに動く。 ——確かに、外に、複数の気配があった。 （この気配……シラヌイ） シオンは、体を強張らせた。 「……ミカドの追手よ」 彼女は、震える声で呟いた。 「追手か。お前を連れ戻しに来たのか」 「……ええ。白狐の術を、家の外に持ち出すことを、父は許さない。私の頭の中には、術の知識が染みついている。だから、その知識ごと、私を消そうとしているの」 クロウは、静かにヨザクラを抜いた。 刀身が、小屋の中の暗がりで、青白く輝く。 「お前は、そこでじっとしていろ」 クロウは、シオンに背を向けたまま言った。 「……だめよ。あなたを巻き込むわけにはいかないわ」 「巻き込むも何も、もう巻き込まれている」 クロウは、小屋の入り口に立った。 「それに、俺は、目の前で女が捕まるところを、黙って見ていられるような男じゃない」 彼は、そう言って、小屋の外へ出た。 シオンも、慌てて後を追った。 外は、闇に包まれていた。 月明かりが、竹の葉の隙間から差し込み、地面に白い斑点を落としている。 その斑点の中に、五つの影が立っていた。 白狐五人衆、シラヌイ。 ミカド家直属の術士五人組。幻術と呪符で追跡・捕縛を担う、白狐の中でも特に腕の立つ者たちだ。 彼らは、白い着物を身にまとい、顔には狐の面をつけていた。 「……見つけたぞ、シオン様」 一人が、低い声で言った。 「お家の掟を破り、家名を汚したお方。ご同行願います」 シオンは、唇を噛みしめた。 「……私は、もう、家の者ではありませんわ。放っておいてくださいな」 「それはなりませぬ。白狐の術を、家の外に持ち出すことは、許されぬ。あなたの頭の中にある知識、そのすべてを、家に返していただく」 「……私の頭の中の知識を、返すですって……？」 「ええ。あなたの命と引き換えに」 シラヌイの一人が、呪符を取り出した。 「……下がっていろ、シオン」 クロウが、シオンの前に立った。 「お前ら、白狐の追手だか何だか知らんが、その女に手を出すなら、容赦はしない」 クロウは、ヨザクラを構えた。 「……狼人か」 シラヌイの一人が、面の下からクロウを睨んだ。 「白狐の家のことに、狼人が首を突っ込むとは、いい度胸だな」 「家だの掟だの、俺には関係ない。俺は、あの女を守ると決めた」 クロウの声は、静かだった。 だが、その言葉には、確かな決意が込められていた。 シオンは、クロウの背中を見つめた。 （……この人は、私を守ると言ってくれている） 彼女の胸の奥が、熱くなった。 （でも、それでは、この人が危ない） シオンは、クロウの背中に、そっと手を伸ばした。 「……クロウ、逃げて。あなた一人なら、きっと逃げられるわ」 「馬鹿を言うな」 クロウは、振り返らなかった。 「俺は、お前を置いて逃げたりはしない」 その言葉に、シオンの涙が、あふれた。 （……この人と、もっと一緒にいたかった） 彼女は、心の底から、そう思った。 ——その時。 竹林の奥から、静かな足音が聞こえた。 竹の葉を踏む、微かな音。 シラヌイたちが、左右に分かれ、道を開ける。 その奥から、ゆっくりと、一人の男が歩いてきた。 銀白の毛皮に、白髪交じりの長い鬚を胸元まで垂らしている。左眉には古い術傷の跡。指には、家長の証である翡翠の指輪。 ミカド・レイガ。 白狐の本家、ミカド家の家長。 シオンの父だった。 「……シオン」 レイガの声は、静かで、よく通った。 薄紫の瞳が、娘の姿を、冷たく見据えている。 「……父上……」 シオンは、声を震わせた。 レイガは、ゆっくりと歩みを進め、クロウとシオンの前に立った。 「家を汚した娘に、用はない」 レイガは、冷徹に言い放った。 「だが、白狐の術を、狼人に渡すわけにはいかぬ。その狼人の命、ここで絶て」 シラヌイたちが、一斉に動いた。 「……来るか」 クロウは、ヨザクラを構え直した。 ——次の瞬間。 シラヌイの一人が、呪符を放った。 「幻術・白夜」 呪符が、空中で弾けた。 白い光が、竹林全体を包み込む。 クロウの視界が、真っ白に塗り潰された。 「……くっ」 クロウは、目を細めた。 だが、光は、彼の視界からすべてを奪っていた。 （……幻術か） 彼は、嗅覚を研ぎ澄ませた。 狼人の鋭い嗅覚が、敵の気配を探る。 ——だが。 「無駄だ。我らの幻術は、嗅覚すら狂わせる」 シラヌイの声が、あちこちから聞こえる。 前から、後ろから、右から、左から。 無数の影が、クロウの周りを囲んでいた。 「……どこだ」 クロウは、刀を振るった。 しかし、刃は空を切るだけだった。 「そちらではない」 ——ドッ。 腹に、重い衝撃。 クロウは、蹴り飛ばされ、竹の幹に背中から叩きつけられた。 「……がっ」 竹が、折れる音がした。 クロウは、地面に倒れ込み、咳き込んだ。 「クロウ！」 シオンが、叫んだ。 彼女は、懐から浄化の符を取り出そうとした。 だが、その手を、シラヌイの一人が掴んだ。 「動くな、シオン様」 「……離して！」 シオンは、必死に抵抗した。 しかし、シラヌイの腕力は、衰えた彼女の力では、振りほどけなかった。 「おとなしくなされ。家に戻れば、命は保証してやると、家長がおっしゃっている」 「……いや、私は、戻らないわ！」 シオンは、涙を流しながら叫んだ。 「戻らぬなら、その狼人の命はないぞ」 シラヌイの言葉に、シオンは、ぴたりと動きを止めた。 「……クロウを、殺すの……？」 「ええ。家の掟を破った狼人を、生かしておくわけにはいきませぬからな」 シオンは、震えた。 クロウは、竹にもたれながら、立ち上がろうともがいた。 「……シオン、来るな」 彼は、掠れた声で言った。 「……お前は、戻れ。お前が戻れば、助かるんだろう」 「……でも、それでは、あなたが……」 「俺のことは、気にするな」 クロウは、地面に手をつき、必死に体を起こそうとした。 だが、足が震えて、踏ん張れない。 「……その狼人の命が惜しければ、家に戻れ、シオン」 レイガが、冷たい声で言った。 シオンは、父の顔を見た。 薄紫の瞳は、感情を映さない。 （……父上は、本気だわ） シオンは、クロウを見た。 彼は、必死に立ち上がろうとしている。 （……この人が、死んでしまう） シオンの胸が、張り裂けそうだった。 （……私が戻れば、この人は助かる） 彼女は、涙を流しながら、レイガに問いかけた。 「……私が戻れば、この人は助かるのね」 レイガは、無言で頷いた。 シオンは、クロウに向き直った。 「……ごめんなさい」 彼女は、震える声で、そう言った。 「……ごめんなさい、クロウ」 クロウは、何か言おうとした。 だが、言葉は出なかった。 シオンは、シラヌイに腕を引かれ、竹林の闇の中へ消えていった。 「……クロウ……」 彼女の声が、遠ざかっていく。 クロウは、地面に倒れたまま、その声を聞いていた。 「……シオン」 彼は、掠れた声で、彼女の名を呼んだ。 だが、その声は、もう、彼女には届かなかった。 竹林に、静けさが戻った。 月明かりが、折れた竹の幹に照りつけている。 クロウは、しばらく、動けなかった。 腹に受けた蹴りの痛みが、じわじわと広がっていく。 （……守れなかった） 彼は、地面を、拳で殴った。 （……俺は、また、守れなかった） 父のことも、母のことも、そして、シオンのことも。 自分は、いつも、何も守れない。 クロウは、歯を食いしばった。 血の味が、口の中に広がる。 （……シオン） 彼は、竹林の闇を見つめた。 彼女が消えていった方角。 シラユキ郷の方角。 （……俺は、お前を、助けに行く） クロウは、ゆっくりと体を起こした。 腹の痛みが、鋭く走る。 それでも、彼は、立ち上がった。 廃小屋に戻ると、囲炉裏の火は、まだかすかに燃えていた。 そのそばに、一つの椀が転がっていた。 シオンが、最初に差し出した粥の椀。 クロウは、その椀を拾い上げた。 両手で包み込むように、握りしめる。 （……あの女は、計算で俺に近づいたのかもしれない） クロウは、そう思った。 （白狐の跡取りが、狼人に粥を差し出す。そこには、何かしらの打算があったはずだ） 彼は、そう考えていた。 だが、それでも。 （……あの女は、俺を守ろうとした） シオンの、涙で濡れた顔が、瞼の裏に浮かぶ。 「……ごめんなさい」 彼女の、震える声が、耳の奥に残っている。 （……あの女は、俺の命を助けるために、自分を犠牲にした） クロウの胸の奥に、怒りと、喪失感が、渦巻いた。 （……俺は、あの女に、何もしてやれなかった） 彼は、椀を握りしめる手に、力を込めた。 刀を握る手が、震える。 （……シオン） クロウは、初めて、自分が誰かに惹かれていたことに気づいた。 そして、同時に、その相手を守れなかった無力さに、打ちのめされた。 （……俺は、あの女を、取り戻す） 彼は、囲炉裏の火を見つめながら、静かに決意した。 夜が、更けていく。 竹林の奥で、風が、ざわざわと鳴った。 翌朝。 クロウは、廃小屋の外に立っていた。 腹の痛みは、まだ残っていたが、歩けないほどではなかった。 彼は、シラユキ郷の方角を、じっと睨んでいた。 （……白狐の里か） クロウは、ヨザクラを背負った。 それから、粥の椀を、布に包んで、懐にしまった。 （……あの女が、俺に差し出した椀だ） 彼は、まだ痛む腹を押さえながら、一歩を踏み出した。 白狐と狼人の契りが禁じられていることなど、彼の頭にはなかった。 彼は、ただ、自分の名を呼んだ、あの声をもう一度聞くために、追手の勢力圏へと向かう。 竹林の朝は、静かだった。 だが、その静けさの奥で、何かが、じわりと動き始めていた。 クロウが去った後の竹林の奥深く。 窪地の影から、黒い霧のようなものが、ゆっくりと湧き上がってくる。 カゲビト。 フトマニの妖魔が生み出す、下級の眷属。 その気配が、竹林の闇の中で、じわりと広がり始めていた。