風が少し冷たかった。 　ミナス・ティリスの大門をくぐった瞬間、セリネは思わず立ち止まった。目の前に広がるのは、戦争で半壊したままの第一圏。崩れた石壁、焼け焦げた木組み、あちこちに積まれた瓦礫の山。でもその合間を、大勢の人々が忙しそうに行き交っている。 　槌の音だ。あっちでも、こっちでも。石を積み直す職人たちの掛け声が響いて、花で編んだ輪を軒先に飾る女たちの笑い声も聞こえる。 　（再来週には、王の結婚式か） 　セリネは少しだけ足を止めて、その景色を眺めた。だけどすぐに、自分の影が伸びる石畳をまた歩き始める。 　濃紺のマントを羽織った長身の女が一人、腰には長剣、背には弓。そんな姿で歩くセリネを、人々はちらちらと見ていた。好奇の目。あるいは警戒。戦場では何も感じなかったのに、この平和な街ではその視線が妙に胸に刺さる。 　「……邪魔にならないようにしないとね」 　誰に言うでもなくつぶやいた。小さな声。でも、誰にも聞こえなくていい声だった。 　三十二年の人生の大半を、北の荒野や森で過ごしてきた。野伏の仕事は影のように敵を狩り、見えざる脅威から人々を守ること。そこでは誰の目も気にしなくていい。 　だけどここは人の目があふれている。 　（早く、王宮へ） 　白の都は七つの層に分かれている。セリネが今いるのは最下層、第一圏。ここは市場や職人の街で、ミナス・ティリスの人々の約三分の一が暮らす場所だ。でも戦争で一番被害を受けたのも、ここだった。 　門をくぐってすぐの大通りを、セリネは上へ上へと歩く。石畳はところどころ割れて、黒く焦げた跡も残っている。でも通りに並ぶ店の軒先には花が飾られて、人々は復興と婚礼の準備に追われていた。 　（この街には、もう戦いはいらないんだ） 　そう思うと、少しだけ胸の奥が痛んだ。 　第三圏を抜けて、さらに上へ。第六圏まで来ると、空気が変わった。広い通りには貴族の館が並び、庭園の木々が風に揺れている。ここから見下ろす街の景色は美しかった。白い石造りの家々が幾重にも重なって、遠くにはアンドゥイン大河の水面が銀色に光っている。 　でもセリネは、そんな景色をゆっくり眺める余裕はなかった。 　王宮メレスロンド——七層すべてを貫く巨大な白亜の宮殿。その門の前で、衛兵がセリネの姿を見て少しだけ驚いた顔をした。 　「北方のセリネだ。王に呼ばれて来た」 　銀の星をあしらったブローチを見せると、衛兵はすぐに敬礼した。 　王宮の大広間は、言葉にできないほど美しかった。 　高い天井から差し込む光が、白い石の床を淡く照らしている。壁には古いタペストリーがかけられて、その織り模様は、もう何百年も前の戦いの場面を描いていた。 　そして、広間の一番奥に、彼は立っていた。 　白亜の玉座のそばに、背の高い男。黒い髪に白いものが混じり、灰色の瞳は全てを見透かすように鋭く輝いている。かつては野伏の長として戦い、今はこの国を統べる王——エレスサール王、アラゴルン。 　セリネは玉座の前に進み出て、膝をついた。 　「よく来てくれた、セリネ」 　その声は、昔と変わらない。少し低くて、でも芯のある落ち着いた声。 　「王よ。このたびのご婚儀、心よりお祝い申し上げます」 　形式ばった言葉が、自分の口から出てきた。出るべき言葉は、これだけだ。 　それっきり、セリネは何も言えなくなった。 　アラゴルンは数歩近づいて、少しだけ口調を崩した。 　「北方の戦友が祝いに来てくれるのは嬉しい。エルフの連中のように堅苦しくなくていい」 　「……俺」 　一瞬だけ、アラゴルンの目が優しくなった気がした。 　その瞬間を、セリネは見逃さなかった。灰青色の瞳がわずかに揺れて、緊張で固まっていた肩からすっと力が抜けるのを感じた。 　アラゴルンは、まだ俺と言った。王としてではなく、かつて共に夜営の火を囲んだ戦友として、彼女に接している。 　胸の奥がじわりと温かくなる。でも、それ以上近づいてはいけない。 　「……お言葉、ありがたく」 　セリネはあえて視線を落とした。 　アラゴルンはすぐに、王の顔に戻った。 　「そなたには、二つの務めを命じる」 　その声はもう、戦友のものじゃない。 　「まず、婚儀への参列だ。北方ドゥーネダインの代表として、正装で臨め」 　それは当然のことだ。セリネは小さくうなずいた。 　「次に、婚儀の後、イシリアン東部へ向かえ。五日間、斥候として森の様子を探れ。今もオークの残党が潜んでいるという報告がある」 　オークの残党——セリネは無意識に、左の頬の傷跡に手をやっていた。 　「承知いたしました」 　（これが、王の答えだ） 　アラゴルンはセリネの何もかもを見抜いているのだろう。彼女が長年抱いてきた淡い想いも、すべて知った上で、でもそれを言葉には決してしない。 　これは残酷だけど、優しさでもある。 　セリネに居場所と、守るべき役目を与える。それが、王が戦友にできる唯一のことだった。 　アラゴルンが去ったあとの祝祭の間は、とても静かだった。 　セリネは一人、白い石の壁にそっと手のひらを当てた。ひんやりとした感触だけが、手に残る。窓の外からは、街のどこかで鳴っている婚礼の鐘の音が、かすかに聞こえてくる。 　（あたしは、戦ってきただけだ） 　北の荒野で、森の中で。いつも一人で、あるいは仲間と共に。剣と弓だけを頼りに、人知れず悪と戦ってきた。あの日々が、あたしのすべてだった。 　（でも、もう終わったんだ） 　彼が王になり、今夜にもアルウェンが到着して、二日後には結婚式がある。すべてが終わった。戦いも、そして——あたしのこの想いも。 　セリネは小さく息を吐いた。 　（あの人の隣に立てたのは、アルウェンだけだった） 　それはずっと前からわかっていたことだ。野伏の長と、不死のエルフの姫。二人の間には、誰も入れない。 　でも、わかっていても、胸の真ん中がじんわりと痛むのは止められなかった。 　アンドゥインの冬風が窓の隙間から吹き込んで、セリネのほおを冷たく撫でる。 　祝祭の喧騒が、どうしても耐えられなかった。 　セリネは王宮を出て、無意識に足を第一圏の方へと向けていた。通りには婚礼を祝う飾りが増えて、人々の笑い声が絶えない。でも今は、そのすべてが遠くに感じられる。 　気がつくと、あの市場の廃墟に立っていた。 　ペレンノール野の合戦の後、半壊したまま放置された石造のアーケード。焼け落ちた木組みの骨組みが、月明かりに影を落としている。あちこちに散らばった瓦礫の上を、一匹の猫が歩いていくのが見えた。 　（ここは……あの日と変わらない） 　セリネは瓦礫のそばにしゃがみ込んだ。指先で小さな石をつまみ上げると、ひんやりとした感触が伝わってくる。 　その時だった。 　瓦礫の隙間に、白い花が一輪だけ咲いていた。 　名前も知らない小さな野花。がれきの下から細い茎を伸ばして、月明かりの下で静かに咲いている。誰に見られることもなく、それでも懸命に。 　セリネはしばらく、その花を見つめていた。 　（おまえも、こんな場所で咲く場所を間違えたのか） 　でもその花は、ただ咲いていた。間違ってもいなければ、誰かのために咲いているわけでもない。ただ、そこに生命があるから、咲いている。 　あの戦いで、何千もの命が散った。ペレンノール野には、今も血の匂いが染みついているという。 　そして、あたしのこの想いも——決して誰かに届くことはない。 　（でも、それでも） 　この花は咲いている。破壊の後に、なお、生命は続いていく。 　セリネは立ち上がれなかった。長いあいだ、その場にしゃがみ込んだまま、白い花を見つめ続けた。冬風が吹くたびに花が揺れて、それでも折れずに、ただ咲いていた。 　その日の夕方、王宮の執政官がセリネに告げた。 　「お部屋は、第六圏の宰相邸にご用意いたしました」 　セリネは少し驚いて、顔を上げた。 　「宰相邸……？」 　「ファラミア様の奥方、エオウィン様が、ぜひあなたを客人に、と」 　エオウィン。 　ローハンの盾持つ乙女。アングマールの魔王を倒した戦士。そして今は、ゴンドールの宰相の妻。 　セリネはその名前を何度も聞いたことがあった。北方の野伏たちの間でも、女だてらにあの魔王を討った戦士の噂は伝説のように語られていたからだ。 　（同じ、女の戦士） 　でもエオウィンは、戦いを捨てて、癒しの道を選んだ。あたしは、そうできなかった。 　セリネは宰相邸へと続く道を歩きながら、胸の奥に小さな火種が灯るのを感じていた。明日、彼女に会う。それがなぜか楽しみであり、怖くもあった。 　あたしのこの傷跡と、報われぬ想いを知られたくない、という怖さ。 　でもその一方で、同じ戦場で生きた者として、何か話せるかもしれないという、小さな期待。 　（明日、会える） 　夜風が、セリネの髪を優しく揺らしていった。 　白の都の夜は、婚礼の鐘の音が遠く聞こえるだけの静けさに包まれていた。