「お前さ、何かあったら、絶対に俺が守るから」 　中学の卒業式の帰り道だった。桜のつぼみがまだ固く閉じたままの川沿いを、シノヅカが突然そんなことを言い出した。俺は面食らって、思わず足を止める。 「は？　なんだよ、急に」 　シノヅカは照れくさそうに鼻の頭をかいた。背が高くて、いつも笑ってるやつだった。俺より五センチは高いくせに、猫背だからあんまりそう見えない。前髪を伸ばしっぱなしにして、目が隠れそうなのがちょっと生意気だった。 「なんかさ、俺、お前が危ない目に遭う気がするんだよ。根拠はないけど」 「逆だろ。お前の方がいつもドジ踏んでんじゃん」 　俺は笑いながら返した。でも、正直なところ、その言葉は嬉しかった。俺の家族は母子家庭で、母さんは看護師として夜勤も多くて、家にいないことの方が多かった。誰かに「守る」と言われたのは、あれが初めてだったかもしれない。 「まあ、何かあったら、そのときは頼むわ」 　俺は右手の親指の付け根を、もう片方の手でこすった。そこには、シノヅカとお揃いで彫った小さな星の傷跡がある。小学生の頃、コンパスの針で彫り合った。痛かったけど、あの頃はそれでよかった。 　あれから二年。俺は高校二年生になっていた。 　黒髪の短髪は相変わらず寝癖がつきやすくて、毎朝洗面所の鏡と格闘する羽目になる。焦げ茶色の瞳は、考え込むとき少し眇める癖があるらしく、シノヅカには「また企んでる顔」とよくからかわれた。身長は一七一センチ。細身だけど、この半年で少し筋肉がついてきた。紺の学ランをだらしなく着崩して、左手首には黒い革バンドを巻いている。これは中学の頃からの癖で、別に隠すものなんて何もなかった。少なくとも、あの日までは。 　八月の渋谷は、茹だるような暑さだった。 　スクランブル交差点の人の波に押し流されながら、俺はシノヅカの後ろ姿を追いかける。休みの日なのに制服のままなのは、単に着替えるのが面倒だったからだ。シノヅカも同じ理由で、白い半袖シャツに黒いズボンという適当な格好だった。 「迅、あっちの店、限定のガチャ入荷してるって。行こうぜ」 　シノヅカが人混みの向こうを指さす。その横顔は、中学の頃と何も変わらない。身長は一八〇を超えて、声も低くなったけど、目を輝かせる時の顔だけは昔のままだった。 「お前、この前も散々回して爆死してたじゃん。金あるの？」 「今日こそ当てる。俺には見えてるんだよ、運命の一発が」 　運命、か。今思えば、その言葉がすべての始まりだった。 　道玄坂の方から、生ぬるい風が吹いてきた。夏の渋谷は、アスファルトの照り返しと人いきれで、立っているだけで体力を奪われる。それでもこの街が好きだった。騒がしくて、汚くて、でも何かが起こりそうな予感に満ちている。 　センター街の入り口にある大きなビジョンには、見たこともない映像が流れていた。蛇がとぐろを巻く、真っ黒な画面。一瞬だけ目に入って、すぐに消えた。 「……ん？」 　足を止めてビジョンを見上げる。だが、そこにはもう普通の広告が映っていた。気のせいか。 「迅、どうした？」 　振り返ったシノヅカのスマホが、ポケットの中で震えた。メッセージアプリの通知音ではない。もっと重い、腹に響くような着信音。シノヅカは首をかしげながらスマホを取り出した。 　画面に浮かんでいたのは、蛇のマークだった。 　緑色の鱗が光を反射して、まるで本物の蛇が画面の中でのたうっているように見えた。その下に、たった一行の文字。 　――ダーウィンズゲームへようこそ。 「なんだこれ……迷惑メールか？」 　シノヅカの指が、無意識に画面をタップする。その瞬間だった。 　シノヅカの体が、まるで見えない何かに押さえつけられたように、大きくのけぞった。スマホが手から滑り落ち、アスファルトに跳ねる。シノヅカは両手で頭を抱え、叫び声を上げた。 「あああああっ！！　ぐっ……ああっ！！」 　その声は、渋谷の喧騒にかき消されるほど小さかった。だが、俺の耳にははっきりと届いていた。 「シノヅカ！？　おい、どうした！？」 　俺はシノヅカの肩を掴んだ。体が小刻みに震えている。目は見開かれ、瞳孔が不自然に散っていた。唇が紫色になり、息が浅い。明らかに普通の状態じゃない。 「誰か！　救急車呼んでください！　誰か！」 　俺は周囲に向かって叫んだ。スクランブル交差点には、何百人もの人がいる。なのに、誰一人としてこっちを見なかった。 　いや、見えていないのだ。 　俺がシノヅカを抱きかかえて道の端に寄せようとしても、歩行者たちは無表情で俺たちを避けて通るだけ。まるで透明にでもなったみたいに。 「おい、聞こえてるのか！？　人が倒れてるんだよ！」 　俺は近くにいたサラリーマン風の男の腕を掴んだ。だが、男は迷惑そうに腕を振り払い、そのまま歩き去った。目が合ったはずなのに、何も見ていない。 　俺は自分のスマホを取り出した。震える指で、一一九番を押す。だが、通話ボタンを押しても、無機質な電子音すら鳴らない。画面には「圏外」の表示。ありえない。渋谷のど真ん中で、電波が通じないなんて。 「なんで……なんでだよ」 　シノヅカの体から力が抜けていく。目が閉じられ、呼吸が浅くなっていく。このままだと、死ぬ。 　俺は道に落ちたシノヅカのスマホを拾い上げた。画面には、まだあの蛇のマークが浮かんでいる。 　――ダーウィンズゲームへようこそ。 　その下に、小さく「開く」と書かれたボタンがあった。 　俺は迷わなかった。 　シノヅカが開いたから、こうなった。なら、俺も開けば、何かわかるかもしれない。助ける方法が、見つかるかもしれない。 　指が、画面に触れた。 　世界が、暗転した。 　意識が、音を立てて落ちていく。暗い、深い、底の見えない穴の中へ。遠くで誰かが笑っている。蛇が、とぐろを巻いて、こちらを見ている。 　そして、目が覚めた。 　――そこは、渋谷だった。 　でも、俺が知っている渋谷とは、何かが違う。 　空が、白い。雲ひとつない青空じゃなくて、絵の具で塗りつぶしたような、不自然に明るい白。太陽は見えるのに、光が暖かくない。風が吹いているのに、音がしない。 　何より、人がいない。 　あれほど溢れかえっていたスクランブル交差点に、俺一人だけが立っている。ビルの窓はすべて閉ざされ、信号機は赤と青を無意味に繰り返している。まるで、世界の電源を入れ忘れたみたいな光景だった。 「なんだよ、これ……」 　自分の声が、やけに大きく響く。 　左手首が、熱い。 　俺は反射的に腕を見た。黒い革バンドの下から、光が漏れている。恐る恐るバンドを外すと、そこには――蛇の紋章が刻まれていた。 　緑色の鱗を持った蛇が、自分の尾を噛んで輪になっている。皮膚に直接描かれたような、いや、皮膚そのものが変色して、模様になっている。擦っても、こすっても、消えない。 「これ、シノヅカのスマホに映ってたやつと同じだ」 　俺は紋章をじっと見つめた。すると、突然、視界に半透明の文字が浮かび上がった。 　――プレイヤー名：神崎 迅 　――ランキング：1,847位 　――保有ポイント：10 　――異能：遅延蒐集（ディレイコレクター） 　――状態：アクティブ 　俺は何度もまばたきした。文字は消えない。目の前の空間に、はっきりと表示されている。まるで、ゲームのステータス画面みたいに。 「遅延蒐集……？　なんだこれ」 　俺がそう呟くと、紋章が再び熱を持ち、新しい情報が流れ込んできた。 　――遅延蒐集（ディレイコレクター）：触れた物体の時間を約2秒遅らせる。使用にポイント消費なし。同時に複数の対象には使用不可。 　つまり、触った物の動きを、二秒だけ遅らせる能力。それだけ。 「地味すぎだろ……」 　正直、がっかりした。ゲームに巻き込まれたなら、もっと派手な力が欲しかった。火を出したり、空を飛んだり。でも、現実はこれだ。触れた物を二秒遅らせるだけ。何の役に立つんだ。 　そのとき、母さんの言葉が、ふと頭に浮かんだ。 　――止めるんじゃなくて、ずらすの。そうすれば、遅れた分は必ず取り戻せるでしょ。 　小学生の頃、運動会の徒競走でビリだった俺に、母さんが言った言葉だ。スタートが遅れても、慌てて止まらなければ、必ず追いつける。人生も同じだって、そう言いたかったんだと思う。 　ずらすのは、取り戻すため。 　俺はもう一度、自分の能力を確認した。遅延蒐集。触れた物体の時間を遅らせる。攻撃を直接防ぐ力はない。でも、攻撃のタイミングをずらすことはできる。 　「……使えるかもな」 　俺は立ち上がった。膝が笑っている。怖い。何が起きてるのか、まだ全然わからない。でも、シノヅカを助けるためには、このゲームとやらを進めるしかない。 　紋章に意識を集中させると、今度は別の情報が表示された。 　――ダーウィンズゲーム 基本ルール： 　1. プレイヤーは互いにポイントを奪い合う。 　2. ポイントがマイナスになったプレイヤーは「転送」される。 　3. ゲームからの離脱は認められない。 　転送。その言葉の意味は、すぐに理解できた。ゲームのチュートリアル映像みたいなものが、頭の中に直接流れ込んでくる。ポイントがゼロを下回った瞬間、プレイヤーの体は光の粒子になって消滅する。二度と戻らない。 　つまり、死だ。 「マジかよ……」 　俺は自分の左手首を見下ろした。蛇の紋章が、心臓の鼓動に合わせて、淡く脈打っている。これは、消えない。ゲームをクリアするまで、一生、この蛇と一緒に生きていくしかない。 　俺はシノヅカのスマホをポケットから取り出した。電源は入らない。真っ黒な画面のまま。でも、俺のスマホは、なぜか電源が入った。 　ただし、電波は相変わらず圏外だ。 「シノヅカ、お前、どこにいるんだよ……」 　あの瞬間、シノヅカも同じようにゲームに参加させられたはずだ。でも、今はどこにもいない。意識を失ったまま、どこかに転送されたのか。それとも、まだ現実の渋谷に倒れているのか。 　わからない。わからないことだらけだ。 　でも、一つだけ確かなことがある。 　俺は、このゲームから逃げられない。そして、シノヅカを助けるためには、このゲームを戦い抜くしかない。 　夜になった。 　ゲーム空間の渋谷に、夜は来る。だが、その闇は現実のものよりずっと濃く、街灯の光は届く範囲が狭い。まるで、暗闇そのものが生き物みたいに、光を食っている。 　俺はセンター街の裏通りを歩いていた。スクランブル交差点から宇田川町の方へ抜ける道だ。あの交差点にいつまでも立っているわけにはいかない。まずは、この世界のことを知る必要がある。 　通りには、現実の渋谷と同じように、服屋や飲食店が並んでいる。だが、どの店もシャッターが下りている。中に人がいる気配はない。看板のネオンだけが、ジジ、と音を立てて明滅していた。 「人、いないのか……？」 　そのとき、背後で足音がした。 　振り返るより先に、体が横に吹き飛んでいた。肩に重い衝撃。アスファルトに転がり、視界がぐらつく。 「よう、新入り。悪いな、先にポイント貰うぜ」 　見上げると、黒いパーカーを着た男が立っていた。手には金属バット。年齢は二十歳くらいか。口元に薄い笑みを浮かべて、俺を見下ろしている。 「な、なんだよ、お前……！」 　俺は立ち上がろうとしたが、肩が痛くてうまく動かない。男はバットを肩に担ぎ、ゆっくりと近づいてくる。 「俺はソロでやってるもんでな。クランもなくて、ポイントが心もとないんだよ。お前みたいな新入りは、ちょうどいい獲物だ」 　男の左手首にも、蛇の紋章があった。赤黒く変色している。 　男がバットを振りかぶる。 　その動きが、やけにゆっくりに見えた。いや、実際に遅いんじゃない。俺の頭が、いつもより速く回っているんだ。恐怖が、思考を加速させている。 　――バットは、右から来る。 　俺はとっさに左手を突き出した。バットに触れる。 　瞬間、左手首の紋章が熱を帯びた。 　――遅延蒐集、発動。 　バットの動きが、止まった。 　いや、止まったんじゃない。遅くなったんだ。振り下ろされるはずのバットが、まるで水の中を進むみたいに、ゆっくりと空気を切っている。 「な、なに！？」 　男が驚いてバットを引き戻そうとする。だが、バットはまだ遅延の影響下にある。動きが、二秒遅れている。 　俺はその隙に、男の横をすり抜けて走り出した。 「待ちやがれ、このガキ！」 　背後で男が叫ぶ。だが、俺は振り返らない。心臓が口から飛び出しそうだ。肩は痛いし、足はもつれる。それでも、必死に走った。 　どれくらい走っただろう。 　気がつくと、俺は宮下公園の近くまで来ていた。夜の公園は、現実の渋谷と違って、驚くほど静かだった。ブランコも、滑り台も、誰もいない。 　俺はベンチに倒れ込むように座り込み、乱れた呼吸を整えた。 「はぁ……はぁ……死ぬかと思った」 　左手首を見る。蛇の紋章は、もう熱を失っていた。でも、確かに発動した。あの感覚は、間違いない。 「遅延蒐集……触れた物の時間を、二秒遅らせる。攻撃を止めるんじゃなくて、ずらす」 　俺は自分の手のひらを見つめた。地味だ。派手さはない。でも、使い方次第で、生き延びるための力になる。あの男のバットを、あと少しでいいから早く遅らせることができれば、反撃だってできる。 　そのとき、背筋に冷たいものが走った。 　誰かに、見られている。 　俺は勢いよく振り返った。だが、そこには誰もいない。暗い公園の木々が、風もないのにざわめいている。 「……誰だ」 　返事はない。 　でも、確かに視線を感じる。遠くから。いや、もっと近い。空から？　それとも、地面の下から？ 　俺は立ち上がり、あたりを見回した。街灯の光が届かない闇の奥で、何かが動いたような気がした。だが、目を凝らしても、そこには闇があるだけだ。 「気のせいか……？」 　そう言い聞かせようとした。でも、違う。 　見られている。確かに。 　このゲームのどこかから、誰かが俺のことを観察している。蛇の紋章が刻まれた左手首が、また熱を持ち始めた。警告のサインのように。 　俺はベンチから離れ、宮下公園の中央にある石碑の前に立った。石碑には、運営からのメッセージが刻まれている。 　――ここでは争うな。 　この公園は中立地帯。戦闘禁止。だから、さっきの男も追ってこなかったのか。 　俺は石碑に手を触れた。冷たい石の感触。現実の石と、何も変わらない。 「シノヅカ……お前も、この世界にいるのか」 　返事はない。 　でも、俺は決めた。 　このゲームを、戦い抜く。遅延蒐集という地味な能力で、どこまでやれるかはわからない。でも、ずらすことはできる。遅れた分は、必ず取り戻せる。 　母さんの言葉を、もう一度、胸の中で繰り返す。 　――止めるんじゃなくて、ずらすの。そうすれば、遅れた分は必ず取り戻せるでしょ。 　俺は左手首の革バンドを、きつく巻き直した。蛇の紋章を隠すためじゃない。自分が、このゲームのプレイヤーだってことを、忘れないために。 　夜空を見上げる。白い空が、黒い闇に覆われている。星は一つも見えない。 　でも、闇の向こうに、何かがある。 　このゲームの真実。シノヅカを助ける手がかり。そして、俺を見つめる謎の視線の正体。 　全部、見つけ出す。 　それが、俺がこのゲームに参加した意味だ。 　「待ってろよ、シノヅカ。俺が必ず、お前を助ける」 　その言葉は、誰もいない夜の公園に、静かに吸い込まれていった。