道玄坂の空気は、昼間だというのに妙に重たかった。 現実の渋谷なら、この坂道はいつも人で溢れている。買い物袋を提げた若者、急ぎ足のサラリーマン、観光客の笑い声。でも、このゲーム空間の中では、そんな喧騒はどこにもない。あるのは、割れたアスファルトと、風に転がる空き缶の音だけだ。 俺、神崎迅は、道玄坂の入り口にある小さな路地の影に身を潜めていた。隣には、黒いボブカットの少女、柏木鈴音——レインが立っている。彼女は手元のタブレットを操作しながら、時折、鋭い目つきで坂の上を見上げていた。 「金平の本拠地は、この坂の上よ。雑居ビル『ミューチュアル・ビル』。あの男の保険組合、カネヒラ・ミューチュアルの中心地」 レインは、感情のこもらない声で言った。 「ああ。昨日、俺たちが逃げ込んだ場所の近くだよな」 昨日の夜、レインが単独で偵察に出たのを追いかけて、俺はあのビルの近くまで行った。金平の分身に追われて、必死で逃げた。あの時は、本当に死ぬかと思った。 「今日は、あのビルの周辺を調べるわ。昨日の反省を踏まえて、今度はちゃんと準備してから」 「反省……レインが反省するなんて、珍しいな」 「……あんた、私を何だと思ってるの。私だって、失敗から学ぶわ」 レインは、少しむっとしたように言った。十三歳の中学生とは思えないほど大人びているけど、たまにこういう年相応の表情を見せる。そのギャップが、なんだかおかしかった。 「悪かったよ。それで、今日はどうするんだ？」 「まずは、ビルの出入り口を確認する。それから、金平の分身がどのくらいの頻度で巡回しているか、時間を計るわ。あんたは、私の後ろで大人しくしてて」 「了解。俺は、レインの指示に従うだけだ」 俺は、左手首の革バンドを触った。蛇の紋章が、ひんやりと冷たい。 ハンティングゲーム。ターゲットは、ランキング三位、金平英明。あの男を倒せば、シノヅカの手がかりが見つかるかもしれない。要さんはそう言っていた。 シノヅカ。 親友の名前を、心の中で呟く。 あいつは今、現実の病院で眠っている。ゲームに巻き込まれて、意識不明のまま。俺が、このゲームに参加したのは、あいつを助けるためだ。 「……行くわよ」 レインが、路地から一歩踏み出した。 俺も、その後を追う。 道玄坂の坂道は、現実よりもずっと荒れていた。ところどころのアスファルトがひび割れ、雑草が生えている。シャッターの下りた店の前には、ゴミの袋が積み上げられ、生ゴミの匂いが鼻をついた。 「……静かすぎるわ」 レインが、足を止めて呟いた。 「確かに。プレイヤーの気配が、全然ないな」 「嫌な予感がする。……警戒して。金平の分身は、私たちの顔を覚えてるはずよ」 その時だった。 ドンッ、という鈍い音が、坂の上から響いてきた。 「なんだ！？」 「……あっち。ビルの方から聞こえたわ」 俺たちは、音のした方向へ走った。 坂を上りきったところにある、古い雑居ビルの前。そこで、一人の男が、数人の男たちに囲まれていた。 男は、戦闘用のドクロマスクを着けていた。茶髪がマスクの下から覗いている。身長は高く、細身だけど、立ち姿には妙な迫力があった。右手には、小さな拳銃が握られている。 「おいおい、四人がかりで一人を囲むとか、みっともなくねえか？　カネヒラの飼い犬どもは、これだから困るぜ」 ドクロマスクの男が、軽い口調で言った。 「うるせえ！　てめえ、組合に潜入して何を盗みやがった！」 手下の一人が、鉄パイプを振りかざして叫ぶ。 「盗み？　人聞きの悪いこと言うなよ。俺はただ、お前さんたちのボスがどんな悪党か、ちょっと覗きに来ただけだぜ」 「ぶっ殺してやる！」 手下が、鉄パイプを振り下ろした。 ドクロマスクの男は、ひらりと身をかわす。そして、拳銃を構えずに、空いた左手で手下の手首を掴んだ。 「……お前、嘘ついてるな」 男の声が、急に低くなった。 「な、なにを……」 「『ぶっ殺してやる』——本気で言ってねえだろ。お前、本当は逃げたいんだろ。でも、仲間の手前、引くに引けねえ。そうだろ？」 手下の顔色が、一瞬で青ざめた。 「な、なんで……てめえ、何を知って……」 「俺の異能はな、嘘発見器って言うんだ。お前さんが吐く嘘が、全部見える。赤い靄みたいにな」 嘘発見器。 俺は、その言葉に反応した。 要さんが言っていた。金平の組合に潜入しているプレイヤーがいるかもしれないって。もしかして、この男が……。 「レイン、あの男、助けるぞ」 「え？　ちょっと、無茶しないでって言ったでしょ！」 「あのままじゃ、あの男がやられる。それに、あいつは金平の組合に詳しいかもしれない。情報源として、逃がす手はない」 俺は、路地から飛び出した。 「おい、そこのドクロ！　今、助ける！」 手下たちが、一斉にこっちを向いた。 「なんだ、てめえは！」 手下の一人が、俺に向かって鉄パイプを振りかぶる。 俺は、その鉄パイプに手を伸ばした。 触れた瞬間、遅延蒐集を発動する。 ズンッ。 鉄パイプを振り下ろす動きが、まるで水中のように遅くなった。男の腕が、ゆっくりと、ゆっくりと動く。 「な、なんだ！？　体が、動かねえ！」 「今のうちだ、逃げるぞ！」 俺は、ドクロマスクの男の腕を掴んだ。 「おいおい、あんた、いきなり何しやがる」 「いいから、来い！　話は後だ！」 俺たちは、道玄坂を駆け下りた。 レインが、先回りして路地を指さす。 「こっちよ！　裏通りに入って！」 三人で、狭い路地に飛び込んだ。 手下たちの怒鳴り声が、だんだん遠ざかっていく。 しばらく走って、誰も追ってきていないことを確認すると、俺は膝に手をついて息を整えた。 「はあ……はあ……助かった、のか？」 「ああ、どうやらな。……しかし、あんた、面白い能力持ってるな。触った物の時間をずらす、ってところか？」 ドクロマスクの男が、マスクを外した。 現れたのは、眠たげな三白眼の青年だった。茶髪を無造作に伸ばした、マッシュルームカット。年は、二十歳くらいだろうか。右手の指先が、火薬で黄色く染まっている。 「……あんた、誰なんだ？」 「俺か？　俺は前坂隆二。リュージでいいぜ。あんたは？」 「神崎迅。こっちは、柏木鈴音」 「……あんた、金平の組合に潜入してたのね。何が目的？」 レインが、鋭い目つきでリュージを睨んだ。 「目的？　そんな大層なもんじゃねえよ。ちょっと、あの保険組合の悪事を暴いてやろうと思ってな。まあ、バレちまったみたいだが」 リュージは、軽く肩をすくめた。 「あんたも、金平を狙ってるのか？」 「まあな。あの野郎、下位のプレイヤーからポイントを搾取して、自分は安全圏でふんぞり返ってる。虫唾が走るぜ」 リュージの声に、ほんの一瞬、鋭い刃物のような響きが混ざった。 「……俺たちは、サンセットレーベンズのクラン員だ。今、金平の情報を集めてる。あんたの持ってる情報を、俺たちに教えてくれないか？」 「サンセットレーベンズ？　あの、ハンティングゲームに参加するって噂のクランか？」 「ああ。俺たちは、金平を倒す」 リュージは、俺の顔をじっと見た。 「……面白いな。いいぜ、情報をやる。ただし、条件がある」 「条件？」 「俺も、その作戦に混ぜろ。一人で潜入するのも、もう限界だ。仲間がいるってのは、悪くねえ」 リュージが、ニヤリと笑った。 「……あんた、信用できるの？　私たち、あんたのこと何も知らないわ」 「お嬢ちゃん、心配性だな。でも、安心しろ。俺の嘘発見器は、相手の嘘も見抜くが、自分が嘘をついてないって証明にも使える。……今から言うことは、全部本当だ」 リュージは、右手を胸に当てて、芝居がかった仕草で言った。 「俺は、金平英明に復讐したい。あの男は、俺の……大切な人を、ゲームに巻き込んだ。その結果、その人は、もういない」 リュージの瞳の奥に、暗い炎が揺らめいた。 「……わかった。要さんに話を通す。とりあえず、俺たちの拠点に来てくれ」 「お、話が早いな。いいぜ、行こう」 俺たちは、リュージを連れて、レーベンズ・ルームへ向かった。 レーベンズ・ルームは、宇田川町の雑居ビル三階にある。元は雑貨店の倉庫だった空間を改造した、サンセットレーベンズの拠点だ。 ドアを開けると、要さんがホワイトボードの前で、渋谷の地図を眺めていた。 「迅、レイン。おかえり。……そいつは？」 要さんが、リュージを見て、低い声で言った。 「道玄坂で、金平の手下に追われてたところを助けました。前坂隆二さん。金平の組合に潜入してたそうです」 「おう、あんたがサンセットレーベンズのリーダーか。噂通りの、真面目そうな顔してるな」 リュージが、軽い調子で言った。 「……お前、金平の組合にいたのか」 要さんの声が、一段と低くなった。 「ああ。一週間ほど、下っ端として潜り込んでた。あの組合の内情は、嫌というほど見てきたぜ」 リュージは、ソファにどっかりと腰を下ろした。 「話を聞かせてくれ。金平は、どんな男だ」 要さんが、リュージの向かいに座った。 俺とレインも、近くの椅子に座る。 「金平英明。ランキング三位の実力者だが、見た目は普通のサラリーマンだ。スーツを着て、穏やかな笑顔で、加入者に保険の説明をしてる。……だが、あの笑顔の裏には、とんでもない悪意が潜んでる」 リュージの声が、少しだけ重くなった。 「あの組合は、加入者から毎週、ポイントの三割を『保険料』として徴収する。代わりに、攻撃された時の報復を約束する。だが、実際に報復が実行されたことなんて、ほとんどない。金平は、下位のプレイヤーが怯えてるのをいいことに、ポイントを吸い上げてるだけだ」 「……それだけじゃないだろ」 「ああ。脱退しようとした奴は、ビルの地下に監禁される。俺が潜入してた時も、地下から、かすかにうめき声が聞こえた。何人いるかは、わからなかったが」 「……外道だわ」 レインが、小さく呟いた。 「金平の異能は、分身増殖。最大五体の実体分身を作り出し、本体と分身の位置を入れ替えられる。あのビルには、常時、分身が二体警備してる。これは、組合の下っ端が話してた情報だ。俺の嘘発見器で確認した。……本当だ」 「分身が二体……本体は、どこにいることが多い？」 「三階の執務室にいることが多い。だが、あの男は用心深い。何かあれば、すぐに分身と入れ替わって逃げる。本体を捕まえるのは、至難の業だぜ」 要さんは、しばらく黙って考え込んだ。 「……リュージ、お前の嘘発見器は、本体と分身の区別がつくのか？」 「さあな。分身は、本体と同じ言葉を喋る。嘘も、本体と同じようにつく。……やってみなけりゃ、わからねえ」 「そうか。……迅、レイン。今の情報を踏まえて、作戦を立てる。今夜、あのビルに潜入する」 「今夜！？　急すぎないか？」 「金平は、リュージが逃げたことで警戒を強めるはずだ。時間をかければかけるほど、あのビルの警備は厳しくなる。……やるなら、今夜だ」 要さんの黒い瞳が、真剣な光を放っていた。 「……わかった。やろう、要さん」 「……私も、賛成よ。情報は多い方がいい。それに、今夜なら、金平の不意を突ける」 「へえ、お嬢ちゃんもなかなか大胆だな。……まあ、俺も行くぜ。あの野郎の顔に、一発お見舞いしてやる」 リュージが、不敵に笑った。 「ただし、無茶はするな。全員、無事に帰ってくる。それが最優先だ」 要さんの言葉に、全員が頷いた。 夜が来るまで、俺たちはそれぞれ準備をした。 要さんは、ホワイトボードにビルの見取り図を描き、侵入経路を確認した。レインは、タブレットで金平の分身の行動パターンを分析していた。リュージは、ソファで拳銃の手入れをしながら、時折、窓の外を眺めていた。 「……迅の兄ちゃん、ちょっといいか？」 リュージが、突然、俺に声をかけてきた。 「迅の兄ちゃん？　俺、十六歳なんだけど」 「細かいことは気にすんな。……あんた、どうして金平と戦おうと思った？　あの男は、ランキング三位の化け物だぜ。命を懸ける価値があるのか？」 「……俺の親友が、このゲームに巻き込まれて、意識不明になってる。金平を倒せば、その手がかりが見つかるかもしれない。だから、戦うんだ」 「……親友、か。あんた、いい顔してるな。嘘じゃねえ。……あんたの言葉、信じるぜ」 リュージは、そう言って、また窓の外に目を向けた。 「……俺も、あんたと同じだ。復讐の相手が、金平ってだけさ」 その横顔は、どこか寂しげだった。 夜。 道玄坂は、昼間よりもさらに暗く、不気味だった。街灯はほとんど消え、ビルの窓という窓は、黒く沈んでいる。風が吹くたびに、どこかで看板が軋む音がした。 俺たち四人は、ミューチュアル・ビルの裏口に集まっていた。 「作戦を確認する。リュージが嘘発見器で警備の分身の位置を探る。レインが、予測演算で分身の動きを読む。迅は、俺と一緒に突入する。……いいな？」 「ああ」 「ええ」 「了解だぜ。……まあ、あんまり気張るなよ。死んだら元も子もねえ」 リュージが、ドクロマスクを着け直した。 「行くぞ」 要さんが、裏口のドアをゆっくりと開けた。 ギィ、という音が、静かな夜に響く。 中は、真っ暗だった。 「……足音に気をつけろ。分身は、音に敏感だ」 リュージが、小声で言った。 俺たちは、一列になって、廊下を進んだ。 一階は、受付らしきカウンターがあった。昼間は、ここで加入者が手続きをするのだろう。今は、誰もいない。 「……二階に、動きがある。一体だ」 リュージが、目を細めて、上の階を見上げた。 「嘘発見器で、分身の気配がわかるのか？」 「いや、足音だ。俺の耳は、結構いいんだぜ」 「……二階には、加入者の待機所があるわ。分身が、見回りをしてるんでしょうね」 レインが、タブレットを操作しながら言った。 「二階を迂回して、三階へ行く。階段は、あっちだ」 要さんが、廊下の奥を指さした。 俺たちは、足音を殺して、階段へ向かった。 階段を上る。一段、また一段。心臓が、ドクドクと脈打つ。 三階に着いた。 廊下の突き当たりに、金平の執務室があるはずだ。 「……静かすぎる」 レインが、不安そうに呟いた。 「ああ。……何か、おかしい」 その時だった。 パチン、という音がして、廊下の照明が一斉に点灯した。 「なっ！？」 まぶしさに、思わず目を細める。 そして、気づいた。 廊下の壁際に、人影が立っている。 一人、二人、三人……。 「……ようこそ、サンセットレーベンズの皆さん」 スーツを着た、普通のサラリーマン風の男。だが、その顔には、薄気味悪い笑みが張り付いていた。 金平英明の分身だ。 「おやおや、四人もいらっしゃった。これは、歓迎しなければなりませんね」 もう一体の分身が、反対側から現れた。 「……罠か」 要さんが、低く呟いた。 「罠？　人聞きの悪い。私は、お客様を歓迎しているだけですよ。……ですが、無断で入ってこられると、こちらも対処を考えねばなりません」 分身が、一歩、前に出た。 「リュージ、レイン、下がってろ！」 要さんが、叫んだ。 「火神槌！」 要さんの拳が、真っ赤に輝いた。超高熱の炎が、拳を包み込む。 「おっと、危ない。……ですが、あなたの相手は、私ではありませんよ」 分身が、不気味に笑った。 次の瞬間、廊下の天井が、音を立てて崩れた。 「うわっ！？」 瓦礫が、俺たちの前に降り注ぐ。 「迅！　レイン！　無事か！？」 「大丈夫だ！　レインは！？」 俺は、振り返ってレインを探した。 レインは、俺の少し後ろに立っていた。 だが。 「……残念でしたね。狙いは、あなたです。お嬢さん」 レインの背後に、もう一体の分身が立っていた。 「……え？」 レインが、振り返ろうとした。 その瞬間、分身の手に握られたナイフが、閃光のように走った。 ザシュッ。 「……あっ……！」 レインの小さな体が、くの字に折れた。 腹部から、真っ赤な血が噴き出す。 「レイン！！！」 俺は、叫んだ。 レインが、ゆっくりと倒れる。 黒いボブカットが、血の海に広がる。 「……ああ、すみません。手が滑りました。……ですが、あなたたちが勝手に入ってきたのが悪いんですよ」 分身が、血のついたナイフを、ぺろりと舐めた。 「てめえ……よくも、レインを！！」 頭の奥で、何かが弾けた。 怒りで、視界が真っ赤に染まる。 「迅、落ち着け！　まずはレインを！」 要さんの声も、遠くに聞こえる。 俺は、床に落ちていた椅子を掴んだ。 遅延蒐集、発動。 椅子を、分身に向かって投げつける。 「おや、物を投げるなんて、野蛮ですね」 分身が、ひらりと身をかわす。 だが、椅子は、分身の動きに合わせて、時間をずらして軌道を変えた。 「なっ！？」 ドガッ。 椅子が、分身の顔面に直撃した。 「まだだ……まだ、終わってない！」 俺は、廊下の壁に立てかけてあった棚を蹴倒し、その破片を次々と投げつけた。 触れた物の時間を、ずらす。 ずらして、ずらして、ずらして。 分身たちの動きが、少しずつ遅れていく。 「……面倒な能力ですね。ですが、無駄ですよ。私たちは、本体ではありません。あなたの攻撃は、本体には届かない」 分身が、嘲笑うように言った。 「うるさい！　お前らを全部倒して、本体を引きずり出してやる！」 「迅、無茶をするな！　お前の能力は、連続使用には限界があるはずだ！」 要さんが、俺の肩を掴んだ。 「でも、レインが……レインが！」 「わかってる。だから、まずは撤退する。レインを助けるのが先だ！」 「……くそっ！」 俺は、唇を噛み締めた。 「リュージ！　本体の位置はわかるか！？」 「……ダメだ。分身どもが、入れ替わり立ち替わり、嘘の言葉を吐きやがる。俺の目でも、区別がつかねえ！」 リュージが、悔しそうに叫んだ。 「無駄ですよ。私の分身は、私自身です。嘘も、真実も、すべて私のものです。……あなたたちに、本体を見つけることはできません」 分身が、ゆっくりと拍手をした。 「……下がるぞ。迅、レインを背負え。リュージ、援護しろ」 「わかった」 俺は、血まみれのレインを抱き上げた。 軽い。 十三歳の女の子の体は、あまりにも軽すぎた。 「……ごめん、迅くん。私が……もっと早く、動けてたら……」 レインが、かすれた声で呟いた。 「喋るな！　絶対に、助けるからな！」 「火神槌！！」 要さんの拳が、壁を溶かした。 真っ赤に焼けた穴が、外へと通じる。 「行くぞ！」 俺たちは、その穴から外へ飛び出した。 後ろで、分身たちの嘲笑うような声が聞こえた。 「……逃げても無駄ですよ。あなたたちは、もう、私の獲物です」 その声は、夜の闇に溶けていった。 レーベンズ・ルームに戻ると、俺はレインをソファに横たえた。 腹部の傷は深い。血が、止まらない。 「リュージ、救急箱はどこだ！？」 「待て、俺がやる。……俺は、こういう時の手当てには慣れてる」 リュージが、慣れた手つきで、レインの服を切り裂き、傷口を確認した。 「……運がいい。内臓までは達してない。だが、血が足りない。このままじゃ、危険だ」 「どうすればいい！？」 「补给ポイントで、簡易医療品を手に入れる。俺が行ってくる」 「俺も行く！」 「迅、お前はレインのそばにいろ。……お前が一番、レインの安心になる」 要さんは、そう言って、部屋を出て行った。 「……迅くん」 レインが、うっすらと目を開けた。 「レイン、喋るな。今、要さんが薬を……」 「……私、計算通りに動けなかった。あの分身の動き、予測できたはずなのに。……ごめん、迅くん。私が、もっと早く動けてたら」 「違う！　悪いのは、俺だ。俺が、もっと強ければ、お前を守れた。……俺の能力が、もっと強ければ！」 俺は、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 「……あんたの能力は、悪くねえ。時間をずらす。あれは、使い方次第で、とんでもない力になる。……俺の嘘発見器も、あの野郎には通じなかった。悔しいが、相性が悪すぎる」 リュージが、苦々しげに言った。 「……金平は、本気で俺たちを殺しに来てる。あの分身の動き、明らかに殺意があった。……これ以上、あの男を野放しにはできない」 要さんが、补给ポイントから戻ってきた。 手には、白い医療キットが握られている。 「レイン、これを飲め。止血剤だ」 「……ありがとう、カナメさん」 レインが、弱々しく薬を飲んだ。 「今夜は、もう動くな。レインの容態が安定するまで、俺たちは待つ。……だが、金平は、確実に俺たちを狙ってくる。次の接触は、もっと激しいものになる」 要さんの声は、静かだった。 でも、その静けさが、逆に怖かった。 「……迅、お前は、自分の能力を過信するな。お前の遅延蒐集は、まだ発展途上だ。無理に連続使用すれば、お前自身が壊れる」 「……わかってる。でも、あの時は、そうするしかなかった」 「ああ。……お前の判断は、間違ってなかった。レインを助けるために、よく動いた。だが、次は、もっと上手くやれ」 要さんが、俺の肩を、ポンと叩いた。 「……はい」 俺は、うつむいた。 レインの「ごめん、迅くん」という言葉が、頭から離れない。 ごめん、じゃない。 謝るべきなのは、俺の方だ。 俺が、もっと強ければ。 俺の能力が、もっと、もっと強ければ。 レインに、こんな思いをさせずに済んだのに。 「……まだだ。まだ、終わってない」 俺は、呟いた。 窓の外では、夜の渋谷が、静かに、しかし確実に、何かの気配を孕んでいた。 金平英明は、きっと、もう次の手を打っている。 俺たちは、このままでは、負ける。 でも、負けるわけにはいかない。 レインを守るためにも。 シノヅカを助けるためにも。 俺は、もっと強くならなければならない。 遅延蒐集の、本当の力に、気づかなければ。 夜風が、カーテンを揺らした。 レインの寝息だけが、静かな部屋に響いていた。